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　大地を見下ろす奇岩の頂上、中空へ浮かぶかの様にその"家"は建っていた。

　遠くから見た赤い屋根に煉瓦造りの外壁。間近で見た其等(それら)は色褪せている。

　だがそこに見窄らしさなど無い。

　却って、この建物にある種の存在感を与えていた。

　門扉を通り石段を昇り玄関へ辿り着くと、メリアが扉を開いた。

「いらっしゃい」

　招かれた扉の内は音の無い、長く伸びた通路。

　その空間は等間隔に置かれた、腰高の窓から指す夕影によく映える。

　暖かさを帯びている筈が何故か、何処か犯し難い。

　だがこれも見慣れた光景なのだろう。躊躇わず踏み入るメリアに黙って続く。

　通路には灯りの燈っていない壁掛けの燭台があるだけで存外、飾り気がない。

「ここは三階でこの家の入口なの。おかしな家でしょ？」

「あー、なかなか個性的だな」

「物は言いようね。……きっと貴方が思っているよりずっと個性的よ」

「そいつは楽しみだ」

　通路を行くとその先は下へと降りる階段。

　その階段を降りた先は壁画に挟まれた扉と、更に下へと続く階段のある階層だった。

　扉の左右には大樹を描いた壁画が其れ其れ四点ずつ。

　計八本の大樹はどれも皆違う種類が描かれている。

「二階は見ての通りこれだけよ」

「その扉は？　」

「開かないわ。だからその奥がどうなってるかもわからないの」

　メリアは、態とらしく肩を竦めた。

「それは残念だ。ところでこの絵はメリアが描いたのか？　」

　彼女は一瞬、眼を丸くしてからくすくすと笑った。

「私じゃないわ、残念だけど」

　そう言いながら彼女は一枚の壁画に近づく。

「この絵のテーマは何だと思う？　」

「テーマ？　」

「そう、テーマ。モチーフは見ての通りだけど、この作品に込められたものは何かしら？　」

　改めて壁画を眺める。八本の大樹は大きさこそ変わらないが色や形状は根から幹、枝葉までも個個に特徴を持っている。

　絵には明るくないがモチーフが木の時点で、これしかないだろうというものが一つある。

「樹木崇拝か？　」

「じゃあ八本描かれている理由は？　」

　この程度の答えは予想されていたようだ。もう一歩深く考えないといけない。

　だがこの質問は、それ自体がヒントと見做していいだろう。そして樹木崇拝と密接な関係にあるものといえば――

　「九つの世界か？　数は合わないが」

　そう尋ねると満足したのか、メリアは一つ頷いた。

「ええ、私もそう思うわ。世界を大樹として表現した絵なんじゃないかな」

「聖像(イコン)か……だが後二本、いや最低でも一本足りないな」

　奇岩の頂上の建物にある開かない扉と両側の壁画。もしこの壁画が想像通り聖像だとするなら、この扉の奥はきっと――。

「……止めだ。考えたところで開かないのなら意味が無い」

「本当に開かないか試してみようとは思わない？　」

「試したところで開けられないと思っているのだろう？　経験上、こういう時は大抵開かない。それに」

「それに？」

「ここはそっとしておいた方が良さそうだ」

　一瞬、メリアの眼が大きく見開く。

「……そうね」

　一言だけ答えるとメリアは此方に背を向けゆっくりと一歩、二歩と進んでから振り返った。

「もうここの説明はおしまい。次に行きましょう」

　返事をする前に再び背を向け歩き出したので、黙ってその後を追い一階へと降りる。

　どうやら一階は居住階の様だ。この階には食堂と幾つかの個室がある。

　そのうちの一室の前に着くと彼女が立ち止まった。

「ここに貴方の荷物を置いてあるわ」

　そう言って彼女が扉を開ける。

　部屋の中は華美な装飾等は無く質素で、それでいて生活感の無い空間だった。

　一台のベッドに一枚の窓と窓際の机。

　そして持ち主より一足先に招かれていたポーチと曲刀が机の上に置かれていた。

「この部屋を好きに使っていいから、荷物の確認でもしながら休んでてくれる？　私も自分の部屋で少し休んだら夕食の用意をするわ」

「何か手伝う事はあるか？　」

「お客様に手伝わせる訳にはいかないわ。何より貴方、行き倒れだったのよ？　一応」

「すまないな。ではお言葉に甘えて休ませてもらうとしよう」

「それじゃあまた後でね」

　そう言うと彼女は自室へと向かった。

　図らずも一人になれた。荷物を確認した後、この場所を探索しようかという考えが浮かぶ。

　だが彼女とはまだ話す事がある。

　もし家探しした事がばれたら、一応友好的と思えるこの関係が壊れかねない。

　況してや、目的が分らないとはいえ一度は助けられた。この状況で不義理を働くのは好ましくない。

　それに折角夕食を用意してくれるというのだ、彼女の言う事に素直に従うとしよう。

　宛がわれた部屋へ入り扉を閉めると、一直線に机へと向かった。

　だが最初に確認するものは荷物ではない――外の景色だ。

　窓の外へ眼を遣るとそこには、予想外にも庭園が広がっていた。

　雑草や低木は我が物顔で長く伸び、放置された花壇は苔生し荒れ果てていた……という事はない。寧ろその逆だ。

　この家の三階へと通じる奇岩の頂上は狭かったが、一階の建つ場所は広い。

　滑車が設置されている。恐らく下界との荷物の運搬に使用するのだろう。

　今居る建物の他に別棟が見える。あそこに何が在るのかは、夕食時にでも尋ねてみるとしよう。

　気が済んだので大人しく荷物の確認をする。

　ポーチに曲刀と順に確認したが特に問題は無かった。

　但し、ポーチの中の焼き菓子が砕け散り、入り込んだ砂と混ざりあった事を除けばだが。

　残念な事にターバンと外套、革袋は見当たらなかった。

　倒れた後、飛ばされでもしたのだろうか？

　革袋はそもそも、落としたタイミグが砂嵐に飲まれる前だから在るわけがないが……。

　あれにはまだ酒精強化(フォーティファイド)葡萄酒(ワイン)が残っていたはずだ。

　正直、一番ここに在ってほしい物だった。

　惜しい事をしたと未練がましく思うが当然、仕方ない事も理解している。

　年相応には諦める事を覚えてきたつもりだ。

　などと馬鹿げた事を考えつつ、荷物の確認を終える。

　もうやる事は無くなった。病み上がりらしくベッドで休む事にしよう。

。