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変わらないこと

　完全に油断しきっていた。

　まさか劇場で、あんなことになるなんて思ってもいなかったのだ。

（人目とか……彼には関係ないって忘れていたわ……それに……）

　頬が、かぁっと熱くなる。

　婚姻して、そろそろ２年目になろうかと言うのに、未だに慣れない。

　サマンサは「ほっそり」した体型になったが、だからといって、自分に確固たる自信を持てるようになったわけでもなかった。

　長年の「癖」みたいなものは抜けきれないのだ。

　そのため、彼が自分に嫉妬するのが不思議でならない。

　おまけに、彼は嫉妬心が非常に強かった。

　あげく隠す気もないらしく、平然と言い放ってくる。

（もともと彼は私の外見になんかおかまいなしだったけれど……）

　本当に、自分のどこにそこまで惹かれているのか、わからなかった。

　体型が変わって以来、男性の視線を感じるようにはなっている。

　嘲笑含みの目つきではなく、性的な意味での視線だ。

　好意的と言えなくもなかったが、そうしたものにサマンサはうんざりしていた。

　男女を問わず、貴族は外見で判断することが多い。

　ティンザーの家族以外で、彼女をまともに扱う相手はいなかったのだ。

　なのに、少し見た目が変わっただけで言い寄ってくるのだから嫌にもなる。

　手のひら返しは貴族の得意技。

　わかっていても、実直で誠実なティンザー気質なサマンサにとって気持ちのいいものではない。

　どれだけ称賛されようと、嘘くさいとしか感じられなかった。

　とはいえ、レジーは例外だ。

　彼以外では数少ない、サマンサをまっとうに扱ってくれた内の１人だった。

　レジーはとても親切で、良い関係を維持し続けてくれている、今も。

　友達よりは、少しだけ親しいと言える間柄だ。

　たとえば悩みを打ち明けたり、相談を持ち掛け易かったりする。

　感じの悪いローエルハイドの執事ではなく、アシュリーのために茶会を開こうと考えた際、招待客選別の相談相手として頭に浮かんだのもレジーだった。

（彼が、まだレジーにこだわっているとは思わずに行動したのは、慎重さに欠けていたかもね。でも、彼が嫉妬するってことだって忘れがちなのだから、しかたないじゃない。森での暮らしは平穏そのものなのに……もしかしてアドラントの屋敷に戻りたがらないのは……）

　アドラントにレジーがいるからではなかろうか。

　なんだか、そんな気がしてくる。

（子供ができると性格が丸くなるっていう話は、彼には当てはまらないようね）

　行きは馬車を使ったのに、帰りは「あの個室」から王都の屋敷に直行。

　彼は点門という、点と点を繋いで移動する魔術を簡単に使うのだ。

　おかげで、お芝居は２幕目すら観られなかった。

　あの個室でも散々、屋敷の寝室でも散々。

　朝に出かけたはずだったが、すでに夕暮れが近づいている。

　途中から記憶が曖昧だ。

　サマンサは寝室のベッドの上。

　上掛けをはぐって自分の体を見た途端に呻いた。

「あの子を迎えに行く前に、全部、治癒してもらうわよ！」

　首元まで襟のある服を着ても隠せるかどうか。

　彼の残した痕は、耳の後ろっかわまでありそうだ。

　鏡を使って見るまでもない。

　その辺りが、ちりちりと小さく痛んでいる。

　サマンサはベッドから降りて。

「……あ……まったくもう！」

　へなへな…と、膝がくずおれてしまった。

　腰にも足にも力が入らない。

　それでも、なんとかクローゼットを開く。

　１番、着替えが楽そうなものを手に取った。

　一緒に来てくれたメイドのラナを呼べば良かったのかもしれない。

　しかし、こんな姿を見せるのは、さすがに恥ずかし過ぎる。

　床に這いつくばるようにして、ようよう着替えをすませた。

　その上で、力の入らない足を叱咤して立ち上がる。

　髪をおろし、首元を隠し、さらにはショールで首筋から胸元を覆った。

　よれよれしながら、寝室を出る。

　彼に「治癒」させなければ、ティンザーの屋敷にも行けない。

　治癒後、彼を引(ひ)っ叩(ぱた)いてからの話だが、それはともかく。

「……のよ、ジェレミー」

　不意に、甘ったるい声が耳に入ってきた。

　聞き覚えのあるアクセントと口調だ。

　なぜ、ここにいるのかは知らないが、相手が誰かはわかる。

　マルフリート・アドラント。

　アドラント王族のマルフリートは、今では「女王」となっていた。

　元は別の国だったため、ロズウェルドの王族とは別に、アドラントには独自の王族が存在している。

　マルフリートはサマンサと彼が婚姻して２ヶ月を過ぎた頃から動き出し、結果、望んでいた「権威」を手に入れたのだ。

「私が、お忍びをしてまで、ここに来たことの意味はわかるのではなくて？」

「たとえ、わかっていたとしても、私は面倒事になるのは、ごめんだね」

「ジェレミー、私の気持ちを、あなたなら理解できるでしょうに。隠れてコソコソするようなつきあいを私が望むとは思う？」

　戴冠式の時のマルフリートの姿を思い出す。

　綺麗に結い上げた白金色の髪と、彼女を飾る王冠。

　同じ白金色の瞳には幼さはなく、堂々としていて威厳さえ感じた。

　民を前に語る口調も今とは違い、甘ったるさはなかったと思う。

「やっぱり、私には、あなたしかいないのよねえ、ジェレミー」

　どくり、と心臓が音を立てた。

　前は、彼とマルフリートが「取引」をしたと勘付いていたので平気でいられた。

　だが、今の会話に「取引」らしいところは、まったくない。

　それどころか、言いかたはともあれ、マルフリートは懇願している。

（彼女……いえ、女王陛下は彼を口説いているの……？）

　対して、彼も彼で、きっぱりとマルフリートを拒絶しているふうでもない。

　サマンサの頭が混乱してきた。

　２人がおかしな仲になっているとは、とても思えずにいる。

　なのに、妙な空気に胸がざわついた。

「ねえ、ジェレミー。奥様には御子ができたのでしょう？　それなら見切りをつけてもいい頃ではなくて？」

　見切り、とは、どういう意味だろうか。

　サマンサの心が、ひと際、大きくザワッと揺れた。

　マルフリートがこういう調子なのは、以前からだ。

　それを彼はサマンサよりも知っている。

（なぜ、はっきりと断らないの？！　私がこんなふうになるまで……散々なことをしておいて！　それとこれとは別だなんて言ったら、脛を蹴り上げてやるわ！）

　サマンサは威勢良く、ホールの扉をバーンと開け放ちたかったけれども。

　体がよれよれだったため、力なくギイッと扉を開けるしかできず、誠に不本意な登場となってしまった。