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邪気のない女

　ドリエルダは、室内には誰もいないと思い、扉を開けた。

　そのため、言葉を失う。

　中に、人がいたからだ。

　赤茶色の、ぐしゃぐしゃ髪をした青年が、焦げ茶色の大きな瞳に、ドリエルダを映している。

　すぐに、にやっと笑われた。

　頬が、わずかに熱くなる。

　ここに来た目的を見透かされているのかと思うと、恥ずかしかったのだ。

「よお、ＤＤ」

「なぜ、あなたがここにいるの？　ブラッドと一緒に行っていると思っていたわ」

　ドリエルダをＤＤと呼んだ青年は、ピッピと呼ばれている。

　正式には、ピアズプルなのだが、ドリエルダの婚約者が愛称でしか呼ばないので、自然と周りも愛称呼びをしていた。

　彼女の婚約者の部下だと聞いたのは、少し前のことになる。

　それ以前は、貴族屋敷で一緒に働く仲間だと、ドリエルダは思っていた。

「ブラッドに言われて留守番してたんだよ」

「ブラッドに？」

　彼女の婚約者であるブラッドこと、ブレイディード・ガルベリー。

　彼は、とても頭が良い。

「ＤＤが来るだろうから、相手をしろってね」

　う…と、ドリエルダは口ごもる。

　ここは、ブラッドの部屋だ。

　彼女の行動を見透かしていたのは、ピッピではなくブラッドだったらしい。

　なにをどうやっているのかは想像もつかないが、ドリエルダの婚約者は、とかく「先読み」が過ぎるのだ。

（その割には、間が抜けたところもあるんだけどね）

　勘違いをし、慌てて正装を着こみ、求婚をしてくるところとか。

「ま、相手って言っても、話し相手って意味だって、何回も釘を刺されてね。嫌になっちゃうぜ、あのヤキモチ妬きには」

「まだ根に持っているのかしら？」

　ピッピが、わざとらしく顔をしかめた。

　以前、ピッピはドリエルダを「口説いていた」とブラッドに言ったことがある。

　ドリエルダとブラッドの認識は、まったく異なっていたのだが、誤解が解けてもなお、根に持っているのかもしれない。

「ブラッドは気にしてんだよ」

「なにを？」

「自分の初恋はＤＤなのに、ＤＤの初恋が自分じゃないって」

　ブラッドと知り合った頃、ドリエルダには別の婚約者がいたのだ。

　その相手と別れ、ブラッドと婚姻することになった。

　初恋ではない、と言われれば、間違いではないのだけれども。

（でも、結局、私はパン屋をしてたブラッドを頼ってたのよね）

　ドリエルダは、水色の髪に薄茶色の瞳。

　瞳の色はともかく、水色の髪は彼女の暮らすロズウェルド王国ではめずらしい。

　そうした髪色は、隣国でもあり敵国でもあったリフルワンスのものだ。

　ロズウェルドでは差別される色でもある。

　ドリエルダも、生まれた家では差別され続けていた。

　それに耐えかね、家出をしたのが１２歳。

　幼いドリエルダは、当時からつきあいのあった元婚約者ではなく、街でパン屋をしていたブラッドを頼っている。

　結果、シャートレー公爵家に引き取られ、養女となったのだ。

　あの時、なぜ元婚約者ではなくブラッドを頼ったのか。

　今もって確固とした理由を思いつけない。

　勘としか言いようがなかった。

　最も苦しい時、思い浮かんだのは、ブラッドの金色の髪と翡翠色の瞳。

　いつでも、そうだった。

　再びブラッドを見かけた際も「この人でなければ」と思っている。

　そっけなくされても諦めきれなかったのだ。

　それが、恋心だと認識するには時間がかかったが、一概に、初恋ではないとするのも難しかった。

「そういうことにこだわるのが不思議ね。ブラッドのほうが、よほど女性に人気があるでしょうに」

　ブラッドは、ガルベリーの名を持つ王族だ。

　現国王の弟であり、王位継承第３位という立場の人であり、外見も整っている。

　もう少し愛想が良ければと思いはするが、女性に人気がないとは考えられない。

「それなりに人気はあったよ。街でも、どこでもね」

「想像つくわ」

「でも、ブラッドが女を寄せつけたことはなかったな」

「そうは言っても……仕事場にも女性はいるでしょう？」

　ブラッドは「国の機関」とやらで働いていた。

　王宮でも、女性の魔術師はいるし、侍女だっている。

　その「国の機関」でも、きっと大勢の女性が働いているはずだ。

　関わらないのは難しいのではないかと思う。

「ブラッドが話すのは、オレだけなんだ」

「え……？　仕事の話もしないの？」

「しない。そのせいで、オレは大変なんだよ」

「どうして話さないの？　女性が嫌いとか？」

「そうじゃなくて、ほかの誰とも話さないってこと。男女は関係ないんだ」

　いよいよわからない。

　ブラッドが下っ端ならいざ知らず、どうやら下っ端ではなさそうなのだ。

　指示を出したり、報告を受けたりする必要はあるだろう。

「面倒くさがりなんだよな」

「面倒？」

「頭が良過ぎるってのも考えもんでね。ひとつ言って百を読み取らなきゃ、すぐに面倒がるんだよ、ブラッドは」

　当然のように言うピッピに、ドリエルダは唖然とする。

　ピッピの言葉が事実なら、自分はどうなるのか、と思ったのだ。

　ブラッドの「ひとつ」でさえ、まともに理解できた試しがない。

　実際、常に「頭の悪い女」だと言われている。

　が、しかし。

「面倒……」

　ドリエルダの言いたいことを察したように、ピッピが、にやっと笑った。

「だから、言ったろ。ＤＤは、ブラッドの初恋の相手だってね」

　今度は、頬が、かぁっと熱くなる。

　いつも「頭が悪い」と言われていたが、それでも彼女はブラッドに面倒がられたことはないのだ。

　彼は、ドリエルダが理解できるよう、ひとつひとつ丁寧に話してくれていた。

「か、彼は面倒見のいい人だとばかり思っていたのに……」

「まさか。ブラッドほどの面倒くさがりはいないね。それこそ、惚れた女でもなけりゃ、足に縋(すが)りつかれてても気づかず歩いてくような男さ」

　性格はさておき、身分や外見からすれば、ブラッドは非の打ち所がない。

　なぜ自分に「惚れた」のか、まるで想像ができなかった。

　ドリエルダは、ブラッドに好ましい姿なんて見せてはいなかったからだ。

　むしろ「面倒」ばかり引き起こしていた気がする。

「ああ、でも、苦労するかもな」

「な、なに……？」

「式のあとにすること」

「彼、なにか計画をしているの？」

　ピッピが、ドリエルダを見て、ぷっと吹き出した。

　笑われている意味がわからず、狼狽(うろた)える。

「な、なによ？」

「ＤＤ、ちゃんとわかってんのか？　ブラッドと婚姻するんだろ？」

「わかっているわよ。式の準備だって進めているし……」

「どっちもどっちだなぁ。やっぱり苦労しそうだ」

「ピッピ、あなたね……」

「オレは考えないぞ。ブラッドとＤＤの初夜がどうなるのか、なんてのはね」

　言いかけた文句が、喉の奥に詰まった。

　ピッピにニヤニヤと笑われても、ドリエルダは言葉を投げ返せずにいる。

　代わりに、首まで赤くなっていた。