14/40

苦心惨憺

　ユージーンは、ルーナの問いに、さして注意をはらっていない。

　適当に答えているのではないが、深刻さは感じていなかった。

（俺に後ろ暗いことなど、なにもない。問われて答えられぬようなこともない）

　そのため、毎日、聞かれても、同じ返答をするだけだ。

　とはいえ、なぜかはともかく、ルーナが納得していなさそうだとは感じている。

　ならば、納得するまで、この問答を続けるだけのことだった。

　ユージーンにとって、なにより大事なのは、ルーナなのだ。

　生まれてからずっと大切にしてきたし、これからも大切にすると決めている。

　ルーナをあやすのは得意だが、泣いてほしくはない。

　ルーナが泣くと、本当にどうすればいいのかがわからなくなり、あやすことしか考えられなくなる。

　ユージーンには、少し間が抜けたところがあった。

　だが、頭は悪くない。

　むしろ、非常にいい。

　にもかかわらず、ルーナの泣き顔だけは、あやす以外の対処法を見つけられずにいる。

　大事に大事に、手塩にかけた育ての子。

　そのルーナも、いつしか大人の女性となっていた。

　とはいえ、彼女が、ユージーンとって誰よりも「大事」であるのは変わらない。

　そして、ユージーンは庇護欲が強く、無自覚に振り回すところがある。

　結果、未だにルーナの世話を、せっせと焼いていた。

　王宮の私室の部屋の壁をぶち抜き、彼女のために湯殿を作らせるほどに。

　おかけで、ベッドに入る直前まで、２人は王宮で過ごしている。

　もちろん、ウィリュアートンのおかかえ魔術師に、ルーナの母に少しでも異変があれば、即座に連絡を入れるよう指示もしていた。

　ユージーンは、すでにユージーン・ウィリュアートンとなっている。

　２人の婚姻後、ルーナの父トラヴィスは、ユージーンに当主の座を譲った。

　ルーナの母サンジェリナの傍にいたかったからだろう。

　サンジェリナは、もうそう長くはないのだ。

　あと１年か、もって２年と言われている。

　屋敷にある２人の寝室に戻り、ベッドに腰かけた。

　当然のごとく、ルーナは、ユージーンの膝の上。

　またがってはいないが、横向きに座っている。

　赤味がかった髪を、繰り返し撫でた。

　濃褐色の瞳が、ユージーンを見つめている。

　見つめ返しながら、思った。

（お前は、目がはっきり見えておらぬ時より、俺を見ていた）

　ユージーンが、初めてルーナと会ったのは、ルーナのお披露目の夜会だ。

　覗き込んだとたん、髪を掴まれた。

　その時の、まだ鮮明には見えていなかったはずのルーナの瞳を、ユージーンは、今でも忘れずにいる。

　あれから１６年。

　美しく成長したルーナは、ユージーンの妻となった。

　が、外見はともあれ、中身は、それほど変わっていないと思っている。

　ユージーンに、いつまでも甘えてくるところやなんかは、３歳の頃と同じだ

　そんなルーナが可愛くて、せっせとルーナの世話をし、甘やかし放題。

　ユージーン自身は、単に、本当に、ルーナが可愛くて、愛しいだけだった。

　１度目の恋に破れはしたが、その傷を癒やしてくれたのもルーナなのだ。

　ルーナがいてくれたからこそ、ユージーンは、敗れた恋を吹っ切れている。

　なにしろ、ルーナの世話で忙しく、憂鬱になっている暇すらなかったので。

「ルーナ……ひとつ、お前に詫びておかねばならんことがある」

「新婚旅行のことなら、別にいいよ？」

「良いのか？　巷では、婚姻後の新婚旅行が流行っていると聞くが」

「ジーン、仕事が忙しいでしょ？　それに、私もお母さまのことがあるし」

「む。そうであったな。長く王都を離れる時期ではないか」

　婚姻後、半月ほどが経っていた。

　本来、新婚旅行は、式が終わり次第、出かけていくものとなっている。

　ローエルハイドで、同時に行われた２つの式を取り仕切っていたユージーンは、その辺りのことには詳しいのだ。

　新婚旅行が先延ばしになったのを、ルーナが落胆しているのではないかと、少し心配していた。

「それに、５年経っても十年経っても、私たちは、ずっと新婚だもん」

「ルーナ、それは違うぞ。新婚と呼ばれるのは１年程度とされ……」

　言いかけた口がふさがれる。

　ルーナが、唇を「くっつけて」きたのだ。

　３歳の頃から、ルーナには、ユージーンに口をくっつける癖があった。

　婚姻を決める直前まで、ユージーンは、ルーナのそれを「口くっつけ癖」としており、口づけだと意識したことはない。

（婚姻した自覚がないのは、これ(ルーナ)のほうなのではないか？）

　普通の貴族令嬢は、自ら口づけてきたりはしないものだ。

　女性からの直接的に過ぎる行為は、はしたないとされている。

　ルーナの貴族教育は、ユージーンが行った。

　きちんと厳しく教えたとの自負はある。

「ダメだった？」

　上目遣いで訊かれると、非常に具合が悪い。

　軽く咳払いをして、ルーナから視線を外した。

「駄目ではない。だが、いかん」

「意味わかんない」

「お前は、今、どういうつもりで、口をくっつけたのだ」

　ルーナが、きょとんと首をかしげる。

　ユージーンからすると、明白な問いだ。

　ルーナは、ユージーンの「嫁」なのだから。

「どういうって……ジーンのことが好きだからしたんだけど」

「なにをした」

「え？　口づけ」

　ふう…と、溜め息をつく。

　これだから「駄目ではないけれど、いかん」のだ。

　ルーナには、きちんと教えたつもりでいたが、当時は実践まではしなかった。

　どうやら、正しく学べていなかったようだ。

「ルーナ、お前がしたのは、口をくっつけただけのものだ」

「あ！　また口くっつけ癖だと思ったんでしょ？　そんなことないのに！　私は、口づけしたの！」

「いいや、違う」

　ユージーンは、クイッと、ルーナの顎を持ち上げる。

　そのまま唇を重ねた。

　ルーナの、ただ口をくっつけるだけのものとは違う。

　重ねた唇を軽く押しつけ、それから緩く噛むようにして重ね合わせた。

　繰り返しつつ、舌でルーナの唇をなぞる。

　濡れた唇からは、小さな音が聞こえた。

　その音が、２人の唇が重なっていることを、明確に伝えてくる。

（む。これ以上すると、俺がもたん）

　ちゅ…と、音を立ててから、唇を離した。

　ルーナは、まだ目を伏せている。

　頬が赤く色づいていた。

「ルーナ？　もしや寝てしまったか？」

「寝るわけないでしょっ？」

　ぱちっと、ルーナの目を開く。

　ユージーンは頭はいいが、間が抜けていた。

　そして、情緒というものも抜け落ちている。

　だから、ルーナが余韻に浸っているという考えは、ちらとも頭をかすめない。

「これで、わかったであろう。口づけとは、口をくっつければよいというものではないのだ」

「そりゃそうだけど……教えてくれる人がいなかったんだもん」

　これからは自分が、と言いかけて、やめた。

　ユージーンには、ユージーンなりの「苦労」があるのだ。

　毎夜、ルーナの髪を乾かし、着替えを手伝い、寝かしつけて。

　毎朝、ルーナの髪を整え、服を着せ、食事をさせ。

　ルーナに用がなければ、一緒に王宮の執務室で過ごしている。

　が、しかし。

　２人は、まだベッドをともにしていなかった。

　２人の寝室ではあるが、ベッドで眠るのはルーナだけだ。

　ユージーンは、少し離れた場所に置かれたカウチで寝ている。

「女からするのは、はしたないとか言うくせに、ジーンからしてくれることって、ほとんどないし。私が覚えられないのは、ジーンのせいだからね！」

　ぷんすかとしたルーナは、ユージーンの膝から降り、布団にもぐり込んだ。

　その姿を見て、ユージーンは、いろんな意味で「苦心」している。