ユキマル対エタニタ
第五十五話
ソルナたちの戦闘がルクスの介入によって幕を閉じたころ、ちょうど教会内ではユキマルとエタニタの戦闘が始まろうとしていた。最初は素手で応戦しようとしていたユキマルだったが、一応『氷魔法』で氷の剣を生成し、それを武器にすることにした。エタニタが『西方奴隷商』の幹部であるとするのなら、それなりの実力を有しているはずだ。ならば、こちらも魔剣士スタイルで相手するのが得策だろうと考えたのだ。なめてかかって負けましたっていうのは一番避けたい。そのためにもユキマルはより一層、剣を持つ手に力を入れたのだった。
「来ないのか？」
「あら、レディーに先を譲ってくれるなんて、紳士なのね。」
少し挑発を入れてみるも、エタニタに効いている様子はない。
ならば小手先の嫌がらせなどではなく、力と力の真剣勝負に持ち込んだ方がいいだろう。
そうこう考えていると、エタニタは宣言通り先制攻撃を仕掛けてきた。
槍による鋭い突きだ。
「うお！」
驚きはしたが躱せた。
何かしらのスキルを発動しているわけでもなさそうだ。
槍にも特殊な能力があるわけではなく、ただただ持ち合わせの物を使ったといった感じだ。
だが油断はできない。
以前『西方奴隷商』のアジトにてザグスという男と戦った。
正直ザグスはあまり強かったとは言えない。
だが、エタニタは違った。
エタニタもザグスと同じく『西方奴隷商』の幹部であるにもかかわらず、彼女からはザグスとは比にならないほどの強さを感じるのだ。
つまりエタニタとザグスを同列に見て戦ったら痛い目を見るということだ。
「ふふ、当たり前のように躱すのね」
自身の突きが見切られたことに驚きつつも、余裕な態度を崩さないエタニタ。
その薄笑いを浮かべた表情から彼女の感情を読み取るのは非常に難しく、その不気味な様子から彼女が『西方奴隷商』の幹部であることを再認識したのだった。
そんなこんなでちょっとしたにらみ合いをしていると、とある疑問が浮かんだ。
なぜ彼女は『固有スキル』を使わないのだと。
エタニタほどの実力者ならば、まず間違いなく『固有スキル』を保持しているずだ。
なのに、それを使ってこないのはなぜなのか。
それは恐らく”本当は直接戦うつもりはなかった”というエタニタの発言から推測できるとおり、今回の件に関して『西方奴隷商』は極力静観を貫く方針だからだろう。
つまりエタニタにとって、これはただの消化試合に過ぎないのだ。
ユキマルを倒すつもりもないし、倒されるつもりもない。
いつか本格的に敵対したとき用にユキマルの実力を試しておきたかったのだろう。
また、時間稼ぎも兼ねていると考えられる。
ギルティアに『エリクサー』を飲ませた今、反応が出るまでの時間を稼いでいるのだ。
そんなことを考えていると、エタニタの方から会話を吹っかけてきた。
「ねぇ、あなたたちは随分と私のエイトワちゃんに心を寄せているようだけれども、まだ理解できないのかしら？あなたたちは騙されていたのよ。」
これでもかというぐらいにはっきりと告げるエタニタ。
「そうだな、どうやらその通りらしい。」
ユキマルもそのことは理解していた。
だが、エイトワを敵視しているかと言われれば、そうでもない。
確かにエイトワが『アクアンティス王国』で行ったことは許されることではないが、どのみち戦争は起きていた。
エイトワがしたことといえば、そこに少し介入しただけであって、デイザスやニントルマンのような主犯格ではないのだ。
それにユキマルたちも大して被害を受けていない。
『西方奴隷商』全体で見れば、もちろんフリエナの事といい、コラゴンのことといい、マスコポル領でのことといい、だいぶ迷惑をかけられているのだが、どれもこれも主犯と言えば『西方奴隷商』のボスか、今目の前にいるエタニタだ。
だからエイトワのことを判断するのはまだ早いと考えた。
この判断に情が含まれてないと言ったら嘘になるが、それでも妥当な決断ではあると思われた。
そうして再び交わる剣と槍。
なんと二度目の激突では氷魔法で生成した剣はあっさりと折られてしまった。
「っやぱこうなるよな.....！」
そう言ってまた新たな剣を作ろうとしたユキマルだったが、同じことの繰り返しになるだけだと判断し、『アイシクルランス』で応戦する方法に切り替えた。
しかし、向かってくる無数の氷の槍を当然のように叩き落とすエタニタ。
まだまだこの程度では本気にならないのである。
そして、ここぞとばかりに矢を放つルフテだったが、それもノールックで叩き落とされるのだった。
「物騒ね、エイトワちゃん、相手してあげて。」
「.....わかり...ました。」
エイトワにルフテの相手をさせるエタニタ。
「まじか」
すぐに危機感が働くユキマル。
ルフテにエイトワの相手をさせるのはよくないと思ったのだ。
それは実力的な話でもあるが、ユキマルが懸念したのは精神面での話だ。
俺が二人を同時に受け持った方がいいな。
ルフテには援護射撃を頼もう。
すぐさまそう判断し、ルフテに伝える。
こうして二対二のタッグバトルが始まった。
しかしすぐさま違和感に気づくユキマル。
それは良いとも悪いとも判断しがたい違和感だった。
わからない、わからないがひとまず二人の相手は問題なくできているのでひとまずはヨシとしたのだ。
それにしても姉弟の連携は見事であった。
槍という長い武器にも関わらず、お互いの軌道を邪魔せずに綺麗に攻撃を繰り出してきたのだ。
幸いエイトワも『固有スキル』を発動する様子はなかったので、戦いはシンプルな技量に勝敗が委ねられた。
そして、こちらの連携プレイも相手のには及ばずも、噛み合っていた。
ルフテの射撃の才能にはなかなかに光るものがあり、ユキマルがわざわざ合わせるまでもなく、ナイスなタイミングで相手を牽制してくれるのだ。
そんなルフテだったが、ある時ついに言葉を抑えきれなくなる。
「エ、エイトワくん！あなたは、も、もう私たちの仲間じゃないんですか...？」
できるだけの声を振り絞ってエイトワに尋ねるルフテ。
「ふふふ、どうやら緑髪の子の方は物分かりが悪かった見たい。さあ、言ってあげなさいエイトワちゃん。」
「お、俺は...。」
言葉に詰まるエイトワ。
しかし、何かを決心したのか、すぐに続ける。
「俺は君たちを利用したんだ。それだけの関係だったんだよ。」
今度ははっきりという。
それが自分の本心であると。
それを聞いて満足そうにほくそ笑むエタニタ。
「でも！」
しかし、ルフテは食い下がらなかった。
「な、なんであの時、エイトワくんは私のことを助けてくれたんですか！？」
二人は初めて会った時のことを思い出す。
エイトワが路地裏でチンピラに囲まれていたルフテのことを助けた時のことだ。
それは、ユキマルの情報を集めるという任務とも、『アクアンティス王国』をかき乱してくるという目的とも関係ないように思われた。
そうルフテは思っている。
思っているからこそエイトワのことを未だに諦めきれないのだ。
あれが本心からの善意でなければなんなのかルフテにはわからない。
『アクアンティス王国』での一件以降、ルフテは人としてかなり成長できたと感じていた。
その最たる理由は人を信じれるようになったからだ。
そしてあの時、間違いなくその”きっかけ“を作ったのはエイトワだった。
「エ、エイトワくんはあの時、じ、自己満と言っていました。そ、そう表現したのは、あ、あなたが人助けを進んでするような人だからじゃないんですか？わ、私たちと過ごした時間も、本当は....！」
「.....っ」
再び言葉に詰まるエイトワ。
先ほど決めた覚悟がこうも簡単に揺れることになるとは思わなかった。
そしてしばらく黙り込んだのち、ゆっくりと口を開けた。
「君は『カタトラジティア』の悲劇を知ってる？」
しばらくの沈黙が教会内に流れる。
「し、知らないです。」
「ま、そうだよね。東の方にある小さな国の話だし。それに君たちには関係なかったね。何を言いたいかわからないと思うから端的に言うけど、俺には成し遂げたい野望がある。そして、そのためならば、君たちの信頼ぐらい捨てるよ。」
エイトワの目は俯いていてよく見えないが、その声ははっきりとしていて、力強かった。
疑っているわけではないが、嘘を言っている感じはない。
むしろ隠していた本心を曝け出したといった感じだ。
「エイトワ...くん...。」
思わぬ返答に困惑するルフテ。
ユキマルもエイトワの本心には驚いた。
しかし、もう一つ驚いたのは、エタニタも驚いていたという点だ。
対面してから一度たりとも崩さなかったポーカーフェイスが、エイトワの発言によって崩れたのだ。
つまり、これは彼女すら予想できなかった告白ということになる。
ドッッッ！！！！！
そんな中、沈黙を破ったのは突如として辺りに伝わりだした振動だった。
「きゃあ！」
体制を崩して、転びそうになるルフテ。
なんとかバランスをとり、壁に張り付く。
「ふふふ、ついに来たわね。」
そんな中再び調子を取り戻したエタニタ。
彼女の視線はこの振動の発生源へと向かっていた。
それは、ギルティアである。
『エリクサー』を飲んでから意識を失っていたが、ついに目を覚ましたのだ。
ドッッ！！！ドッッ！！！ドッッ！！！
振動がさらに早くなっていく。
しかし何やら様子がおかしい。
「ギルティア？」
一番初めに異変に気づいたのは、ずっと彼女のそばにいたスヴァルクだ。
やっと目を覚ましたことに安堵したのも束の間、次の瞬間、鈍い音と共に教会の壁を突き破り、遠くまで飛ばされるスヴァルク。
「なんだ....！？」
いや、あれは間違いなく...暴走！！
どう見たって、ギルティアは自身の力を制御できているようには見えなかった。
むしろ溺れていた。
『エリクサー』により過剰に増幅された力が彼女を飲み込んだのだ。
「おいおい、お前たち、あいつに何飲ませたんだよ？」
「ふふ、企業秘密よ。それに....」
ギルティアの手が動く。
少し前にかざしただけだが、それは教会の壁を吹き飛ばす結果となった。
「それに、アレの効果ならすぐに身をもって体験できると思うわ。」
そう言ってエタニタは静かに笑みを浮かべながら、ギルティアから距離をとった。
まじかよ？！
あれはもう周りだけじゃなくて、自分自身も傷つけているんじゃないか？
ユキマルそうが思うのも無理はなかった。
なぜならば、ギルティアの体はあまりにもボロボロだったからだ。
まるで壊れてしまったマリオネットが無理やり動かされているかのようだ。
そんなことを考えているうちに、ギルティアは無差別に重力波を放っていた。
そこに彼女の意思はなく、まるで抑えきれない力のやりどころを探しているようであった。
くそ、どうすんだよこれ。
治るのか？
まずはルフテと一緒に避難するか──
「おいおい、なんだよそれ！」
再びギルティアの方に視線を向けたユキマルは言葉を失った。
ものすごいエネルギーが彼女の中で圧縮されていたからだ。
そしてそれを一気に放出するギルティア。
彼女を中心として、全方向に向かって強大な重力の波が襲いかかる。
間に合え...！！
ユキマルはルフテに何重のも『シールド』を重ねがけ、急いで彼女を抱えてその場を離れた。
グオオオオオオオオオオン！！！
瞬間、教会があった場所は更地となり、周りにあった建物も教会を中心にに消え去った。
まるで地面に大きな円を描いたかのようだ。
「想像以上ね。これだけの実験結果を得られれば、あの方も喜んでくださるでしょう。」
エタニタが言う。
そしてその場を去ってしまった。
「おい、待てよエイトワ！！」
そう叫んでみるも、エイトワが振り返ることはなかった。
「っく....！」
やるせない気持ちでいっぱいだが、今はそんなふうに感情を噛み締めているわけにもいかない。
まずはギルティアをどうするかだな。
そう思いなおし、次なる攻撃に備えるユキマルなのだった。
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