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第十話

　書斎には紙とインクの匂いが満ちていた。見慣れた本棚、整えられた机、窓から差し込む柔らかな光。落ち着くはずのその部屋で、ライナはどこか居心地の悪さを感じていた。

　ロイは椅子に腰かけ、向かいの席を示した。

「座りなさい」

　ライナは素直に従った。手の中の封筒だけが妙に重い。

　少しの沈黙のあと、ロイが口を開いた。

「私が、お前に学院を勧めた理由を覚えているかい」

「……才能があるかもしれないから、だろ」

「そうだ」

　ロイは頷いた。

「だが、それだけじゃない」

　ライナは顔を上げる。

「ライナ。お前は昔から、簡単に諦める子ではなかった。転んでも悔しがって、また立っていた。誰かが困っていれば放っておけないし、自分で決めたことには不器用なくらい真っ直ぐだった」

　そんなふうに言われて、ライナは居心地悪そうに視線を逸らした。

「買いかぶりすぎだよ」

「そうは思わない」

　ロイの声はやわらかい。それでも、不思議と逃げられない声音だった。

「私は、お前の可能性を信じている。だから学院を勧めた」

　可能性。

　その言葉が、今のライナには少し苦かった。

「……でも、何もできなかった」

　気づけば、言葉が零れていた。

「頑張ったつもりだった。ちゃんとやろうって思ってた。けど、全然駄目で……周りはできるのに、俺だけできなくて。落ちこぼれみたいになって」

　喉の奥が詰まる。

　ロイは静かに頷いた。

「全部、吐き出してみなさい」

「……別に、そんな」

「いいから」

　優しく促される。それがかえって、堪えていたものを揺らした。

　ライナはぎゅっと封筒を握りしめた。

「俺、あそこにいると、自分がどんどん嫌になるんだよ」

　声が少し震えた。

「周りはすごい奴ばっかりで、当たり前みたいにできることが、俺にはできない。フェリックスだって名前を見ただけで、勝手に期待されるし……それで何もできなかったら、余計に惨めで」

　止まらなくなる。

「できないのが嫌なんじゃない。できない自分を、みんなに見られるのが嫌なんだ。見られて、比べられて、がっかりされて……そういうのが、嫌で」

　視界が少し滲んだ。

「頑張っても駄目で、何をしても足りなくて……だったら最初から期待なんてされない方が楽だって、何回も思った」

　俯く。ぽたりと、膝の上に小さな雫が落ちた。

　情けない。こんなふうに吐き出したかったわけじゃないのに。

「俺……ほんとは、悔しかった」

　絞り出すように言う。

「悔しいのに、どうにもならなくて。だから、嫌だった。あそこにいると、自分が空っぽみたいに思えて……」

　そこでようやく言葉が途切れた。胸の奥から無理やり引きずり出したものが、一気に身体を重くする。

　ライナは顔を伏せたまま、さらに肩を縮めた。

　しばらくして、ロイが静かに口を開いた。

「フェリックスという名は、確かに重い」

　ライナはぴくりと肩を揺らす。

「それだけで、お前を見ようとする者もいるだろう。お前自身ではなく、名に期待する者もいる」

　ロイの声は穏やかだった。

「だが、ライナ。お前はその重さに潰れるだけの人間じゃない」

　ライナはゆっくりと顔を上げた。涙で滲む視界の向こうで、ロイはやわらかく微笑んでいた。

「お前には、それを乗り越えられる力がある」

「……そんなの、ない」

　不貞腐れた子どものような声が出た。

「俺に、そんな力あるわけないだろ」

「あるさ」

　迷いのない返答だった。

　ロイはまっすぐにライナを見る。

「ライナ。私は、お前を信じているよ」

　その一言が、胸の奥へ静かに落ちた。

　慰めではない。励ましとも少し違う。ただ、そこにある真っ直ぐな信頼だった。

　だからこそ、熱かった。

　自分でも触れられずにいた心の奥へ、まっすぐ届いてしまうくらいに。

　ライナは涙の残る目で、ロイを見つめ返した。

　何かを言おうとして、結局言葉にならない。

　ロイは立ち上がり、軽く肩を叩いた。

「さあ、そろそろ昼時だ。母さんとテアが待っている」

　その声音は、もういつもの父親のものに戻っていた。

「続きは、また必要になった時に話せばいい」

　ライナは小さく頷いた。