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嫁が愛らし過ぎるのです

　ここは、きちんと話しておくべきだ、と思う。

　ジョゼフィーネは、おそらく、思い違いをして、不安になっているのだ。

　初めての時以来、ジョゼフィーネとの口づけは、ディーナリアスにとって、快いものでしかない。

　相性が悪いはずがない、と確信している。

　それまでの女性とは、まったく違う感覚だったからだ。

　最初は、自分の嫁だからだろうかと思った。

　けれど、相手がジョゼフィーネだからだと、今は気づいている。

　ディーナリアスは、彼女のなにもかもが愛しい。

　口づけを交わしていても、心もとなげにしている姿に、胸がきゅっとなる。

　こんなことなら、リスに言って、行事を後ろに倒させれば良かった。

　リスは大変だっただろうが、それがリスの仕事なのだから、構うことはない。

　婚姻や即位の祝祭行事が重なり、新婚旅行に出るのが遅くなったのを悔やむ。

　早く２人だけで過ごせる時間を作るべきだったのだ。

　ジョゼフィーネが、１人で思い悩む前に。

「多いかどうかはわからんが、確かに、女性とベッドをともにしたことはある」

　言うと、ジョゼフィーネが、いよいようつむいてしまう。

　比べられたくない、と思っているのかもしれない。

　ディーナリアスに、そんなつもりはないし、比べることもできないのだが、それはともかく。

「手慣れた者ばかりであった。俺には婚姻する意思がなかったのでな。長く関係を続ける気もなかった。体の関係を、否定はせぬさ。だが、愛しく思い、夜をともにした者はおらぬ」

「そ、そう、なの……？」

「軽薄な男だとの誹(そし)りは免れぬやもしれぬがな」

　もっと早くジョゼフィーネと出会っていたら、という仮定は無意味だ。

　彼女とは政略的な婚姻を機に知り合った。

　これは、ジョゼフィーネ自身にも言われたことだが、もしほかの女性が婚姻相手として現れていたら、その女性を正妃として娶っていただろう。

　ジョゼフィーネとの出会いは、偶然の重なりに過ぎない。

「だが、お前は特別なのだ、ジョゼ」

　出会いが偶然だとしても、だ。

　今のディーナリアスにとって、ジョゼフィーネは、唯一の存在となっている。

　彼女以外の女性など考えられない。

「え、えと……あ、あの……」

　ジョゼフィーネが顔を上げた。

　頬が赤く色づいていて、とても可愛らしい。

「す、好きになった、人は……いなかった、の？」

「おらんな。どういう心持ちになるのか、考えたことすらなかった」

　言ってから、ちくりと胸の奥に嫌な痛みを覚える。

　ディーナリアスは、ベッドをともにした女性がいても、心惹かれた者はいない。

　が、ジョゼフィーネにはいたのだ。

　それが、幼い感情であったとしても。

　彼女には、婚姻を誓い合った男がいた。

　ただの口約束に過ぎず、相手の男に、その気はなかったと知っている。

　ジョゼフィーネにとっても、虐げられる環境で、救いを求めていただけだろう。

　とはいえ、彼女は、その男を「好きな相手」として認識していたのだ。

「ディーン？」

　首をかしげ、自分を見つめてくる菫色の瞳に、愛しさが募る。

　その愛しさが、嫉妬心や独占欲もかきたてるのだ。

　自分しか知らない彼女を見たかった。

　大事にしたいと思うのと同じ心で、ディーナリアスは、ジョゼフィーネを快楽に泣かせたい、とも思ってしまうのだった。

「俺は、お前が思っておるより、邪な男なのだぞ？」

「よこしま……？」

　膝に座らせているジョゼフィーネの頭を、ゆるく撫でる。

　独占欲を振り回したくなっているみっともなさと、理性の維持が難しくなりつつあることへの情けなさに、内心で苦笑した。

　そして、自分を信頼しきっている菫色の瞳に、若干の、後ろめたさを感じたりもするのだ。

　自分が想像していることを彼女が知れば、飛んで逃げるのではないか、と。

「ジョゼは、いつ箱を開けてくれるのであろうかと考えておる」

　ディーナリアスは、らしくもなく冗談を言ったつもりだった。

　からかう台詞と口調に、ジョゼフィーネも肩の力を抜くことができるだろう。

　急ぐ必要はないと思えるに違いない。

　そんなふうに考えてのことだ。

　なのに、ジョゼフィーネは、突然、顔を真っ赤に染めた。

　あげく、ぴょんっと膝から飛び降りてしまう。

　ディーナリアスは、自分がなにを間違えたのかが、わからず茫然とする。

　声をかける間もなく、すたたたたっと、ジョゼフィーネが離れて行った。

「怯えさせてしまったか……」

　正妃選びの儀の日を思い出す。

　ジョゼフィーネは、適温であるはずの広間で、ぷるぷるしていた。

　その後も、身を硬くして、緊張しっ放し。

　その際、ディーナリアスは、自分はそれほど恐ろしく見えるのかと思ったのだ。

　ジョゼフィーネが、自分を好いてくれているのは知っている。

　だからと言って、男女の関係に慣れていない彼女が怯えるのは当然だった。

　自分にとっては冗談でも、ジョゼフィーネにとっては違う。

　体の関係を強要されたと捉えられている可能性もあった。

（我が君）

　ほんの少し不機嫌さが滲む。

　ジョゼフィーネを探し、誤解を解かなければと立ち上がったところだ。

　リロイが重要な件でなければ、連絡して来ないとわかっていても、２人の時間を邪魔された気分になる。

　ディーナリアスからすると、たった、ひと月の新婚旅行。

　すでに半月しか時間は残されていない。

　王都に戻れば、公務だのなんだので、否が応でも忙しくなる。

　ジョゼフィーネと２人でゆっくりと過ごす時間も減るのだ。

（ご正妃様が、先にお休みください、と仰られております）

（先に……？　ジョゼはいかがする？）

（あとからお休みになられる、とのことにございます）

　ジョゼフィーネを、かなり怖がらせてしまったらしい。

　まるで、巣穴に潜り込んでしまった子ウサギのようだ。

　今さら、冗談だったと言っても、警戒心は解かれないだろう。

　ディーナリアスは、大きく溜め息をつく。

（わかった。先に休むと伝えよ）

　カウチから立ち上がり、寝室に向かった。

　ジョゼフィーネの走り去ったほうを振りむいたが、姿はない。

　明日の朝、しっかりと話をしよう、と思う。

　ディーナリアスの中には、流すとか、そっとしておくとか、蒸し返さないとかの選択はなかった。

　すれ違ったままにしておけば、溝は深まるばかりだ。

　ディーナリアスは、勘違いから、ジョゼフィーネの言葉を聞かずに、口を封じたことがある。

　そうしたことは１度で十分だった。

　同じ過ちを繰り返す気はない。

　ベッドに横になり、深い溜め息をつく。

　なにから話をしようかと考えていた時だ。

　キ…と、かすかに音がする。

　扉が、わずかに開き、ジョゼフィーネが顔だけを覗かせていた。

「ジョゼ？　なぜ入って来ぬ？」

「ちょっと……き、気合いを……入れてる……とこ……」

「気合い？　どういう意……」

　パッと扉が開き、ジョゼフィーネが飛び込んで来る。

「じゃじゃーん！　な、なんちゃっ、て……」

　軽く両手を広げてみせているジョゼフィーネは、恐ろしく可愛らしかった。

　恥ずかしいのだろう、顔を赤くしている。

　ぽすっ。

　心臓に、なにかが刺さった。

　ような気がした。

　すくっと立ち上がる。

　目をしばたたかせているジョゼフィーネを抱き上げた。

　彼女は、ディーナリアスが選んだ「寝間着」を着ていたのだ。

　リスが贈った艶めかしい物とは違うが、ジョゼフィーネの愛らしさを引き立たせているのは間違いない。

「は、箱、開けた、よ……？　あ、あの、あのね……ディーンは、よこしまでも……カッコいいと……思う……」

　ジョゼフィーネに、恰好の悪いところは見せたくないと思っている。

　なので、心の中でだけ呻きつつ、なんとかぶっ倒れるのを阻止。

　そして、冷静さを装いつつ、寝室に向かった。

（これはもう……なんとしても無理であろう……俺の嫁は愛らし過ぎるのだ……）

基になる話の直後に書いた話でしたので、かなりビクビクしておりました。

主人公、相手役ともに、前の話とは、まるで違うタイプでした。

なので、次を楽しみにしてくださっていたかたに「期待外れ」と言われるかもしれないと、ビクビクしておりました。

可愛さやカッコ良さにも、色々あるので、内容はワンパターンでもキャラクターは個性を出したいなぁと思いつつ、書いておりました。