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勝敗のない世界で

　彼の心臓は、これまでになく、ばくばくと波打っている。

　驚くというより、焦り過ぎて、本当に息を止めていたからだ。

（アリスッ！！）

（うわっ！　なんだよ、急に！　いくら抑揚は伝わらねーからって……）

（きみは、シェリーに、人として会ったのかっ？！）

　彼は、額を押さえ、アリスに即言葉(そくことば)で連絡を取っている。

　即言葉というのは、特定の人物と会話をするための魔術だ。

　会話の内容は、ほかの者には聞こえない。

　ただし、瞬(まばた)きには気をつける。

　シェルニティは観察することに長けていて、些細な仕草も見逃さなかった。

　彼が魔術を使う際、瞬きの間隔が長くなることを見抜いたのも彼女だけだ。

　今は、魔術を使っていると知られるわけにはいかない。

　とんでもなく、みっともないことになる。

（いや……ん～……まぁ、会ったっていや、会ったかなぁ……あれが、会ったって言えるのかどうかわかんねーけど）

（…………会ったのだね？）

（オレとして会ったわけじゃねーよ。シェリーは、リカだと思ってた）

　焦っていたせいで、頭の中が整理できていない。

　彼らしくもなく、頭上にハテナが乱立している。

（ていうか、ンな半年以上前の話、今さら持ち出して、なんなんだ？　シェリーに、なんか聞かれたのか？）

（……半年？　今日の話ではない？）

（今日は、馬だよ。あんたのせいで、鼻ヅラ、ぺしってされたんだからな）

（今日ではなかったのか……）

（おい！　オレが、とばっちりを食っ……）

　ぱしっと即言葉を切った。

　今日、人型のアリスと会ってはいないことに安堵している。

　それなら、シェルニティの「教わりたい」は比喩だと判断できるからだ。

　つまり、本気ではない、ということ。

「…………少し前に、エミリーとサラと街に行ったのよ、私……なのに……」

　小さな声に、彼は額から手を離した。

　シェルニティが、しょんぼりしている。

（街に……？　女性３人で、カフェに行ってきたのかと思っていたが……）

　それなら、こんなふうに、しょんぼりしたりはしないはずだ。

　女性だけで気軽に話をしたいだろうと、その日は、彼は遠慮をした。

　どういうふうに過ごしたかは聞いていたが、買い物をしてカフェに行ってきたと、シェルニティは話している。

「……私は、誰にも勝てっこないわ……」

「誰かに勝ちたいのかい？」

　シェルニティが顔を上げ、ちょっぴり寂しげに肩をすくめた。

　なにか、彼女は引け目を感じているらしい。

　その表情に、胸が痛む。

「あなたがつきあってきた女性たちに、私は勝てないでしょう？　あなたに面倒をかけてしまうに決まっているし……自分にがっかりしているの」

「私がつきあってきた女性？」

「洗練されていて、ベッドの中でも……どういえばいいのか……あなたを満足させられる女性ということ」

　ティーカップを割った時と同じく、彼の時間が、勝手に、しばし止まった。

　それを、シェルニティは誤解したのかもしれない。

「せっかく、あの店で買った下着も、意味なかったわね。エミリーとサラは、私に似合っていると言ってくれたけれど、こういうことって下着の問題ではないもの」

　ああ、まずい。

　彼は、心の中で呻く。

　シェルニティは、本当に、ちっとも、まるで、わかっていないのだ。

　彼女自身が、彼にとって、どれほど魅力的であるかということを。

「シェリー」

「え……っ……」

　シェルニティが、小さく悲鳴を上げた。

　彼女の腰を両手で掴んで持ち上げ、彼の足にまたがる格好で座らせたからだ。

　向き合い、顔をつきあわせている形になっている。

　彼は、シェルニティの腰に腕を回し、軽く引き寄せた。

　シェルニティの頬が、ほんのりと薄赤く色づく。

「きみを誰かと比べることなんてできやしないさ」

「でも、あなたは……」

「私が、愛を知ったのは、きみが初めてなのだよ、シェリー」

　それは本当のことだ。

　けれど、やはりバツが悪くはなる。

「きみの言うように、いっとき私は欲望に身を任せていたがね。きみとのことは、欲望ではない。そりゃあ、まったくないとは言えないさ。きみは、とても美しくて魅力的だからね。だが、欲望だけではないから……簡単ではないのだよ」

「簡単ではないって、どういう意味？」

「欲望だけなら、もうとっくに、きみを押し倒している、という意味さ」

　シェルニティが、瞬(まばた)きを繰り返していた。

　正直、とても恰好が悪い、と思っている。

　本当には、こうした繊細な事柄は、もっとスマートに進めたかった。

　だが、シェルニティに誤解させたままにはしておけない。

　なにより、彼女に引け目を感じさせたくないのだ。

「そうだったの？　あなたは面倒に感じているのじゃないかと思っていたわ」

「少しも面倒ではないが、確かに、初めてではあるね。これほど我慢するのは」

「なぜ我慢をしているのかしら？　あなたには、その権利が……」

「それさ。それだよ、シェリー」

　体を前にかしげ、こつんと額をぶつける。

　そして、シェルニティの瞳を見つめた。

「婚約しているとか、婚姻をしたとか、権利だとか、そういう理由で、きみに私とベッドをともにしてほしくない。義務みたいに言われると、私も傷つくだろう？」

　けして、シェルニティを責めるつもりはない。

　彼女は特殊な境遇で育ったため、いろんな感情が未発達な部分がある。

　知識としての「男女のいとなみ」と、彼の求めるものが違うとわからなくても、しかたがないのだ。

　だからこそ、その「分からなさ」に、つけ込みたくはなかった。

　本に書かれていることを正しいとしていれば、彼女とベッドをともにすることは簡単だっただろうけれども。

「義務……そうね、そう言われると、私も傷つく気がするわ」

「だから、きみは、勝敗にこだわる必要はないのさ。今まで女性とベッドをともにすることはあったが……」

　少しずつでも、シェルニティの理解が追いついてくれればいいと思う。

　仮に、新婚旅行中に、そうしたことがなくても。

「愛を交わすのは、きみが初めてだからね」

　ふわんと、シェルニティの頬が赤く染まった。

　それから、さらに、赤味が増す。

「あなたの率直さに私も誠実であるべきだと思うの。だから、あの……笑わないでほしいのだけれど……」

「きみにくすぐられても、笑わないと誓うよ」

「それなら言うわ。くすぐらずにね。私……最近、あなたにふれたいと思ったり、ふれられたいと思ったりするのよ。時々は私からも口づけたい、とか……これってやっぱり、はしたないことかしら？」

　彼は、笑いはしなかった。

　けれど、にっこりする。

「とても嬉しい変化だね」

「本当に？」

「今はどうだい？　私に口づけたいと思っていない？」

　わざと、首をかしげてみせた。

　シェルニティが、思わずといったふうに、にっこりする。

「私は慣れていないから、じっとしていて。それと、目も閉じてくれる？」

「目を閉じて、遺跡の石像よりも、じっとしているよ」

　彼は、そう言って目を伏せた。

　シェルニティの手が、彼の頬をつつんでくる。

　唇の重なる感触に、鼓動が速くなった。

「これは、どうも……まいった」

「まあ、あなたったら！　石像より、じっとしていると言ったのに！」

「うーん、でも、これはしかたがないなあ。私も人なのでね」

　今度は、彼のほうから口づける。

　重なった唇から、答えが返ってきた。

　きっと２人の結論は同じだ。

（新婚旅行先は、ローエルハイドのアドラント領ひと月コースに決まりだな）

この話は、ふわっとした主人公の成長も含め、書きたいことが色々とありました。

人が多過ぎて、分かり難くなるかもしれないと不安になりつつ、それぞれのカラーを感じて頂けますようにと思いながら、書いておりました。

完全シリアスで書いてはいましたが、重い話というより、せつない感じを出したいと思っておりました。