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ユキマル対バニティー

第三十一話

　バニティーは強かった。

彼が自分のことを勇者だと偽ったのも、己の強さを自負しているからに他ならない。

以前も述べたが、バニティーの剣士としての腕前は『布教者(ミジョナリーズ)』の中では一番、冒険者ランクで言ったら上から二番目のダイヤランクだ。

それだけの実力を持ってしてなお、日々の鍛錬を怠らないのである。

こう見えて意外と努力家なのだ。

そして、その努力は実を結んだ。

自分と同等、もしくは自分よりも強いはずの魔王軍幹部デイザスを討ち取ったユキマルと、互角に渡り合えていたのだ。

現在行われている剣の応酬が何よりもそれを物語っている。

しかし、攻めきれていないのもまた事実であった。

ユキマルの剣術は強者のものであり、バニティーとしてもそれは周知のことだ。

つまり、このまま戦闘を続けても敗北は必至なのだ。

だが、それでいい、とバニティーは考えた。

一対一では勝てないかもしれないが、ユキマルの仲間を倒し、スロースやラスが援護にきてくれると期待していたのである。

バニティーは二人の敗北を想定していなかった。

ラスは手負だが、その桁外れな体力と回復力を、仲間であるバニティーはよく知っていた。

スロースもいくら支援を得意としているとはいえ、新米の冒険者ごときにはやられないだろうと。

しかし、その希望は潰えた。

ラスはユキマルに与えられたダメージを全く回復できずにおり、スロースもまたフリエナ、コラゴン、ルフテの三人によって打ち倒されたのである。

まずいですね。

あの二人の前線復帰が期待できないとすると、ユキマル殿との戦いを長引かせるわけにはいかなさそうです。

ここは使うとしますか、私の固有スキルの真の力を。

二人の実質的な敗北を目の当たりにしたバニティーはついに本気を見せることにしたのである。

「ここからが本番ですよ。」

そういうとバニティーは『固有スキル』　<<幻影操作>>の真の能力を発動した。

その能力は実にシンプル、しかし強いものであった。

まず、幻影を作り出し、それで相手を惑わしながら攻撃するのだが、『幻影操作』で作り出した幻影は普通の幻影とは一味違った。

その真価は本(・)体(・)を(・)選(・)択(・)で(・)き(・)る(・)ところにある。

しかも、現在作っている三体の幻影のうち、一体目には右腕に実体を、二体目には胴体に実態を、三体目には頭部に実体をといった感じで、分割できるのである。

もちろん、実体でない箇所に何をしてもダメージは通らない。

それに、バニティーの剣技が合わさったら凶悪なんて物ではないのである。

今までは、幻影二体と本体が一人で攻撃をしてきました。

だから、それらの攻撃に順応したユキマル殿からしたら、私の幻影への警戒が薄いはず。

間違いなく...入る.....！！

ここだ！と言わんばかりの絶好の機会にバニティーは幻影のうちの一体の右腕を実体にする。

そして、全くもって気にしていなかって方向からユキマルに強烈な一撃が入る──

かと思われた。

しかしその一撃はユキマルの素手で止められることとなる。

「ユキマルくん！！」

ルフテやフリエナたちからの悲鳴が聞こえる。

そうか、側から見たら俺は6本の剣で貫かれているのか。

もちろんその六本はどれも幻影なので攻撃力0のただの見せかけに過ぎないのだが。

「まさか、この角度から攻撃が来るなんて読めなかったぜ。」

「グフッ.....。」

ボタボタと血が床に滴り落ちる。

ドサっと地面に膝をつくバニティーのは本体だ。

「あなたこそ、今の一瞬で反撃を入れるだなんて....どうやって見破ったのですか...？」

バニティーが俺への攻撃をしてきた時、俺は軽く蹴りを入れてやったのだ。

それにしても、どうやって見破ったのか...か....。

実はユキマルには最初から実体しか見えていなかったのである。

いや、正確には幻影が薄く透けて見えていたのだ。

だからこそ、急な不意打ちに対応できた。

それを可能としたのも、ひとえに『潜在能力(パッシブ)』<<幻覚無効>> のおかげだ。

故に、バニティーの真の能力もユキマルには届きえなかったのである。

「どうやって見破ったか...か。俺の方が強いから？」

煽るように言うユキマルだが、それに簡単に乗るようなバニティーではない。

「確かに、あなたはどうやったのかは不明ですけど私の幻影を見破った。これ以上は通じないと考えて良さそうです。ですが、所詮は不意打ち。私に入れた蹴りも、剣術では勝てないことの裏付けではありませんか？」

お腹を抱えながら立ち上がり、バニティーは言った。

しかし、これもそう単純な話ではないのである。

もちろんユキマルは手を抜いていた。

はなからこんな格下に本気を出すまでもないのである。

ではなぜ手を抜いていたのか。

それはユキマルお得意のスキルコピーのためである。

戦闘中、ユキマルはずっと不思議に思っていた。

いつもはこのタイミングで現れるはずの『ブルーボード』が一向に現れないことに。

もしかして、スキルにもコピーできるやつとできないやつがあるのか？

ユキマルの考察は正解だった。

実は固有スキルとは、所持者本人のみにしか根付かないのだ。

所持者を鍵穴だとすると、固有スキルは鍵だ。

その鍵は他人の鍵穴には入らないのである。

話を戻そう、要するにバニティーがユキマルと張り合えていたのは、ユキマルがバニティーのスキルをコピーすべく、『ブルーボード』の発現を待っていたからだ。

つまり手を抜いているユキマルにすらバニティーは届かないのだ。

しかし、ここで責めるべきはバニティーではない。

その理不尽な力を持ってしてもなお、強くなろうとするユキマルの性格こそが本当に責められるべき対象なのだ。

しかし、そんなことを優しく教える義理もない。

だからユキマルはバニティーのスキル獲得を諦めて、さっさと戦闘を終わらせる方向に思考をシフトしたのである。

「剣術では勝てない...か。いいぜ剣術縛りでお前をボコボコにしてやるよ！」

そうしてバニティーとの会話は終え、戦闘を再開した。

お互い剣を構えて、そして力強く踏み込んだ。

ドッッッ！

再び剣と剣が再び交わり合う。

俺の踏み込みの方が強かったからか、バニティーはそのまま壁にぶつかって中庭へと吹っ飛んでいった。

それを追いかけて、俺も中庭に入る。

こうして屋外戦が始まった。

外に出るとそこには綺麗な植物園があった。

丁寧に手入れされた花が咲き誇っている。

しかし、肝心のバニティーの姿がない。

キィィィン！

突如、ユキマルの右側から金属音がする。

右側からの奇襲をユキマルが剣で受け止めた音だ。

「完全な奇襲だったのですがねぇ。片手で防がれるとは心外です。」

まあ、ぶっちゃけ、その程度の奇襲など俺の<<反射速度上昇(超)>>と<<剣術補正(極)>>の敵ではないのである。

そしてそのまま、剣の打ち合いが再開される。

戦闘を終わらせるとは言ったが、手を抜かないとは言っていない。

現に俺は間違ってバニティーを殺さないように慎重にダメージを与えていってる。

俺が殺してしまってはダメなのだ。

なぜなら、この戦いに終止符を打つべきは他の誰でもないフリエナなのだから。

「ご自身の方が強いと言っていた割には、私に決定打を入れられていませんね！」

ボロボロになりながら、バニティーが言う。

「まあ、気長に戦おうぜ。」

俺がそういうとバニティーは初めて苦い顔をした。

バニティーは強い。

だからこそ、このままでは自分がジリ貧になることを理解しているのだ。

かといって戦況は防戦一方。

攻め返せないのが現状だった。

そんな戦いを側から見ている者達がいた。

フリエナたちと、ラスだ。

スロースは絶賛気絶中で、地面に横たわっている。

ラスも床に座り込むのが精一杯で、戦いを眺めることしかできないのだ。

「おい！そこのガキ。あいつは何もんだ。」

唐突にフリエナに話しかけるラス。

「は？ユキマル？」

「そうだ。あいつはレベル40そこらだろ？なのになんであんなに強い。バニティーの野郎があそこまで押されてるのは久しぶりに見たぜ。」

「何者って言われても....何も知らないわ！強さの理由もレベルも出身も何も知らない。」

「はぁ？！？！」

ラスが、お前らは仲間じゃねぇのかよ、と怪訝な顔でフリエナを見る。

「でもそんなことはどうだっていい。だって、ユキマルはユキマルで。私の仲間だから。」

ラスは思わず絶句する。

ラスからは、フリエナの後ろ姿しか見えないが、その背中からユキマルに対する絶対的な自信を感じ取れたのである。

クソが！

ふざけんじゃねぇぞ。

レベル差がひっくり返ることなんてあんのか？

1、2レベ差ならともかく、あいつと俺らでは20レベ以上差があんだぞ。

負けるのか？

それも、何が何だかわからねぇ奴に！

ラスは一人苦悩した。

一番最初に仕掛けた時、ユキマルの強さの片鱗を見てしまったからである。

だからこそ知っている。

バニティーが手加減されているのだと。

・・・・・・

・・・・

・・・

視点はユキマルとバニティーの戦いに戻る。

ユキマルの右からの斬撃をバニティーが防ぐ。

かと思いきや、その剣はバニティーの左腕を捉えている。

それも間一髪で受け流す。

しかし、腕に剣がかすったのか、少し切れている。

こういった剣の撃ち合いを続けて、しばらくが経ったころだった。

バニティーが大きく後ろへ跳び、ユキマルと距離を取った。

「認めましょう。私ではあなたには勝てません。」

なんと。

平然とした顔で敗北宣言をしたのだ。

「へぇ。随分と素直に諦めたな。もちろんそれだけじゃないんだろう？」

「ご明察通りです。私も最終手段に出るとします。」

そう言って指を鳴らすと、どこからともなくソルナが出てきた。

しかし、彼女の様子がどうもおかしい。

「ソルナに何をした？」

「彼女には少し私の支配下に置かせていただきました。ですからこうしましょう。あなた方が持つ『神武』『クサナギ』を大事なお仲間と交換しませんか？私としてはこれ以上戦う理由はありません。ですので平和的解決と行きましょう。もちろん要件を飲んでいただけるのならば、この国からも手を引きます。」

なるほど、そうきたか。

普通ならば断る理由なんてないのだろう。

だが.....

『ピロン』

待っていましたと言わんばかりに例の通知が鳴る。

『スキル　<<共鳴(レゾナンス)>>を習得しますか？』

　　>はい

　　>いいえ

もちろん、はい、だ。

そして、俺は一気に踏み込んでサッとソルナを連れ戻した。

「おや？どうされたのですか？いくら彼女をご自身のもとに置かれても、私が支配を解かなければただの人形ですよ。」

「ああ、だろうな。」

もちろん、そんなことはわかっている。

俺がソルナを連れ戻したのは、その支配を解除できるようになったからだ。

「『スキル』　<<共鳴(レゾナンス)>>！！」

俺はソルナの手を握ると、今さっき獲得したスキルを早速発動した。

スキルの効果は簡単だ。

俺が保有している権能を触れている間のみ共有することができる。

そして、共有する対象と親密であればあるほど効果が強く発揮される。

細かいことは置いといて、要するに、俺は<<幻覚無効>>をソルナに共有したのだ。

もちろんバニティーによってかけられた支配はこれにより強制解除させられる。

「あ、あれ、ここは？私は確か....ってユキマルくん？！」

意識がはっきりしたのか、自分の置かれている奇妙な状況にソルナは困惑した。

目の前にはバニティー。

そしてなぜか手を繋いでいるユキマル。

ここは....中庭？

そして、ユキマルがいるってことは....そう、助けに来てくれたのね。

驚きはしない。

ソルナは、彼らならそうすると、知っていたからだ。

「驚きました。まさかこうも簡単に破られるとは...」

ソルナとは対照的にバニティーは焦り気味だ。

それもそのはず。

自分の完全なる支配が、目の前でいとも簡単に解除されてしまったのだから。

ここで初めてバニティーは冷や汗を流した。

そして、額を伝ったその汗が地面に落ちた瞬間、バニティーが再び剣を振るう。

三度目、いや四度目だったか。

いずれにせよまた、戦いが始まったのだ。

「万策はつきましたが、一応勇者を名乗っているぐらいですので。ここで引く性分ではないのですよ！」

「その心意気は買ってやるよ！」

開き直ったおかげか、気のせいかバニティーの剣速が早くなっている。

「根性、いや気合いか？そういうタイプには見えなかったぜ。」

「でしょうね。私自身驚いています！」

そう言ってバニティーが攻撃を仕掛けてきたその時だった。

ピキッ！

嫌な音がした。

何かが割れる音だ。

「今更ですが紹介させてください。私の剣の等級は一等級、つまり人類が作り出せる最高品です。あなたの剣は市販の安物とみました。むしろ今までよく耐えたと讃えるべきでしょう。」

バニティーがそう言い終える前に俺の剣は壊れた。

割れたガラスが砕け散るかのように。

ここからは急展開だった。

「終わりです！」

バニティーの剣が俺の喉元に迫る。

「ユキマルくん！！」

近くでソルナの叫ぶ声がしたのだった。

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