最弱種族の最後の生き残りなので保護して下さい。爆増してペット界の覇権を握ります〜住んでたダンジョンは宝の山だけど繁殖にしか興味ないのでご勝手にどうぞ〜

第1話

目を覚ますと、目の前がふわふわした毛並みでいっぱいだった。

狭い巣の中で、つがいのメスがボクに覆い被さるように眠っている。丸い耳は長い髪に半ば隠れ、柔らかな毛並みの頬がボクの肩に寄り添っていた。丸みのある体つきはボクよりひと回り小さい。大きなお腹が、寝息に合わせてゆっくりと上下している。

その中には、ボクたちの子供がいる。

そろそろ、生まれるかもしれない。

起こさないように、そっと巣を抜け出した。手に取ったのは、いつもの石槍だ。

もっと栄養のあるものを食べさせよう。

そう思って、今日はいつもより遠くまで出かけた。

途中、水たまりを見つけて足を止めた。喉が渇いていたので、身をかがめて水を飲む。両手ですくうのも面倒で、ボクは舌を出して水面へ口を近づけた。

水に映ったのは、小柄なノルン族のオスだった。

金色がかったブロンドの毛並みは、寝起きのせいで少し乱れている。大きな耳に、短い手足。丸みのある体の額には、光を受けてきらめく宝石質の部位がある。首元の豊かな毛に埋もれるようにして、首飾りが揺れていた。

この首飾りは、昔このダンジョンで拾ったものだ。淡い翠色の光を放つ、生命力に満ちた樹が描かれている。気に入ったので、ずっと身につけていた。

水を飲み終え、顔を上げる。

ここには、外から光が差し込む場所がある。けれど、ボクたちが暮らしているのはダンジョンの中だ。ノルン族は、ダンジョンの外に出てはいけない。それが掟だった。

外には恐ろしいものがたくさんいる。

ボクたちを食べる魔獣。病。そして、額の宝石を狙うニンゲンという生き物。

そう教えられてきた。けれど、ボクはその掟を、ずっと不思議に思っていた。

脆い巣を作り、石を使ってその日の食料を取る。お腹いっぱい食べたら、尾を重ねる。そして、また同じ暮らしを繰り返す。

もちろん、ボクもそうしてきた。

でも、生まれてくる子供も同じように生きて、同じように死んでいくのだろうか。

そんなことを考えながら歩いていると、美味しそうな木の実を見つけた。手に取って確かめると、甘い匂いがする。

これなら、喜んでくれるだろう。

ボクは木の実を抱えて、満足しながら巣へ戻った。子供の名前を考えながら。

◇

巣に戻ると、いつもと様子が違っていた。

木の実を抱えたまま、ボクは足を止めた。

巣が壊れている。

積み重ねていた枝や草は散らばり、奥まで荒らされていた。地面には、赤黒い血の跡が残っている。

「……ピュウ？」

呼んでも、返事はなかった。

つがいのメスが眠っていた場所には、乱れた草と血の跡だけが残っていた。あのお腹の中にいた子も、もういない。

さっきまで、子供の名前を考えていた。

生まれたら、どんな声で鳴くだろう。どんな毛並みをしているだろう。そんなことを思い浮かべながら、木の実を選んでいた。

腕の中の木の実が、急に重くなった。

ボクは巣の周りを探した。名を呼び、耳を澄ませた。いつもなら、誰かの鳴き声や足音が聞こえるはずだった。けれど返ってくるのは、ボクの声と、静けさだけだった。

ほかの巣にも向かった。

どこも壊れていた。草や枝は散乱し、血の跡が残っている。いつもノルン族が集まっていた場所にも、誰もいなかった。呼びかけても、姿を見せる者はいない。

ボクは、知っている場所をひとつずつ確かめた。

みんながいた巣。食べ物を探しに出る場所。身を寄せ合って休んでいた場所。

どこにも、ノルン族はいなかった。

残された巣の傷跡と血の匂いは、大型の肉食獣がここを襲ったことを告げていた。逃げ足の遅いノルン族が、あれに襲われて助かるはずがない。

つがいのメスも、お腹の子も、みんなも。

ボクだけが、ここに残ってしまった。

ダンジョンの中にノルン族はもういない。そう思うしかなかった。知っている場所をすべて探しても、誰ひとり見つからなかったのだから。

「……ピュウ……」

声がかすれた。

返事はなかった。

抱えていた木の実が、手からこぼれ落ちた。ひとつ、またひとつ。拾おうとは思えなかった。

もう、食べさせる相手はいない。

それでも、ほんの一握りの希望に縋るように、ボクは歩き出した。

もう誰もいない。巣は壊され、仲間の声も聞こえない。ここに残れば、ボクはひとりで生きるしかなかった。

外には恐ろしいものがいる。魔獣も、病も、額の宝石を狙うニンゲンもいる。掟を破れば、命を落とすかもしれない。

それでも、ここにいても何も変わらない。

もしかしたら、ダンジョンの外には、まだノルン族がいるかもしれない。ボクを助けてくれる誰かがいるかもしれない。そんな望みが本当にあるのかはわからなかった。けれど、確かめに行かなければ、何も見つけられない。

ボクには、もう帰る巣も、待っているつがいもいない。

だから、外へ出るしかなかった。

光の差す方へ進むにつれ、足元の地面が少しずつ明るくなっていく。やがて、頭上を覆っていた岩の天井が途切れた。

外は、どこまでも広かった。

淡い光が空いっぱいに広がり、風が頬の毛を揺らした。草が地面を覆い、その向こうには背の高い木々が連なっている。遠くに見える山並みは、ダンジョンの中では見たことのない大きさだった。

ボクは立ち止まり、初めて見る景色を見上げた。

怖くないわけじゃない。

それでも、ここから先へ進まなければ、ボクの知っている世界に希望があるのかさえわからない。

ボクは、ダンジョンの外へ踏み出した。

◇

今朝のことを思い出すと、今でも胸がざわつく。

フィールドワークの最中、見たことのないダンジョンを見つけた。地図にも記録にもない場所だった。私は入口を前にして、ここは未開のダンジョンなのかもしれないと思った。

そのとき、見慣れない生き物が中から出てきた。

小柄な体で、ふらふらと二本足で歩いている。金色がかった毛並みと大きな耳。首元には、何か飾りのようなものが見えた。

生き物は数歩進んだところで、二足歩行をやめた。四つ足になり、それでも進もうとしていたけれど、やがて力尽きたようにその場へぐったりと倒れ込んだ。

弱っている。そう感じた。

私は警戒させないよう、ゆっくり近づいた。敵意がないことを伝えるように動きを抑え、持っていた水を差し出す。生き物はかすかに反応し、水を飲んだ。

そのとき、額に光が走った。

太陽の光を受けて、宝石のようなものが輝いている。

見覚えがあった。学校で読んだ文献に、額に宝石を持つ種族の記述があった。ノルン族。かつて広く知られていたものの、とうに絶滅したと思われていた種族だ。

そのノルン族が、未知のダンジョンから出てきた。

その瞬間、付近から別の生き物の鳴き声が聞こえた。私は考えるより先に、弱ったノルン族を抱き上げた。

今は、この子を保護するのが先だ。

鳴き声のした方を気にしながら、私は拠点へと急いだ。

◇

拠点に戻ると、私はノルン族を毛布で包んだ。

小さな体は、毛布にくるまるといっそう頼りなく見えた。額の宝石が、布の隙間からのぞいている。

「私はオリヴィア。あなたを助けたいの」

ゆっくり、落ち着いた声で話しかけてみる。

けれど、言葉は通じない。ノルン族は返事をせず、毛布の中から私を見つめていた。

じっと、私の顔を見ている。髪や服、手の動きまで、確かめるようにじっくりと観察していた。

やがて、小さな口が開いた。

「ピュウ」

ノルン族は、そう鳴いた。

◇

翌日

拠点にしているコテージは、山の中にひっそりと建っている。

木の壁に囲まれた室内はこぢんまりとしていて、窓の外には朝の山景色が広がっていた。私はコーヒーを淹れ、黒いパン――夜空パンをひと口かじる。香ばしい苦みが、目の覚めきらない頭に染みていった。

ハイロニアは、女神アルマが築いた自然豊かな多種族国家だ。伝統魔法や学問を重んじる一方、空中都市や浮島、飛空艇が行き交い、結晶の灯りが街を照らす。森や山にも、まだ人の知らない場所が残されている。

今回のダンジョンも、そうした未踏の場所のひとつなのだろう。

毛布に包まったノルン族を前に、私は文献を調べてみた。けれど、ノルン族についての記録はほとんど残っていなかった。かつて存在し、すでに絶滅したと考えられている種族。手に入った情報は、そんな断片ばかりだった。

試しに、夜空パンを少しちぎって差し出してみる。

ノルン族は、ためらう様子もなくパンを受け取った。小さな手で持ち、夢中で食べている。よほどお腹が空いていたのか、美味しそうに頬張っていた。

人懐っこいのか、それとも無警戒なだけなのか。

私がそっと毛並みに触れても、嫌がる様子はなかった。むしろ気持ちよさそうに目を細め、ころんと寝返りを打つ。そのままお腹を見せて、毛布の上に身を預けた。

額には、太陽の光を受けて輝く宝石。体は小さく、手足も細い。見た目からして、戦う力が強いようには思えなかった。

無防備で、目を引く額に宝石を持ち、体も貧弱。絶滅したと言われていた理由が、少しわかった気がした。

「あなたはオスなの？　メスなの？」

問いかけても、返事は鳴き声だけ。ノルン族は毛布の上で寝転がり、こちらを見上げていた。

私は身体の様子を確かめるうち、奇妙なことに気付いた。

私は牧場を営む両親のもとに生まれ、幼い頃から動物とふれあってきた。学校では生物学を専攻し、今はハイロニアの自然保護官として働いている。博士と呼ばれるほどではなくても、動物には詳しいつもりだった。

それでも、ノルン族の身体的な特徴は見たことがなかった。

小柄な体を覆う毛並みは、金色がかったブロンド。長い耳と、胸元を包む豊かなファーが目を引く。胸の毛をそっと分けてみると、その奥には乳房があった。

メスなのだろうか。

そう思って後ろ脚の間を確かめると、そこにはオスの特徴が見て取れた。

両性具有――確かに、そういった生態を持つ生き物もいる。けれど、かなり稀なことだ。

「ユン……」

私が毛並みを優しく撫でると、ノルン族は気持ちよさそうに鳴いた。本当に野生動物なのだろうか。

前足で器用に毛布をつかみ、身体に掛け直す。パンを持てば、小さくちぎってから食べていた。仕草を見ていると、少なくとも一定の知性があるように思える。

「ピュウ！」

「ミュ」

「ユン……」

「ムミュミュ！」

そんな鳴き声で、ノルン族は私に応えた。

名前がないままでは不便だ。そう思った私は、目の前の小さな生き物を見つめた。

「ユム……あなたはユムね」

そう名付けると、ユムは「ピュウ」と鳴いた。

◇

ボクは幸運だった。

ダンジョンを出たあと、緊張の糸が切れて倒れたボクに、二足歩行をする大きな毛の少ない生き物が水を飲ませてくれた。匂いからして、メスの大型生物だ。彼女はボクを捕まえ、巣へ連れ帰った。

最初は、雛に餌として与えられるのではないかと警戒していた。

けれど彼女は、柔らかくて食べたこともないほど美味しい黒いものをくれる。巣は大きく、暖かい。

それに、肉球のない五本の指は、ボクが気持ちいいと思うところを的確に撫でてくる。思わず寝転がってしまうほどだった。

彼女と過ごすうちに、少しは喪失の悲しみが紛れた。けれど、ボクが天涯孤独だという事実は変わらない。

このままここで養われていても、いつかボクは死ぬ。そうなれば、ノルン族はいなくなってしまう。

なんとしても、増やさないといけない。

この生き物の巣で共生し、交われる相手を探そう。ノルン族は同性でも交配できる。遺伝的に異なる別の種族がいるなら、交雑してでもノルン族を残したい。

そのとき、下腹部に重い違和感が走った。

久しく忘れていた感覚だった。お腹の奥が、ゆっくりと押し広げられていく。長いあいだ止まっていた産卵が、また始まろうとしているのだろうか。

力を入れても、すぐには産まれなかった。波のように強まる圧迫感に、ボクは毛布をぎゅっと握る。小さな身体に力を込めるたび、息が詰まり、額の宝石が毛の間で揺れた。

ひとりで耐えるのは心細かった。

以前なら、そばにはつがいがいた。苦しいときには寄り添い、産まれた卵を一緒に守る相手がいた。今はもう、誰もいない。

それでも、産まなければならない。

卵を産むことは、ノルン族が命をつなぐための大切な営みだ。けれど、この卵が無精卵なら、これだけではノルン族は増えない。いつか交われる相手を見つけ、子を残すためにも、ボクは生きていかなければならなかった。

毛布を握りしめ、もう一度、力を込める。

「……っ」

コロ。

ようやく、卵が産まれた。

糸を引く無精卵を見つめながら、ボクは荒い息を整えた。これで終わりではない。ノルン族を残すためには、有精卵を産まなければならない。

産まれたばかりの卵は、ボクの毛並みと同じように、きらきらと金色に輝いていた。

普段なら、ボクたちは無精卵を割り、中身を啜る。卵は勝手に産まれてしまう。そのぶん、身体の栄養も持っていかれるから、少しでも取り戻すために、みんなで食べるのだ。

ボクは卵を両方の前脚で抱え、大型生物に差し出した。

共生は、どちらか一方が与え続けるだけでは成り立たない。ボクが食べ物や寝床をもらうだけなら、いつか見放されるかもしれない。あるいは、食べられてしまうかもしれない。

ボクを生かし続けることにも、メリットがある。

そう思ってもらうために、産みたての卵を差し出した。

大型生物は、驚いたようにボクの産卵を見つめていた。

やがて、差し出した卵の意味を理解したのか、そっと受け取る。

ボクは床の木の板に爪を立て、カリカリと印を刻んだ。

ノルン族の目印だ。ここは安全に産卵できる場所。

その隣に、ノルン族の姿を模した印も描く。

仲間が欲しい……。

そんな気持ちを込めて、思い出せるだけ、つがいの姿を木に刻んでいった。

少しでも、忘れてしまわないように。

「ユム」

その音が聞こえてくると、大きな生き物はボクを見て、エサや水を差し出す。

ボクを呼ぶときの鳴き声だ。

ボクは、生き物の鳴き声をひとつずつ覚えていった。

「ゴハン」と鳴いたら、エサの時間。

「ダメ」と鳴くときは、顔をしかめている。おそらく、望ましくないことをしたのだろう。

胸に手を当て、難しい発音で「オリヴィア」と鳴くときは、自己紹介をしているようだった。

名前がないままでは不便だ。

そう思ったボクは、目の前の大きな生き物を、オリヴィアと認識した。

◇

ユムを家に残し、私は付近にある放棄された牧場の保全に来ていた。

本来の仕事ではない。それでも、誰も住まなくなった牧場を見ていると、幼い頃の記憶がよみがえり、少し寂しい気持ちになる。今は飼育している動物もいないけれど、いつか誰かがここに居を構えるかもしれない。そう思いながら、厩舎の方へ向かった。

そのとき、物音がした。

厩舎の中に、生き物がいた。

小柄で丸みのある体は、茶色と淡い褐色の斑模様をした柔らかな毛に覆われている。胸やお腹はクリーム色で、顔には大きな琥珀色の目と短い獣の鼻先。頭には桃色の耳が二本そびえ、太い尾もふわふわと膨らんでいる。

二足歩行するウサギのような獣――マダラビビのメスだ。毛並みからして、まだ若い。

ビビは珍しい種族ではない。深い森の中には数多く棲息していて、私もこれまで何度か見かけたことがある。

その個体は、私の姿を見るなり身をこわばらせた。逃げようとするが、片方の脚を引きずっている。足に怪我をしているようだった。

「大丈夫、私は敵じゃない」

もちろん、言葉は伝わらない。

私はそれ以上近づかず、その場にとどまった。相手が落ち着くまで、動かない。

ビビ族の聴覚は鋭い。私が不用意に物音を立てれば、驚いて逃げてしまうだろう。あの脚で逃げても、遠くへは行けない。やがて捕食されるか、傷口から感染症にかかって命を落とすかもしれない。

それなら、治るまで保護したい。

焦らず、じっと待つ。こちらが動かないとわかるまで、時間をかけた。やがてビビの体から少しずつ力が抜け、警戒しながらも、逃げ出そうとする動きは止まった。

私はゆっくりと距離を詰めた。目を合わせすぎないようにしながら、声をかけ続ける。ビビは耳をこちらへ向け、私の動きを追っていたが、もう脚を引きずって逃げようとはしなかった。

手の届くところまで近づいてから、怪我をした脚を確かめる。ビビが身じろぎするたびに手を止め、落ち着くのを待ってから、そっと抱き上げた。

腕の中で、ビビの体がこわばる。

「大丈夫。治るまで、私が保護するから」

その言葉が伝わらないことはわかっていた。それでも私は、怯えさせないように声をかけながら、ビビを抱えて拠点へ運んだ。

傷口に薬を塗ったとき、マダラビビは少し暴れた。けれど、包帯を巻く頃には落ち着いていた。

それでも、出口を探すように動き回ろうとする。怪我を悪化させないよう、動かないようにするだけで手一杯だった。

そんなビビに、ユムが「ピュウ」と鳴きながら近づいていった。

ビビは逃げなかった。

二匹は鼻をひくつかせ、互いの匂いを嗅いでいる。どうやら、お互いを危険ではないと判断したらしい。

ビビを保護したのは、怪我が治るまでのつもりだった。

けれど、数日もしないうちに、二匹は同じ寝床で重なるように眠るようになった。お互いに弱い種だからこそ、身体を寄せ合っているのだろうか。

学会で発表すれば、賞をもらえそうな事例だ。

それでも、ノルン族が生き残っていたことを公表する気にはなれなかった。かつて乱獲されたノルン族が、また狩られるのではないか。そう考えると、記録に残すことさえためらわれた。

動物を狩ること自体に異論はない。

生きるために、ほかの命をいただく。それは太古から続いてきた営みの一部だ。

けれど、種が絶滅するほど狩ることは許せなかった。

ノルン族だけではない。ハイロニアには、ほかにも多くの絶滅危惧種がいた。そのほとんどが数を増やせないまま、絶滅してしまった。

自然の摂理に反する、私のエゴなのかもしれない。

それでも、ノルン族だけは絶滅してほしくない。

いつしか、私はそう思うようになっていた。

◇

オリヴィアが、見たことのない生き物を連れてきた。

メスの彼女はひどく怯えていたので、ボクはそっと近づいてなだめた。脚の傷はオリヴィアが処置してくれたから、もう大丈夫。ここは安全だよ。

そう伝えるように、仕草と鳴き声を重ねる。彼女はボクの様子をうかがっていたが、やがて安心したのか、大きな耳をゆっくり下ろした。

あなたは誰？

そんなふうに聞かれた気がした。

ボクはノルン族。そう伝えるように鼻を近づけ、挨拶をした。彼女からは森の匂いがした。

ノルン族同士のように意思を通わせるのは難しい。それでも、彼女の気持ちがなんとなく分かるのは、ボクたちが近しい種だからだろうか。

彼女は、ここなら落ち着けるからと、ボクの隣で眠ることにした。この広い巣で、ボクの隣だけ少し狭くなった。けれど、嫌な気はしなかった。

彼女は出されたエサを、頬いっぱいにして食べる。だから、ボクは彼女をホホと呼ぶことにした。呼ぶたびに耳をこちらへ向けるので、ホホも自分の名前だと分かったようだった。

あるとき、ふと切なさが胸をよぎった。

ホホは背中を向けたまま、こちらに擦り寄ってきた。身体がぴたりと重なる。

いいの？

そうたずねるように、ボクはそっと鼻を寄せた。ホホは離れなかった。

その匂いを嗅いだとき、胸の奥で本能が目を覚ました。

夜、暗い巣の中で、ボクたちは互いの尾を絡めた。ホホも自分から身体を寄せ、ボクを受け入れてくれた。

ボクは増えたい。

ホホも増えたい。

言葉は違っても、互いの願いは重なっていた。

毎夜、寄り添い、尾を重ねるうちに、やがてホホのお腹に新しい命が宿った。

ノルン族以外にも、命を宿せる。

ボクの心に、希望が生まれた。