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第九話

　リビングへ入ると、朝の光が窓から差し込んでいた。台所の方からは、朝食の支度をしているらしいマリアの物音が聞こえてくる。

　ライナは冷蔵棚からミルクでも出そうとして、ふと手を止めた。

　何かがある。

　いつも綺麗に整えられているはずのテーブルの上に、そこにあるべきではないものが置かれていた。

　封筒だった。

　ただの封筒。けれど、その紙質も、大きさも、角張った形も、嫌になるほど見覚えがある。

　学院の書類が入っている時の封筒だ。

　それを認識した瞬間、胸の奥に鈍いものが沈んだ。

　実家に帰ってきたのは、少し休みたかったからだ。考えなくていい場所にいたかったからだ。学院のことも、自分がうまくいかなかったことも、何もできなかった自分のことも、全部少しだけ遠ざけたかった。

　なのに、どうして忘れたくても忘れられないものは、こうして何度でも目の前に現れるのか。

「……はあ」

　思わず小さく息が漏れる。

　嫌なものを見つけてしまった時の、あのうんざりする感じがじわじわ広がっていく。

　それでも、ライナはその封筒へ手を伸ばした。

「おはよう、ライナ」

　背後から静かな声がして、ライナははっと振り返る。

　ロイが、書斎の方から出てきたところだった。

「……おはよう、父さん」

　ロイは穏やかな目でライナとテーブルの上の封筒を見た。そして、ほんの少しだけ間を置いてから言う。

「気づいたか」

「嫌でもな」

　自分でも思った以上に棘のある声が出た。だが、ロイは咎めることなくただ静かに立っている。

「学院は嫌いか？」

　その問いに、ライナは答えられなかった。

　嫌いだ、と言ってしまえば簡単なのかもしれない。そう言えばきっと、父も母もその言葉をひとつの答えとして受け取るだろう。戻らない道だって、そのまま本当にできてしまうのかもしれない。

　けれど、それを口にすることがなぜかできなかった。

　嫌な思い出ばかりだ。うまくいかなかったことばかりだ。なのに、「嫌いだ」と断じてしまうのも違う気がした。

　いや、違うというより――そう言った瞬間に、何かが本当に決まってしまうのが怖いのかもしれなかった。

　沈黙だけが落ちる。

　ロイはそれ以上追及せず、封筒に視線をやった。

「それを持って、ついてきなさい」

「……え」

「少し話そう」

　言い方は穏やかだったが、拒みにくい静かな強さがあった。

　ライナは迷った末、封筒を手に取った。