18/40

がっくりしました

　キーラに、また断られそうな気配濃厚。

　ダドリュースは、ものすごく、がっかりしている。

　明日も、１人で湯に浸かることになりそうだ。

　いつになったら、一緒に風呂に入れるのか。

　まだ道は遠い、と感じる。

　ゆるく巻いた暗い金色をした髪と、猫を思わせる形をした琥珀色の瞳のキーラはとても可愛らしい。

　その瞳を見つめて訊いてみた。

「なにが、それほど嫌なのだ？　私には、お前の嫌がる理由がわからぬ」

　２人は、ベッドをともにする関係となっている。

　当然ではあるが、その際は、２人とも服を着ていない。

　そのため、ダドリュースは気づかないのだ。

　キーラの「乙女心」には、まったく思い至れずにいる。

　恥ずかしいというのが、理由だなんて、まさかにも思っていなかった。

　なにか、よほどの理由があるのだと、勘違いをしている。

　が、キーラと一緒に湯に浸かることを、諦めきれずにいた。

　だから、毎夜のごとく、誘っているのだが、良い返事は、ない。

（やはり、まだ怒っておるのであろうか……？）

　ダドリュースが、キーラの風呂を「覗いた」とされる出来事だ。

　ダドリュースには「覗き」をしているとの意識はなかった。

　これもまた、キーラが、裸を見られるのを恥ずかしいと思っているとは、考えていなかったせいだ。

　キーラは、以前、命を狙われたことがあった。

　思い出すたびに、全身が凍えそうになる。

　少しでも離れていると、キーラの身になにか起きるのではと不安だった。

　王宮の中には、正妃としてのキーラを気に食わないと思っている者もいる。

　キーラは「１人でのんびり」と言うが、その１人でのんびりしている最中(さいちゅう)に、刺客に襲われないとも限らないのだ。

　諜報員だったキーラが強いのは知っている。

　が、その強さは、魔術師相手には通用しない。

　そう考え、ダドリュースだけが使える遠眼鏡(とおめがね)という魔術を使った。

　あれほど怒られるのであれば、違った魔術を作れば良かったと後悔している。

　覗く、との意識がなかったのは本当だが、下心の「し」の字もなかったとは言えないので。

　ダドリュースは、ほかの魔術師たちが、けして到達できないほどの特異な魔術師であり、かつ、天賦の才の持ち主でもあった。

　新しい魔術を作ることなど、彼にとっては造作もない。

　下心なしに、よく考えれば、風呂場を覗かなくても、キーラの安全を担保できる魔術をいくらでも作れたはずなのだ。

（あの翌日、キーラには、”シカト”されっ放しであった。あのような思いは、もうしたくはない。だが、やはり湯には……）

　と、まだ諦めきれずにいる。

　ダドリュースは、骨の髄まで、残念な男だった。

「じゃあさ、逆に訊くけど、なんでそんなに一緒に入りたがるわけ？」

「それは……そのほうが安全であろうし……」

「嘘ついても、わかるんだからね」

　うっと言葉に詰まる。

　まるきり嘘でもないのだけれど、それだけかと言われると困るのだ。

　キーラの猫の目が、細められている。

「私を嫌いになりはせぬか？」

「今さら、なに言ってんの？　嫌いになるなら、とっくになってるよ」

「そうか！　であれば、打ち明けてもかまわぬな」

　どうせろくなことじゃない、というキーラの小声は、ダドリュースの耳には入らなかった。

　得々して語り始める。

「キーラも、王族の護衛騎士隊長を知っておろう」

「ナイジェル・シャートレーでしょ？」

「ナイジェルは、我らと同じく“新婚”なのだ」

　真面目で、騎士としての役目にしか興味のなかったナイジェルが、３ヶ月くらい前に「おかしく」なった。

　仕事に身が入っていない様子で、ぼんやりすることも多く、部下の鍛錬も疎(おろそ)か。

　はっきり言って、懲罰を食らうレベルで、おかしくなったのだ。

　が、しかし、ダドリュースは、ピンときた。

「ナイジェルが婚姻できたのは、私の尽力の賜物と言える」

　直接、ナイジェルに「お前は恋をしている」とつきつけ、相手の女性に対して、けして諦めてはならないと「助言」した。

　自分がいかにしてキーラと婚姻したかを語ったのだ。

　その結果かどうかはさておき、ナイジェルは、見事に、その女性と婚姻をした。

「ゆえに、ナイジェルは私に借りがあってな。新婚生活について訊いた」

「は？　人様の新婚生活について？」

「そうだ。詳しく事細かに、なにからなにまで訊いておる」

　キーラの口元が軽く引き攣っているが「軽く」程度では、ダドリュースは気づかない。

　さらに、意気揚々と語る。

　これで、キーラが納得してくれるかもしれないとの期待があったからだ。

「一緒に湯に浸かり、互いに労り合うことで、いっそう愛が深まる。そのように、ナイジェルは申しておった。ゆえに、私もキーラとの愛を深めるがため、こうして頼んでおるのだ」

「オブラートに包んだ……遠回しな言いかたしてるけどさ。ナイジェルが言ってた労りかたって、どういうものか教えてくれる？　詳しく、事細かに、なにからなにまで訊いたんでしょ？　それなら、知ってるはずだよね？」

「…………せ、背中を……」

「背中を？　どうしたの？」

　キーラは、とても鋭い。

　さすが元諜報員だ。

　追及も厳しく、いつだってダドリュースは「口を割って」しまう。

「…………背中を流しながら…………そのまま……いたしたと……」

「やっばりね。そんなことじゃないかと思った」

　言葉に、知らず、うなだれていた頭をあげる。

　キーラの両手を、ぎゅっと握った。

「お前は知っておったのか？　風呂でいたすことがあると？！」

「え……まぁ……フィンセルにいた頃に、ちょっと耳にしたっていうか……」

「では、知っていて、私を拒んでおったのか？　なぜだ？　酷いではないか！」

「いやぁ、別に酷くはないでしょ？」

　キーラは、平然としているが、ダドリュースは、非常に落ち着かない。

　実のところ、婚姻して３ヶ月、２人は、毎日、ベッドをともにしているわけではなかった。

　当然、ダドリュースは、そうしたいと思っている。

　が、現実は、厳しい。

　というのも、ダドリュースが「誘いかた」を知らないからだ。

　口づけさえ、頻繁にはできずにいる。

　どこかの、なにかで読んだ記憶があるのだけれども。

　『嫁とは、少なくとも１日３回、口づけを交わし、夜はベッドを同じくせよ』

　それが「夫婦円満」に繋がるのだという。

　ナイジェルも似たようなことを言っていた。

　ゆえに、おそらく、それらは正しいのだ。

　にもかかわらず、この体たらく。

（このままでは、キーラに、見捨てられかねぬのだ）

　出会った当初にはあった、キーラの積極性も、最近とんとご無沙汰。

　すでに見捨てられかけている可能性もある。

　キーラは、自分を嫌わないと言ってくれた。

　とはいえ、心根の優しい女なのだ、キーラは。

　もしキーラが不満を持っているのなら、ひとえにそれは、自分の努力不足だ。

　なんとしても改善しなければ、と思っている。

　が、しかし。

　ダドリュースは、禄(ろく)でもないことしか考えない男だった。

　そのため、一緒に湯に浸かれば、きっと、ナイジェルが言っていたような事態が起きるはずだと、思い込んだのだ。

　毎日の繰り返しも、キーラとの関係を、より良いものにしたい一心だった。

　なまじナイジェルから「新婚生活」を根掘り葉掘り訊いたことが災いしている。

「キーラ、頼む！　私と一緒に、湯に……」

「絶対、イヤ」

　がーん。

　さぱっと断られ、ダドリュースは、今夜もまた、がっくりとうなだれた。