第18話 お前ら分かってないな？
幻想樹ファントム……！ 遂に行けるのか、そいつの所まで……！
「ついてくるですー」
「ま、待ってくれ。俺だけなのか？ 他の皆は行けないのか？」
「いけぬです」
ピシャリと即答。振り返った大統領の顔には、有無を言わせない謎の圧があった。
「たりないにんげんさん、いけないです。ちょーがんばったにんげんさん、いけるです」
「……つまり、スキルレベルを最大まで上げた人間族だけが行けるってことか……？」
「いぐざくとりー」
そんな……ここに来たのは、今まで追い求めてきたエミュールだってのに……。
エミュールの方を見ると、悲しげな顔をしていた。
「エミュール……」
「……気にしないでタナトさん。私は大丈夫。もうファントムに案内してくれる条件も分かったし、次は自分の力でどうにかするわ」
「……悪い、ありがとう」
あんな悲しそうな顔、初めて見た。
エミュールでも、あんな顔をするんだな……。
「おはなしおわったです？」
「……ああ」
「それならついてくるですー」
大統領が神輿に乗ったまま森の奥へと進む。
「……ミケ、皆を頼む」
「ええ。行ってらしゃい」
「タナト、気を付けて」
「お兄ちゃん、行ってらしゃいなのだわ」
皆に手を振り、大統領の後に続いて森の中に入る。
暗く、深い森の中。今ここには俺と精霊族しかいない。ここで魔物が出て来たら……俺、間違いなく死ぬなぁ……。
「「「「んーしょ、んーしょ、んーしょ、んーしょ」」」」
どんどん進んでいく精霊族。思いの外脚が速く、俺も自然と小走りになる。
……っ。な、何だ？ いきなり霧がかってきたぞ。
「「「「んーしょ、んーしょ、んーしょ、んーしょ」」」」
は、速い……今にも見失いそうだ……！
霧が濃くなる。足元も見えづらい。精霊族もどんどんスピードが上がる……！
「ま、待って……待ってくれ……！」
「もすこしですゆえー」
も、もう少し……!? このスピードで……!?
くっ……精霊族の姿も霞んで来た……！
「「「「んーしょ、んーしょ、んーしょ、んーしょ」」」」
気の抜けた掛け声なのに、もう俺の全力疾走より速いぞっ。
濃くなった霧が、俺の体に纏わり付く。
無造作に生える木々が邪魔をして、上手く走れない……！
そうしてる内に精霊族の姿はぼやけ……遂に見えなくなった。
どこだっ、どこに行った……！
「ハァッ、ハァッ、ハァッ……！」
……ん？ 甘く独特な香り……？ 藤の花の香りに似てる……。
……ぁ……あれは……木……？
「ハァ……ハァ……ハァ……これ、は……」
俺の身長より少し高いくらいの、小さい木……。
「とーちゃーく」
到、着……。
呆然と木を見ていると、周囲の霧が晴れてきた。
木の周りには水色の花が咲き乱れ、それが視界一面に広がっている。
他の木は何もない。これ以外に木はなく、夜空には星が散りばめられている。
これが……。
「幻想樹……ファントム……」
確かに……幻想的な美しさだ……。
「ちょーがんばったにんげんさんにごほーびです」
神輿から降りた大統領が、幻想樹ファントムに触れる。と──淡く、儚い光りが木を包んだ。
その光りが風に揺れ、まるで綿のように宙を舞う。
「……す、げ……」
「て、だすです」
手？
手を前に出すと、綿の光りが俺の手に集まって来た。
光りが俺の手の中で歪み、纏まり、形作る。
これは……。
「きのぼうですな」
「ぶきじゃないですな」
「きのぼうはじめてみたです」
「やっぱりにんげんさんはおもしろいひとです」
違う、ただの木の棒じゃない。
これは……釣竿だ。
軽い、手にしっくり来る。これは……。
試しに虚空に向けて釣り竿を振るう。
このしなやかさ。そしてたわみ加減。
「……親父の釣り竿……」
どうして……。
「ふぁんとむ、ひとのこころ、うつすです」
「けんにもたてにもなります」
「きのぼうはおはつですが」
「とてもよいまっすぐさです」
……そうか、これがファントムの力なのか……。
手に入れた人間の心を写す木。
こいつは、俺の心なんだ。
エミュールはそれを知ってて、俺に教えてくれた……。
……どう感謝すればいいんだろうな、エミュールには。
……あ、そうだ。
「なあ、これは一つしか持ち帰れないのか？」
「できぬです」
「るーる」
「きりつ」
「ふぶんりつ」
「あるです」
……ほーん……。
「お前ら分かってないな？」
「「「「です？」」」」
「ルールはな、破るためにあるんだよ」
…………。
「なんとー」
「そーだったかー」
「もーてんだ、もーてんだ」
「とてもべんきょーなりもーした」
勝った。
「ならとくべつですー」
来た、もう一つ……！
再び手をかざすと、もう一本の釣り竿が現れた。
一人が二つ手に入れても、特に変わった様子はない。本当に何ともないみたいだ。
「ありがとう、大統領。皆も」
「いえいえー」
「ちょーがんばったにんげんさんへのごほーびですゆえ」
「たのしいひとへのおくりものです」
「ふぁいてぃんですー」
精霊の皆が俺の脚によじ登ったり、頭の上や肩の上に乗っかる。
「じゃ……帰るか」
「「「「はっしんですー」」」」
幻想樹ファントムに背を向けて、精霊達と一緒に元来た道を戻って行った。
