明月照高楼
「今日は月が綺麗ね」
マキナの言葉だ。つられて夜道も空を見た。
電源を落とした液晶の様に黒い空。破片の様に散りばめられた星々。そして、それらを包むようにたゆたう月光。
電脳世界の空は驚くほど精巧にできていた。少なくとも、夜道が生前の、現実世界の夜空を思い出すことができる程度には。
「ところで」
「何かしら？」
「俺達はどこにむかって歩いてるんだ？」
と、夜道は明らかに当てもなくさまよっている風な、目の前を先行するマキナに問いかけた。
「行き先なんて決めてないわよ。単に、当てもなくさまよってるだけ」
「……」
おいおい、と突っ込む気にもなれなかった。
夜道は今の状況を整理することにした。
海月夜道はマキナの護衛である。
緋之宮マキナは護衛対象である。
夜道はマキナを守らなくてはならない。
マキナは目的なく放浪している。
夜道はマキナの考えていることがわからない。
――うん、何だ。あまりいい状態じゃない。
夜道がそう思った矢先だ。
「そうね、でも――」
と、先ほどの言葉に付け足すように話し始めた。
ぴたりと歩みを止めて、振り向き様に言うにはこうだ。
「しいて言うなら、遠くて、二人になれる場所に行きたいわ」
ふふっ、とマキナは笑う。
もしも今が夜でなくて、照らす光が月光でなくて、マキナの顔がはっきりと見える、昼のような状況だったら、咳払いの一つ位はすることになっただろう、と夜道は夜の暗がりに感謝した。
夜道は後頭部をかき、言った。
「西部街中での台詞といい、恥ずかしくないのか？」
「実は少し」
「自爆か」
「でも、私の言葉で照れるくらげを見ているのは、とても面白いわ。ナンパから私を助けてくれたくらげはかっこよかったし、可愛かったわよ」
と言って、悪戯っぽい笑みを浮かべる。
夜道はむっとして、どうにか反撃できないかと考えてみる。
そして、マキナの様子に既視感を憶えて、
「マキナ、お前俺の家でメイドでもやるか？ ふわふわのエプロンドレスでも着て。俺がご主人様で、お前がメイド」
と夜道が言った。
なんとなく、かつての海月家で雇われていた悪戯好きのメイドの態度と、マキナの態度が重なって見えたのだ。
夜道にとっては、ただ思いついただけの話し。かつて自分を世話していたアンドロイドの記憶から連想しただけ。
マキナの反応を待つ夜道だったが。
「――――」
予想外に、マキナは無反応だった。
呆然。思考停止。処理凍結。或いはタブー。
その様子に夜道は暗い陰を見た。ような気がした。そして、
「メイドは嫌よ。だって、ずっと部屋の中にいなくちゃならないじゃない」
「それが引きこもりの言葉か？」
「あら」
その言葉に、マキナは困ったような顔を浮かべて、
「そうね」
と一言肯定の言葉を発して、話題を打ち切った。
「私はね、私の話よりくらげの話がしたいわ」
「何だ突然――」
「あなた、辛そうよ」
「どこがだ」
「見るからに」
咄嗟に否定の言葉を出せなかったのはなぜだろうと、夜道は思う。
――喫茶店での、あからさまな態度で？ 否定してもすぐばれるから？
当然、それも一つの要因だろうと夜道は考えた。だがそれよりも、
――俺が、マキナにはあまり嘘をつきたくないと思っている？
などと夜道が思考をめぐらせている時、マキナは突然指差して言った。
「あそこにちょうどいいベンチがあるわ」
それに反応して夜道は目の前の景色を見た。
公園、とおぼしきものがある。ただ管理が行き届いていないのか、そもそも管理者がいないのか、雑草が生え放題で、ベンチも所々錆が浮いていてボロボロだ。
西部の喧騒においてかれた空間、もはや後は朽ち果てるだけと、そんな空気が漂う場所だ。
「すこし休みましょう。きっと、その方がいいわ。ほら、早く」
そう言うと、マキナ夜道の腕を掴んだ。その細い指の感覚が、夜道をくすぐったく痺れさせる。
「おい、ちょっと、待て」
夜道の抗議は聞き届けられない。マキナは掴んだ腕を引っ張って、駆け出す。
その青春じみた行動に対して、やはり夜道は耐性がない。ほのかに汗ばむのを自覚する。
「ほら、はやく座りなさい」
促されるままに、夜道はそのボロボロのベンチに座る。そして、マキナは自然な動きで夜道の隣に座る。
「さ、話なさい。隠しても無駄よ。だって、あんなに辛そうな夜道、慰めずにはいられないもの」
その言葉は一切の隠し事を許さない、という様子。
はあ、とため息一つ。「どうしたものか」と夜道は零す。
夜空には相も変わらず美しい月が輝いていて。何もかもお見通しといった風情だった。
「突然、昔の嫌な記憶を思い出して苦しくなることってあるか？」
最初に夜道はこう切り出した。
「……まあ、あるわね」
「俺の場合、それが結構強烈でな。昔、まだ俺が公安にいた時の話だけど――」
そこでマキナが「あ」と気がついて、言った。
「例の死神部隊ってやつ？」
「そうだ。あらゆる校則違反、特に暴力沙汰にはすべからく介入して問答無用で拘束する四人組み。俺はその中の一人でな。……って、あの店の燐とかいう一年生が言ってたな。アレの説明は概ね合ってるから、俺は特に説明しなくていいか」
「……それが、くらげの言う『嫌な記憶』なの？」
苦笑。夜道は首を縦に降ることができない。実際にその通りであることは否定しようがないと夜道は思うが、はっきりと肯定したくないという気持ちがどこかにあったのだ。
「俺は内部が腐りきった公安の代わりに、死神部隊として治安を守っていた。……実際それは、割と機能しててな。特に未認可部活動の活動なんかは目に見えて少なくなってた。だがな、もしもその死神部隊が事件を起こす側に立ったら？」
そこまで聞いて、マキナは喫茶店の燐の言葉を思い出した。
「『日柳薊暴走事件』？」
「そうだ。ところで知ってるか？ 日柳薊は魔女だ」
「え？ ……あー、そんなこと言ってたかも知れないわね。あの子。ちょっと意味が分からないけど。この論理の塊のような場所で、魔女なんていわれてもなんだかミスマッチよ」
「じゃあ説明してやる。厳密に何かで定められたわけじゃないが、通俗的に俺は『普通』の人間だ」
「まるで、普通じゃない人間がいるような口ぶりね」
その言葉を待っていたかの様に夜道は言った。
「その通りだ。例えば俺達に拳銃をぶっ放してきた雨宮一葉は超能力者、。アシュリーとかさっきの喫茶店の部長は合成獣。そして、日柳薊という女は魔女だ。その区別は、電脳体の性質に依る。合成獣は、まあ分かるな。電脳体に他の生物の情報を取り込み、その形質を発露させた者のことだ。超能力者は先天的、後天的問わずに、電脳体に特殊な力が認められた者のこと。そして魔女は――理解不能な力を持つ者のことを言う」
「……魔女だけ定義がなんだか曖昧ね？ それと超能力者との区別がちょとつかないわ」
当然の疑問だろう、と夜道は思う。そのため、付け加えて説明した。
「超能力者は要するに、ある程度説明できるんだ。どういうプログラムが走って、どういう風に作用して、どういう風な結果が残るのか、といった感じで。一葉の場合は写真を読み取るプログラムが走って、移っているものの構造を把握、そして必要なモノを『0』と『1』の二進数レベルから収集、写真に写っているものを構成する。といった具合。
魔女はっていうと、これらの要素を全部すっ飛ばす。その力を振るった結果について、全く説明ができない。どうやってその力を身につけたのか不明。なんとなくやったらできた。その結果を起こすための方法だけが分かっている。それが魔女」
「なんだか滅茶苦茶ね」
「その滅茶苦茶な存在が暴れ始めたら、どうなる？ 結果を言ってしまうと、学園内の機能が一年停止した。事件なんてレベルじゃない。災害だ」
「そんなこと知らないわ」
「ずっと学園にこなかったなら、そうだろうな」
一度、夜道はここで言葉を切った。いや、切らざるを得なかった。次の言葉が喉に詰まってでてこなかったのだ。
「この時、俺達は薊を止める為に戦い続けた。だが、長引けば長引くほど被害は大きくなるばかり。殴っても被害は止まらない、だが殴らなくては被害はさらに広がる。あらゆる出来事が与太話の様に扱われるこの学園で、久しぶりに絶望的な雰囲気が漂よった。知らないだろうが、今俺達が南部学生街と読んでる場所はな、去年まではあそこが中央だったんだ。この事件で破壊しつくされて機能を失ったから、中央機能を旧北部移動させて、今の形になってる。去年と今年とでは、地図が一ブロック分ずれてるんだ。今、北部学生街が存在しないのはそういう理由だ」
「その事件で、くらげは一体何をしたの？」
「旧中央学生街一つ破壊した」
「何ですって？」
予想外の回答に、マキナは驚きを隠せない。当然だろう。なにせ今夜道は、学生達が生活を営む場を丸々一つ破壊したと言ったのだから。
現南部学生街。そこは決して狭い場所ではない。少なくとも数万の生徒が活動するだけの機能を有していたのだ。
「簡単な話だ。薊の活動範囲を結界で何重にも覆って、あいつの気が済むまで戦い続けた。その範囲がたまたま学生街一つ分だったって話だ。そうすれば俺は本気で戦えたし、結果として薊を止めることができた。問題はそのことを誰も認めなかったって事だ。当然だ、結界の内側には俺しかいなかったのだから。だれもこの様子を見ていない。ただ事実として、薊の破壊能力を超える惨状広がっていた。つまり、旧中央学生街の破壊は薊よりも俺によってもたらされたという認識が広がっていった。だから、薊と俺は学生街を破壊した危険人物として扱われることになった。それまでずっと学園のためにと働いて、やっと信用を得て、認められたと思ったのにこのザマ。俺の栄光は一瞬で終わり」
冗談には聞こえない。街を破壊したとなれば、とマキナに血が凍るような結論が浮かんでくる。
――目の前のこの男は、災害級の力を一人で発揮できるということ。
「その後の俺は、とんでも無い力を持ったバケモノとして扱われるようになった。その気になれば街一つ破壊できる――そういう視線が刺さるようになった。
それが俺には苦しい。元々、俺は平々凡々な人間で、特に精神的に強い人間じゃないんだ。超能力者でも、魔法使いでもない。ましてや、合成獣になる勇気も無い。他人の視線が、言葉が、見えないところでの評価が怖い。だから、それを補うようにハッキング技能を高めた。力を一つつけるごとに心が安らぐようだった。だってそうだろ、その力を誰かのために振るえば、その誰かは俺を認めてくれるんだから。その誰かは日に日に増えていって……そのまま俺にひっくり返ってきて――俺の心を追い詰める。冗談みたいな話しだ。そうして俺は、他人との間に壁を感じる様になって。今に至る、と」
言うだけ言った、と夜道は一息つく。と、不安がのしかかってきた。
はたしてこの話しを聞いたマキナはどんな反応をするのか、と夜道は気が気でなかった。
一方のマキナは何かを考え込んでいる様子で、「うん」と一言。そして、言った。
「つまり、ちょっと欲張っちゃったのね」
「欲張っ、た？」
言葉の意図がつかめず、疑問符が浮かぶ。マキナは続けて言った。
「誰かに認められたくて頑張った。けど、その『誰か』を無尽蔵に摂取し続けて、パンクした。何故パンクしたかって、ヒトの心は結構打算で出来てるってことね。だってそうでしょう。今まで『すごいすごい！』と持ち上げていた人物が実は核ミサイルみたいに危険な人物だとしたら、まず後悔するわね。『ああ、なんで私はこんなヤツを頼ってたんだろう』って。そしたら、その後悔に帳尻を合わせようとして、『アイツはとんでもないヤツだから頼るな！』って喚きたてるに決まってる。そしてくらげは信用されなくなる、と。信用を回復するには、学生街一つ分の働きをすればいいわけだけど、難しいわね」
淡々と、マキナは機械の様に言葉を紡ぐ。
夜道はそれを聞いて何か否定の言葉を発したかった。しかし、それは出来なかった。夜道は理解しているのだ。マキナは今、当たり前のことを言っただけなのだと。
――俺は。今までそれを自覚できなかっただけ。
「よくある話しじゃない？ そういうのって。くらげはただ、その数が多かっただけよ。こういう時の、魔法の言葉を知ってる？ 『諦めが肝心』」
「諦め？」
そのネガティブな意味を持つ単語を叩きつけられて、夜道は一瞬憤慨に駆られそうになった。が、マキナは続ける。
「そうよ、諦め。だって、この広い学園には多種多様な人間がいて、それの大部分に信用されようなんて、無理よムリ。打算で夜道を信用してるんだから、帳尻が合わなければ信用なんてしなくなる。それが一瞬実現できちゃったよ錯覚してしまったから、くらげは誤解しているんだと思うわ。異常な状態が、普通に戻っただけ。だから、そんな異常な状態を求めるのは諦めなさい。それは異常なんだから。そんなこと――それこそ、神様でも難しいんだから。くらげは人間だもの、無理したっていいけど、無理をするくらげを見て悲しむヒトだっているのよ」
説教か、と夜道は思う。
夜道は説教が嫌いだ。長ったらしく、結論を後に押し込んで、自己を否定せんとする文字の羅列。そんな物を好きになる人間の気がしれなかった。
――だけど
不思議と、夜道はマキナの言葉が心地よかった。
予感がしたのだ。きっと、マキナは本気で自分を思っているのではないか、と。淡々とした言葉――それは、ピアノの音階の様に、夜道の中で反響した。
マキナは立ち上がる。ちょうど夜道の正面に立つように移動して、続けた。
「護衛の報酬、三万演だっけ？ 不思議な金額設定よね。どう考えても安すぎるわ。まるでとりあえず設定したみたい。きっとくらげは善意で私を助けてくれるんでしょうけど、その善意を打算化したかったんでしょう。お金は裏切らないもの、ヒトと違って。くらげ、恋人を見つけると良いわ」
――ん？
「こ、恋人？」
突然の話題転換に、夜道は頓狂な声をあげる。
「そう、恋人。恋って面白いのよ。パートナーのために何かをしてあげたくて、二人ともそう思ってて、たまに打算なんて面倒くさい思考を忘れて――素敵だと思わない？ きっと何万の知らない人のために奉仕するより、ずっとずっと素敵よ」
月夜はマキナの顔色を隠していた。その少し熱っぽく、ほのかに紅に染まった頬を。
それは、夜道も同じだった。
「……恥ずかしくないのか？」
「くらげの前なら」
「本当か？ 『眼』でお前の状態を読み取るぞ」
「それは、やめて」
西部の朽ち果てた公園。くすくす、と男女の小さな笑い声が木霊した。
夜の帳は互いの顔を隠す。それは互いの視認を阻害する。言葉に敏感に成るのは、言葉から気持ちが想像できてしまうのはそれ故か。
「今日は月が綺麗ね」
「ああ、美しい月だ。だから、そろそろ俺達は休むべきだ。寮まで送ろう」
そう夜道は提案する。
学生寮は中央学生街に存在する。男子寮と女子寮に分かれていて、夜道は女子寮のギリギリ近くまで送るつもりだった。夜道の見立てでは、中央にたどり着く頃には公安のその日の活動は終了して、小数の自警団員が見回るのみになっているはずだ、と。
「……そしたら、明日はどうするの？」
「近くまで迎えに行こう」
「私が寮を出る前に公安が来るかもしれないわ」
「アシュリーに頼もう」
「もっといい作戦があるわよ。聞きたい？ いいえ、今すぐ実行するわ」
そう言って、マキナは公園の方へ視線を向けた。
一体何をするつもりなのか、そう夜道は思った。しかし、親指と中指をすり合わせようとするマキナの様子を見て、少なくとも無茶なことをしようとしていることは分かった。
ぱちん、と指が鳴った。
「―――な」
夜道は目の前の風景に感嘆する。
地面は凍結した湖のように結晶が張り付いていて、そｐの左右から斜めに、ちょうど三角形になるように地面から結晶がせり出していた。それはテントに良く似ていて、二人が寝転がっても平気なスペースは十分に有った。
どの建造物を見て、夜道はマキナの意図をやっと読み取った。
「どうかしら？」
「どうって、野宿するつもりか？」
「そうだけど」
「部屋のベッドの方が……」
「悪いけど、その選択肢は既になくなったわ」
え？ と夜道は言おうとして、その前にマキナの瞳が閉じるのを確認した。
曰く、結晶化は結構疲れる。
――あ、しまった。
ふらりと倒れそうになるマキナ。夜道は急いで駆け寄り、なんとか支える。
「……すぅ」
苦笑。マキナは既に眠りに落ちていて。なんとも心地のよさそうな寝息をたてていた。
「またこのオチか」
やれやれと、夜道はマキナを肩で支える。そのまま引きずる様にして、目の前の贅沢な簡易住居まで運んでいった。
