第二話 聖都
ティンタジェル神聖王国の王都は、小高い丘を中心に高く堅固な煉瓦の城壁で囲まれていた。丘の上にはフレイア教団の総本山の大聖堂がそびえ立ち、高みから下界を見下ろしているみたいだ。
「王城は大聖堂の下にあり、人の国を治める。神のものは神に、人のものは王に納めよ――がティンタジェル王家の信条じゃよ」
「ねえ、師匠。この街は煉瓦で出来ているんだね。煉瓦が赤みがかっているのはどうしてなの？」
「煉瓦の材料になる、この辺りの粘土に赤みがあるからじゃ……」
初めての王都に物珍しさもあって、ついキョロキョロしてしまう。
帰還した討伐軍が列をなして城門をくぐると、街の人々がオレ達を見ようと建物の窓から顔を出したり、路に出て来た。そしてその異様な風景――ボロボロの敗残兵たち――にシンと静まり、それからひそひそと言葉を交わしている。
王城には、早馬でとうに知らせが行っている。敗軍にはむろん出迎えなどなく、人々の不安げなあるいは蔑むような視線を浴びつつ、惨めに街道の坂道を城へと進むマクブライド将軍は、苦虫を噛み潰したような顔だ。
将軍に比べて宮廷魔術師や司教は、それ程今回の敗戦を苦にはしていないようだ。今回の作戦の責任者は将軍であり、自分達は将軍、つまり王国に協力したという実績を作れたから。勝って凱旋したかったのは、もちろんだが仕方ないといったところか。
聖騎士ランスロットは、司教の隣で馬を進め、背筋をまっすぐにして頭を上げていた。キラキラしいヒーローみたいな見かけは変わらず、何を考えているのかもよく分からない。
オレ達が冒険者ギルドの建物の前を通りかかると、女のギルド職員が近づいて来た。
「『希望の光』の皆様、ご無事で何よりです。ギルドマスターは、一足先に王城に行っております。あちらでお会いできるでしょう」
「おお、ネリー。心配かけてすまなかった。そうか、承知した。ありがとう」
王城の前を流れる川には、これまた赤煉瓦の橋が架かっている。橋を渡れば、もう城だ。うなだれ、重い足取りで橋を渡った敗残軍と共に入城した。
城に着くと、『希望の光』は客室に案内された。そこで王に謁見する前に、身だしなみを整えるようにと、着替えと風呂を用意された。聖女ビオラは司教やランスロットと共に教団の本部、大聖堂に報告と感謝の祈りを捧げに行ったので、残りの男ばかり５人で交代で風呂を使い、用意された服に着替えた。
オレに用意された貴族の服は、膨らんだ袖にウエストコート、半ズボンに膝下までの長い靴下、先の尖った靴。短めのマントだった。半ズボンにニーソックスが、何ともスース―して居心地悪い。
師匠はゆったりとしたローブ、騎士や魔法剣士は鎧の上からビロードのサーコートを着た。暗殺者の男はオレと似たような格好だ。
そこへ、王都のギルドマスターが訊ねて来た。
「アール、ローランド、ライアン、ジョイス。みんな無事で何よりだ」
中年の隻眼の逞しい身体付きの男は、一人一人肩を叩き握手して、無事を喜んでいる。
「そちらの少年は……？」
そしてオレを見て、戸惑ったような顔をした。
「ああ、これはわしの弟子のディーンじゃ」
師匠が答えると、随分驚いたようだ。
「アールが、弟子を？！ ああ、ええと、すまない。俺は王都のギルドマスター、ゴードンだ。よろしく、ディーン」
ごつい両手で俺の手をぎゅっと握り、笑顔を見せた。
それからゴードンは、師匠たちに向き直って切り出した。
「帰還したばかりで、疲れているところ悪いが、今回のギルド・クエストについて報告してもらえるか？」
この質問に師匠は、黒騎士団の中隊長に話した内容をそのまま伝えた。昨夜、将軍に言われたことも併せて。
話をしている途中で、城のメイドがお茶と軽食を運んできてくれた。
「なるほど。一年前は10階層までだったダンジョンが、18階層以上に拡大していたんだな。Sランクパーティ『希望の光』が、数か月も迷ったなんて。討伐軍が失敗するわけだ」
テーブルにはサンドイッチやマフィン、香りのよい紅茶。やはり爵位持ちの彼らは、客人扱いなんだなあ。サンドイッチを食べながら、そろそろアーサーのご飯が恋しいな、と思った。
そうこうするうちに、騎士見習いの若者が呼びに来た。いよいよ、王との謁見だ。案内された謁見の間の控室で、武器を預けるように言われる。
中に入ると、正面に玉座があり、ティンタジェル神聖王国の諸侯及び、今回の作戦指揮官の将軍、討伐軍に同行した宮廷魔術師、フレイア教団の司教、聖騎士ランスロット、それから聖女ヴィオラも居た。ヴィオラと目が合うと、彼女はにっこり笑った。
「国王陛下のおなーりー」
侍従が国王の入室を告げると、臣下一同は跪いて頭を垂れた。
「……これ、ディーン。おぬしも頭を下げんか」
立ったままのオレのウエストコートを、師匠に引っ張られる。
この場になってから、今更かもだけど、オレは考えてた。
「ロキ神や魔王以外の、人族の王に跪くというのは竜として、どうなんだろう？」
小声でそう言ったら、師匠は「本当に跪くのではない。これは作戦じゃ」とささやく。
跪かないオレに人々が気づいて、騒めきが起きる。ギルドマスターが、師匠に何とかするようにと耳打ちしている。
「そこの者、不敬だぞ！」
上座の貴族らしい男から、叱責が飛ぶ。
もめているうちに扉から国王が、毛皮の縁取りがついたマントを翻し、悠然と入って来た。そして玉座の前まで来て、立っているオレと目がかち合った。
「――その無礼者を、捕らえよ！」
すると、謁見の間に控えていた近衛兵たちが、わらわらと飛び出して来た！！
