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それとあれとは別ですか？

「そうなのですね！　ルーの好みは、どういう人ですか？　ルーが、どういう人を好きになるのか気になります！」

　なんだと。

　漏れ聞こえてきたティファの声に、イラっとする。

　なぜ、ルーファスが「どういう人を好きになるのか」が、気になるのか。

　そもそも、あれほど言っているのに、ほかの男の名を呼んでいるのは、どういう了見なのか。

　これだから、ティファを、ルーファスと２人にはしたくなかったのだ。

　もちろん、ティファのことも、ルーファスのことも信じている。

　２人がおかしな関係になる心配など微塵もしていない。

　が、そういう問題ではないのだ。

　気に食わないものは、気に食わない。

　セスは、息室の戸を、ガラッ！と乱暴に開いた。

　ティファは、きょとんという顔をして、こちらを見ている。

　セスの不機嫌さにも、気づいていないようだ。

「帰ったぞ」

「お帰りなさいませ」

　ティファが、セスのほうに体を向け、床に指をついて頭を下げる。

　正しい作法だ。

　言葉も、テスアのものを使っている。

　ルーファスがいるからだろう。

　２人の時は、ロズウェルドの言葉や民言葉を使ってもいいと言っていた。

　セスは、ティファの兄にしごかれ、民言葉も使いこなせる。

　現状、テスアで民言葉が通じるのは、セスとティファだけだ。

　つまり、２人だけの共通言語、とも言える。

　無自覚ではあるが、そのことに、セスは、ちょっぴり優越感をいだいていた。

　自分たちにしか分からない会話に、親密性を強く感じる。

　苦労をした甲斐があったというものだ。

　テスアの風習や作法を、セスは大事にしている。

　出会った当初は、ティファに強要もしていた。

　さりとて、今となっては、なにやらよそよそしく感じてしまうのだ。

　平たく言えば、人前でも自分たちにしかわからない会話をし、いかに親密な関係かを周囲に見せつけたい。

　そんなふうに思うことも、しばしばあった。

　ティファの髪や目の色が変わったことについて、周りはとくに気にしていない。

　もちろん、テスアでも、それがいかに「特殊」な色かは知られている。

　とはいえ、実際、ティファがなにかしたわけでなし。

　暮らしに変わりがないのだから、気にする必要もないのだ。

　むしろ、好意的な視線が増えている。

　と、セスは感じている。

　それが、うっとうしい。

　煩わしい。

（誰だ、ティファを、“スノードロップの君”なんぞと言い出した者は。絞め殺してやろうか。いや、それはできん。皆、俺の民なのだ）

　スノードロップとは冬に咲く花の名だ。

　厳しい冬を待っているとされてもいて、儚げな中にも凛とした強さを感じさせると言われていた。

　加えて、見た目に白く、健気で、たおやかな印象も持っている。

　その花に、ティファを見たてている者がいるのだ。

　はっきり言って、ティファには、まるでそぐわない。

　ティファは儚くもなければ、たおやかでもなかった。

　凛とした強さというより、無鉄砲な強さだし、健気さの持ち合わせがあるとは、とても思えない性格をしている。

　さりとて、そういうティファに、セスは惚れていた。

　簡単に手折られるような花ではないからこそだ。

　実際、手に入れるのに、どれほど苦労したことか。

　なのに、ここにきて、周りから「熱いまなざし」を向けられている。

　なんの苦労もしていない輩どもから。

　ティファは王妃としても認められていた。

　そのこと自体は、喜ばしいことだ。

　それ以外で注目されていなければ、苦々しく思うこともなかっただろう。

　断然、気に食わない。

　だからこそ、見せつけたくなる。

　自分とティファの仲は盤石で、付け入る隙などまったくないと知らしめたい。

　というわけで、最近のセスは、ちょっぴりイライラしているのだ。

　明らかに、ティファに会うことを目的にし、目通付(めどおりづけ)を申し出てくる者がいたりもするので。

（これでは、目通付の同伴を減らし、学びの時を増やしたのが逆効果ではないか）

　むうっとしながら、ティファの傍(そば)に歩み寄った。

　頭を上げたティファが、少し体を乗り出してくる。

　そういえば、さっきもこんなふうに、ルーファスのほうに体を乗り出していた。

「先ほど、ルーに婚姻のことを聞……っ……」

　セスは、しゃがみこむや、ティファの顎をつかみ、唇を重ねる。

　視界の端で、ルーファスが平伏していた。

　が、関係ない。

　繰り返し、口づけてから、顎を離す。

「な……なに……なにするのっ？！　急に！！　ルーだって居……っ……」

　また口づけた。

　今度は長く深く唇を重ねる。

　抱き寄せていたティファの体が、くたっとなっていた。

　それを感じてから、唇を離す。

「な、なんで……こ、こんな……」

　ティファは涙目で、セスを睨んでいた。

　悪態をつきたいのだろうが、呼吸が乱れていて、言葉にならないらしい。

　その姿に、ふんっと鼻を鳴らす。

「俺は言ったはずだ。今後、ほかの男の名を呼ぶたび、仕置きする、とな。そこがどこであれ、誰がいようと仕置きされると覚悟しておけ、とも言っただろうが」

　ティファが、ハッとした顔をした。

　どうやら、ルーファスを名で呼んだのは、無自覚だったようだ。

　それほど、気軽に呼んでいる、ということでもある。

「い、いやぁ、大取(おおとり)が婚姻に興味が出てきたって聞いて、つい……」

「なにが、つい、だ。俺がいなければ、いつも呼んでおるのだろう。そのせいで、癖が出たに過ぎんのだ。俺を謀(たばか)れると思ったか」

「今後は気をつけます」

「仕置きされたければ、気をつけぬでもかまわん」

　ぷいっと、ティファが、そっぽを向いた。

　セスは床に寝転がり、ティファの膝に頭を置く。

　すると、なぜかティファが、顔を赤くした。

　ティファの感情は、コロコロと目まぐるしく変わるのだ。

「それで、お前は、なぜ婚姻に興味を持ち始めた？」

「お２人を見ておりますと、婚姻も悪くはないものだと思ったのです」

「しかし、お前に見合った者がいるか、難しいところだな」

「ですから、ティファ様の……」

　キロッと、ルーファスを睨みつける。

　ルーファスらしからぬ失態だ。

　王妃の名を、国王の前で呼ぶなど、有り得ない。

　どれだけ気が抜けているのか、と思う。

　すぐに気づいたのだろう、ルーファスが平伏しかかった。

　詫び事を言う前に、ティファが、つんっとした口調で言う。

「大取にも仕置きが必要なのではありませんか、陛下？」

「なんだと？」

「同じ失敗をしたのですから、当然でしょう？」

　ぴくぴくっと、セスの眉が引き攣った。

　なんという可愛げのない女だろうか。

　だが、そういうところも、可愛く思えてしまうのだから重篤だ、と思う。

「そうか。王妃たっての裁定であれば、しかたあるまい」

「へ、陛下……お、お戯れを仰られては……」

「戯れだと？　今まさに王妃より、お前の罰が言い渡されたではないか」

　セスは、すくっと立ち上がった。

　そして、ティファに向かって、ニっと笑ってみせる。

　自分をやりこめようだなんて百年早いのだ。

「ちょ……セス……あの……さっきのは……冗談……」

　焦っているティファに、もう少し思い知らせてやろうとした。

　その瞬間。

　バーンッ！！