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第六話

第一章開幕です！

「で、説明してくれる？」

　居間の空気は重くはない。けれど、誤魔化して逃げられるような軽さでもなかった。

　ライナとテアは並んで座らされていた。向かいにはマリア。ロイは少し離れた椅子に腰かけ、静かに様子を見ている。

　ライナの表情は固かった。森から帰ってきてからというもの、疲労と緊張がずっと抜けていない。隣のテアはというと、きょとんとした顔で座っていて、しかもライナの袖をちょこんと掴んでいた。

　その状況が、余計にライナの居心地を悪くしている。

　マリアはしばらく二人を見比べてから、ひとつ息を吐いた。

「……いや、本当にどういうことなの」

　怒っているわけではない。けれど、あまりに状況が意味不明で、何から聞けばいいのかもわからない――そんな困り顔だった。

「どうして森に行ったの？」

「いや、その……」

「その子は誰？」

「それも、その……」

　マリアは一度、深くため息をついた。

「もう、順番に話して。こっちが混乱してきたわ」

　ライナは小さく肩をすくめた。

「……俺だって混乱してるよ」

　その時、隣でテアがライナの袖をくいと引いた。

「ライナ」

「な、なんだよ」

「おなかすいた」

　ライナは思わず目を閉じた。マリアは一瞬だけぽかんとして、それから額を押さえた。

「そういうことじゃないのよ、もう……」

　呆れたように言いながらも、声は完全には尖らない。ロイが小さく息を吐く気配がした。笑ったのかもしれない。

　ライナは視線を落とした。

　なんでこんなことになったんだ。

　　　　◇

　魔結晶の光が消えたあと。

　目を開けたライナの上には、全裸の少女が乗っていた。

「――っ!?」

　叫びたかった。だが声にならない。

　少女は眠そうに目を擦っていて、そのままぼんやりとライナを見下ろしていた。透き通るような銀髪。水晶みたいに澄んだ翠の瞳。状況が状況でなければ、見とれてしまうくらい綺麗だったかもしれない。

　だが今はそんな場合ではない。

「ち、近い！　近い近い近い！」

　ようやく絞り出した声は、我ながら情けないほど裏返っていた。

　少女は首をかしげる。

「……？」

「いや、なんで不思議そうなんだよ！　まず離れろ、離れろって！」

　ライナが慌てて身をよじると、少女はされるがまま少しだけ体を起こした。だが離れたというより、単にライナを見やすい位置に移動しただけに見える。

「ライナ」

「なんで俺の名前は知ってるんだよ！」

　少女はまっすぐにライナを見つめたまま、少しだけ首をかしげた。

「……ライナは、ライナ」

「だから、そういうことじゃなくて！」

　頭がおかしくなりそうだった。

　ライナはどうにか上体を起こし、自分の外套を引っぺがすように外すと、少女の肩へばさりとかけた。

「いいか、まずこれ着ろ」

　言ってから、ライナは眉をひそめる。

「……いや、着るっていうか、かける、でいいのか？」

　少女は外套の裾を指先でつまむ。

「あったかい」

「そういう問題じゃないんだけどな……」

　ライナは額を押さえた。落ち着け、と自分に言い聞かせる。いや、落ち着くべきなのは相手かもしれない。だがこの少女は、少なくとも自分が慌てるべき状況だと思っていないらしかった。

「ライナの？」

「そうだけど」

　答えると、少女は少しだけ目を細めた。

　どこか嬉しそうに見えて、ライナは一瞬だけ言葉に詰まる。

「……とにかく、まずは話だ」

　気を取り直すように言って、ライナは少女の前に座り直した。

「まず、お前、名前は？」

「テア」

　そこだけは、迷いなく返ってきた。

「テア……」

　ライナはその名を小さく繰り返す。

「どこから来たんだ？」

　テアは少しだけ考えるように黙った。

「……わからない」

「なんであんなところにいた？」

「……わからない」

「家族はいるのか？」

　また、間が空く。

　テアは首をかしげた。

「……わからない」

　ライナは顔をしかめた。冗談を言っているようには見えない。本当に、答えられないのだ。

「じゃあ、なんで俺の名前を知ってるんだ？」

　その問いにだけ、テアは少しだけ反応が違った。

「……わからない」

　そして、ほんの少し間を置いてから、

「でも、ライナはライナ」

　と、当たり前のように言った。

　ライナは返す言葉をなくした。

「……だめだ」

　結局、何もわからない。

　しかもこの洞窟は、奥にいるほど魔素が濃い。長居していい場所ではなかった。

　――とりあえず、ここを出るか。

　半分諦めるようにそう決めて、ライナは立ち上がった。

　テアは座ったままライナを見上げる。

「ライナといく」

「……置いていくわけにもいかないしな」

　半分諦めたように呟くと、テアは外套を羽織ったまま静かに立ち上がった。

　　　　◇

「で、帰ってきたらこうなってたってわけ」

　現在の居間へ戻って、ライナは力なく言った。

　マリアは額に手を当てて、ふうっと息を吐く。

「つまり、森の洞窟で見つけて、そのまま連れて帰ってきたのね」

「……そうなる」

「なる、じゃないのよ」

　ぴしゃりと言われて、ライナは肩をすくめた。

　マリアは今度はテアの方を見る。

「本当に、名前以外は何もわからないの？」

　テアはライナの袖を掴んだまま、小さく頷いた。

「……わからない」

「お父さんもお母さんも？」

「わからない」

「どこから来たかも？」

「……わからない」

　問いかけるたびに同じ答えが返ってくる。

　けれど、マリアは途中からその答えに嘘の響きを感じなくなっていた。忘れているのか、本当に知らないのか。そこはまだわからない。だが少なくとも、この少女が悪意を持って隠しているようには見えない。

　マリアはため息をつき、ライナとテアを順番に見た。

「困ったわねえ……」

「だから言っただろ。俺だって、うまく説明できないんだよ」

「それは見ればわかるわ」

　きっぱり返されて、ライナは口を閉じた。

　そこで、これまで静かに聞いていたロイが短く言った。

「行く当てもないなら、しばらくうちにいればいいさ」

　居間がしんと静まる。

　ライナは目を瞬かせた。

　――マジかよ。

　そんな心の声が、そのまま顔に出ていたかもしれない。

　マリアはロイの方を見て、それから小さく肩をすくめた。

「……まあ、そうなるわよね」

　ため息まじりではあったが、声に本気の拒絶はなかった。

「仕方ないわ。こんなに不安そうな子を、はいそうですかって放り出せるわけないもの」

　その隣で、テアは当然のようにこくりと頷いた。

「いる」

「なんでお前はそんな納得してるんだよ……」

　ライナだけが、置いてきぼりを食らっていた。