プライド対ダウト
第四十七話
『魔王狂信派』対『英傑団』の戦いで最初に決着がついたのはプライドとダウトの戦いである。
その戦いの勝者が決まるのに、あまり時間は要さなかった。
まず初めに優勢を見せたのはダウトだ。
彼は剣で戦う至ってシンプルな戦闘スタイルをしている。
そして、その腕前もなかなかのものだった。
バニティーには一歩劣るものの、冒険者ランクでいうと上から三番目のゴールドランク、その上位の実力はあった。
しかも、ダウトの強さの秘訣はそれだけではなかった。
「ケッケッケ、面白い太刀筋してるなぁ。」
ダウトの剣を避けながらプライドが言う。
別に余裕があるわけではないが、どんな時でもマイペースなのがプライドなのだ
そして、その空気に飲まれてはダメだとダウトは思った。
「口が減らないな、少しは戦いに集中したらどうだい？」
「そりゃ、テメェの方だぜ！」
そう言うとプライドは指をクイッと引いた。
すると、いつのまに仕掛けていたのか、指からダウトの背後まで伸びていた細い糸が先端にあるトラップを作動した。
仕組みは単純で、ちょっとしたテコの原理でナイフが射出されるというものだ。
ポイントはトラップがダウトの死角に設置されており、背後からナイフが飛んでくることがわからないということだ。
だから、開始早々ダウトのピンチ....かと思われたが──。
サッと、体を捻り、飛んできたナイフをかわすダウト。
「なめないでほしいな。」
この程度の小細工、ダウトほどの実力者となると、通じないのだ。
それは、たとえ戦闘中でも身の周りによく注意しているからである。
そして、かわされたナイフだが、一直線にプライドの方へと飛んでいった。
一見当たるかのように思われたが、プライドはそれを慣た手つきでキャッチし、ダウトに切り掛かった。
しかし、その一撃もまたダウトに防がれることとなる。
このように、一進一退の激しい攻防が行われていたのだ。
そこで、ダウトが自身の本領を発揮してきた。
再びプライドに切り掛かったかと思いきや、それはフェイントで、今度は横から一撃を狙ったのである。
惜しくもプライドに防がれてしまったが、ダウトの狙いは別にあった。
「おいおい、俺様を裏路地に誘導してどうするよぉ。こんな狭い一本道じゃぁテメェの剣が邪魔になるだけじゃねぇか。」
そう、戦場を裏路地に変えることがダウトの狙いだったのである。
通常、剣士は広い場所で戦うのがセオリーだ。
その方が動作に制限がかからないためである。
ルクスやユキマルほどの実力があれば、あるいは問題ないのかもしれないが、それでも広い方が理想的なことに変わりはなかった。
しかし、ダウトの場合は少し違った。
カキィィン
カキィン
剣とナイフがぶつかり合う。
しかし、案の定ダウトの太刀筋は、上からの振り下ろしと下からの振り上げに限られていた。
「ケッケッケ、お前の狙いはなんだぁ？まさか、自分に枷を課したわけじゃねえよなぁ。」
プライドは煽る。
相手に探りを入れているのだ。
どう考えても、これは自分に有利すぎる。
そうわかっているからこそ、なおさら警戒を強めたのだが──。
上から振り下ろされた剣を、ナイフで止めようとした時である。
バサッ
「ッ......！？」
なんと、間違いなく受け止めたと思っていた剣がプライドのナイフをすり抜けたのである。
「痛ってぇな。」
間一髪のところで致命傷は避けたものの、胸部から腹部に渡って重い一撃を喰らってしまったプライド。
むしろ、よく避けたと賞賛すべきだが、戦いにおいては最後まで立っていた方が勝利するのだ。
その点で考えると、趨勢は一気にダウトに傾いたと言えるだろう。
「君を裏路地に誘導したのは、油断を誘うためだよ。まさか、わかりきった一撃を防げないとは思わなかっただろう？さあ、このカラクリを見破らないと、君は一方的に切られるだけだよ。」
とダウトが言う。
これは相手の戦意を喪失させるために言った言葉だったが、プライドにとってはそれが逆効果だった。
「いいねぇ、いいねぇ！！こういう戦いを待っていたぜぇ。」
ピンチに立たされて、むしろ燃える。
そんな主人公のような気質を持っているのがプライドである。
しかし、その本質は紛れもない悪だった。
「ケッケッケ、ショーの開幕といこうかぁ。」
こうしてプライドの反撃が始まったのである。
・・・・・・
・・・・
・・
戦況が常に変化し続けていたプライドとダウトの戦いに対して、ラストとロスウィンの戦いは膠着していた。
それは二人の『固有スキル』つまりは戦闘スタイルによるものだった。
まず初めに、二人の『固有スキル』はかなり似ていた。
ラストの『固有スキル』<<魅了操作>> は魅了した相手を思うがままに操るというものだ。
魅了とは、相手が一瞬でも好意を寄せることである。
そして、それは色欲的なものが大半だった。
理由は明確で、それは彼女が服を着ていないからである。
一応体に巻き付けている黒い包帯が要所を隠しているのだが、それでも一目見ただけで心が揺らいでしまうのは仕方ないことであろう。
故に、彼女のシモベにはほとんど男しかいなかった。
そして、この権能は『魔王狂信派』では重宝されていた。
こういった他勢力との抗争の時も、彼女がいることで信者以外の戦力を増やすことができる。
これは非常に強いのだ。
原始の時代から決まっていることだが、数は力なのだ。
”個“の力も重要だが、その”個“が多く集まればもっと強い。
そういうシンプルな話だ。
相手を大人数でリンチすれば戦略もクソもないのということだ。
彼女は一人だが、一人ではない。
だからこの『固有スキル』<<魅了操作>>は今回の戦いでも大いに役立つはずだった──。
しかし、相手が悪かった。
ロスウィンの『固有スキル』<<無垢の矢>>はロスウィンが生成する光の矢で射抜いた相手を無垢にするという効果だった。
それはラストの『固有スキル』と同じく、他者を操るのに特化している権能だ。
無垢になった者は当然ロスウィンに従うようになる。
たった数週間で大勢の信徒を増やせたのもこのスキルがあったからだ。
一方で、スキルがダダ被りしたせいで、両者共に、多勢に無勢作戦を使えなかったが現状である。
そして、それは盤上の駒を動かして、敵将を討ち取るボードゲームのような会戦へと変貌していった。
「ふふ、いってらっしゃい、私のシモベたち。」
そう言ってラストはシモベ達に出撃命令を出す。
それは伝播する波のように伝わり、シモベ達は聞こえた声のまま敵に向かって突き進む。
そして、それは相手も同じだった。
「進んでください、悪を打ち倒し、正義を果たすのです！」
ロスウィンは声高らかに言う。
それに従い、信徒達も前進を始める。
そうして、罪なき人々は殴り合いを始めたのだった。
・・・・・・
・・・・
・・
現在、『カヒューゼム教国』では、『魔王狂信派』と『英傑団』の二勢力が大立ち回りをしているが、実はもう一つ裏で動いている勢力がいた。
『西方奴隷商』である。
『西方奴隷商』の目的はコラゴンとフリエナを捕獲して、『魔王狂信派』に届けることである。
理由は単純に依頼されたからだ。
一度受けた注文は絶対にこなす。
商売は信用が全てなのだ。
世界的に危険視されている凶悪な組織だが、こういった商人としての根本的なことは律儀に守っているのである。
そして、ラッキーなことに、商品と注文者が同じ場所にいるのだ。
パッと攫って、サッと届ける。
これぞ速達だ。
こんなチャンス、逃す方がもったいないだろう。
そんなこんなで、『西方奴隷商』の幹部であるエタニタは『カヒューゼム教国』にきていた。
今回は、前回のマスコポル領での失敗を活かし、エタニタ自ら現場に赴いたのだ。
この仕事はボスであるアモン様直々に任されており、失敗など許されないのだ。
だから、彼女は保険として、愛すべき弟も連れてきた。
弟のことはアモン様と同じくらい信用している。
弟とはエイトワのことだ。
『アクアンティス王国』で起こった魔王軍との戦争にて、ユキマルと共に行動していた青年のことだ。
彼が『西方奴隷商』の準幹部であることをユキマル達はまだ知らない。
「エタニタ様、例の件はいつ行いますか？」
「そうね、エルフの娘と白いドラゴンは後回しでいいわ。まずはそっちの方を片付けましょう。」
エイトワの質問に対して、エタニタが答える。
街中では戦いが起きているというのに、彼女らは屋上にあるカフェで優雅にティータイムをくつろいでいる。
それぐらい余裕なのだ。
話が変わるが、実は、今回『西方奴隷商』には二つの目的があった。
一つは『魔王狂信派』の依頼を達成することで、もう一つはとある人物にとある品物を届けることだった。
エタニタは後者を優先すると弟に伝えたのだ。
「それじゃあ、私たちもそろそろ仕事に向かうわよ。」
そう言って、ティーカップを置くエタニタ。
それに続き、向かいに座っていたエイトワも立ち上がる。
かなり値が張りそうな毛皮のコートを手に取り、腕を通すエタニタ。
別に寒いわけではないが、それが彼女のファッションスタイルなのだろう。
そして、大事そうに懐に手を入れる。
そこに例の品物があることを確認し、彼女は歩き出すのだった。
・・・・・・
・・・・
・・
プライドとダウトの戦闘はさらに過激さを増していた。
狭い通路をうまく利用し、回避に専念するプライドに対し、ダウトは己の『固有スキル』を使いこなして、虎視眈々と決定機を伺っていた。
ダウトの”透ける太刀筋“のカラクリを未だに見破れていなかったプライドだが、実を言うとそれはあまり重要ではなかった。
なぜならば、防御と回避に専念していれば、そんなこと気にする必要がないからである。
しかしそれでは、逃げ回るばかりで、ダメージは負わずとも、相手にダメージを与えることができない。
──と普通の人なら思うだろう。
しかし、プライドには作戦があった。
「どうしたんだ？避けてばっかりじゃないか！！！」
自分の優位性を理解し、強気の姿勢ででるダウト。
このままいけば間違いなく勝てると確信しているのである。
「ほらほら、いくよ！」
そう言って、剣を振り下ろしては振り上げ、振り下ろしては振り上げを続けていた時である。
なんと、パターンを変えて、横からプライドを切り掛かったのだ。
もちろん路地裏という狭いフィールドで戦っているため、普通は剣が壁に当たるだけだが、ダウトの場合、『固有スキル』がそうさせなかった。
まるで壁をすり抜けたかのように、剣がプライドの脇腹に到着する。
「ガハッ...！」
思いっきりいいのを食らってしまい、出血するプライド。
それは想定外の一撃であり、予想できていなかったからこそ、ガードが間に合わなかったのだ。
「ケッケッケ、いいのくれるじゃねぇか。」
脇腹を抑えながら、少し距離をとったところで壁に寄りかかる。
ここにきて、プライド最大のピンチである。
「終わりだ。」
そんなこと気にせず、ダウトは冷徹に剣を構える。
彼の『固有スキル』は<<刀身操作>>といい、剣の長さを変えれるという能力だった。
ナイフで防御できなかったのは、切り掛かる直前に刀身のサイズをゼロにして、切る時にまた戻していたからだ。
壁を透過したように見えたのも、同じ仕組みである。
この能力は、カラクリさえ分かってしまえば、いくらでも対策が取れるものだ。
しかし、それを気づかせないのが、ダウトの技量だろう。
実際、これだけ追い詰められても、プライドはダウトの能力を理解できていない。
そんなプライドを見て、今が機だと判断したダウトは、思いっきり踏み込み、防御不可能な一撃をプライドに放った。
その時だった──。
「う、動か....ない...！」
体が全く動かなくなったことに気づいたダウト。
そのせいで、プライドに向けたトドメの一撃も不発に終わってしまったのである。
「ケッケッケ。俺様の勝ちだなぁ。」
不敵に笑うプライド。
ここまでが全て作戦通りであり、その作戦は見事に成功したのである。
プライドはひたすら回避とガードに専念していたわけだが、密かに攻撃を行なっていたのだ。
そう、熟練の剣士であるダウトにすら気づけない攻撃を。
それにはプライドの『固有スキル』<<麻痺毒生成>>が関係している。
名前からわかる通り、この『固有スキル』の能力は、麻痺毒を生成する能力だ。
相手に麻痺効果を与える通常スキルは存在するが、それらはプライドの『固有スキル』の下位互換だ。
その理由は、状態変化にある。
通常スキルでは麻痺毒は固体でしか生成できない。
それを粉末状にして、液体に混ぜたり、空中に散布したりして、モンスターの捕獲や、敵の生け取りに使ったりするのだが、プライドのは一味違った。
プライドは麻痺毒を液体としても、固体としても、気体としても生成することができるのだ。
まだその境地には至っていないが、さらに使いこなせるようになれば、プラズマとしても麻痺毒を生成できるようになるだろう。
話を戻すと、プライドは、戦闘中に<<麻痺毒生成>>で気体状の麻痺毒を生成し続けたのである。
結果、ダウトは麻痺し、動けなくなった。
自分の知らないうちに、大量の麻痺毒を吸っていたのだ。
実は、麻痺毒を気体状にすることにはデメリットもあった。
それは、効きが悪くなるという点である。
故に、戦闘が長引くことがあるのだが、今回は、戦場である狭い路地裏が密閉空間のような役割を果たし、想定よりも早く効果が現れたのだ。
そして、現在に至る。
「......ッ！！！」
腕を振り上げたまま固まっているダウトに近づき、ナイフを首元に当てるプライド。
体の不自由を奪われた恐怖からか、はたまた首元に据えられたナイフに対する防衛本能からか、それはわからないが、動かないはずのダウトの体はわずかに震えていた。
「声、出せねぇだろぉ？」
勝敗はすでに決しているのだが、すぐにはトドメを刺さないのがプライドのやり口だ。
まずは、獲物の感情を味わうのである。
まるで、ショーを見終わった観客の感想を聞くかのように。
「なぁ、正義の味方さんよぉ、悪に裁きを下すんじゃなかったのか？ケッケッケ。」
ここからはプライドの独壇場だった。
もはや、敵を敵とすら思っていないような態度で雑談を始めたのだ。
ダウトは麻痺しているわけで、口も動かないから返事が返ってくるはずもないのだが──。
しかし、それは『固有スキル』の持ち主である、プライドがよく知るところであった。
知っていて、話しかける様に話をしているのだ。
別に返事など求めていないのである。
彼は極めて自己中心的で、自分が満足できれば、それ以外はどうでもいいのだ。
それに気づいたダウトは、恐怖のあまり言葉が出なかった。
現実には、麻痺していて口が動かないから言葉が出ないのだが、仮に自由に動けたとしても、言葉は出なかっただろう。
それだけ、プライドの中に潜む狂気に怖気ついてしまったのである。
「......っ！！」
まさに声にならない声を発するダウト。
それは断末魔であった。
自分語りに満足したプライドが躊躇することなくダウトの喉元を掻っ切ったのである。
──ギルティア様....！！
ダウトは祈る。
自分の死が無駄でなかったことを。
ギルティアが復讐という名の、大義を、罰を、正義を果たしてくれることを.....。
そして、ダウトは息を引き取った。
見事な戦いぶりであったが、死ぬ時はあっけないのだ。
こうして、『魔王狂信派』対『英傑団』の戦いで、プライドが初白星をあげたのであった。
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