深夜の遭遇

作者：耕路

深夜の街は昼間とは違う雰囲気を漂わせています。何かが起こる予感です。

駅を出て、ロータリーのバス停へ歩いたときには、終バスは尾灯を光らせて走り去ったあとだった。

（ついてないな……）

啓太はため息をついた。友人たちとの飲み会が長びき、つい遅くなってしまった。駅前の商店街はシャッターを降ろし、水銀灯に照らされた歩道には人影はない。

タクシー乗り場に空車はなかった。歩けばアパートまではニキロはある。

それほど酔ってはいないが夜道を歩く気力が出てこなかった。

（仕方ないか……）

啓太は決心して歩道を歩きだした。駅前から延びる舗装路は、国道にぶつかるまで真っすぐに続いている。

通りの両側は団地と中層マンションが建っていたが、明かりのともっている窓はわずかだった。

啓太は自販機で缶コーヒーを買うと喉を潤した。

──夜空の発光に気づいたのはそのときである。それはマンションの建物の上空に明滅する青白い光だった。

発光体は楕円形で、音はなかった。啓太はその場に釘づけになって上空を仰ぎ見ていた。と、明滅の間隔が短くなり、垂直に上昇すると暗闇の中に光を滲ませて、発光体は二つに分裂した。明滅は先ほどよりも激しくなっていた。

啓太は自分の目で見ているものが信じられなかった。手にした缶を投げ捨てた。暗闇に音が響いた。

歩道を駆け出した。

一刻も早くその場から逃れたかった。

酔いは覚めていた。走っているうちに息がきれてきた。立ち止まると、歩道に座り込んだ。

走ってきた背後を振り返る。青白く明滅する二つの発光体は最初見たときよりも大きく変容し、夜空の一画をまばゆく染めていた。

啓太はそこで意識が遠くなった。

「心配ない。気を失っているだけだ」

緑色の背の低い異星人が言った。

「この生命体は意外に臆病なようだ。我々の探査艇を見て、あれほど驚愕するとは」

もうひとりの異星人が言った。

「どうする？サンプルはこの生命体でいいか？」

「そうしよう。これ以上、この星で手間をかけたくない」

二人の異星人は歩道に横になった啓太を見ながら話していたが、自分たちの探査艇を呼び寄せると啓太を内部に運んだ。

──啓太が目覚めたとき、あたりは依然として夜だった。駅前のロータリーのベンチに座っていた。商店街はシャッターを閉め、あたりに人影はない。……自分はどのくらい、ここにいたのだろう。酔いのせいだろうか、記憶がなかった。

立ち上がると通りの歩道をあるいた。街はまだ夜の中だった。通りの両側に建つ団地もマンションも静粛に包まれている。

しばらく歩いた啓太は舗装路が途中で途切れていることを知った。

アスファルトで舗装されている、その先が、水銀灯の光で確認すると起伏のある砂地なのである。

本来、国道のあるべき位置には草の生えていない丘陵が続いていた。

啓太は寒気を感じた。

──異星の地表に造られた、そっくりの街で、その標本はじっと観察されていた。

読んでいただき、ありがとうございました。