声なき歌姫と呪われし公爵〜婚約破棄された私を拾ったのは、人の心が読める冷徹公爵様でした〜
きらびやかなシャンデリアの光が、磨き上げられた大理石の床に乱反射している。
王宮の夜会は、着飾った貴族たちの虚栄心と欲望でむせ返るようだった。
そんな喧騒の中心で、わたくし、リディア・フォン・クラウゼルは、たった一人、断罪の嵐に晒されていた。
「リディア！ この場で貴様との婚約を破棄する！」
金糸銀糸で彩られた豪奢な刺繍の向こう側で、わたくしの婚約者――この国の第一王子であるイーサン殿下が、高らかにそう宣言した。
その隣には、潤んだ瞳で殿下を見上げる男爵令嬢、ソフィア様が庇護欲をそそるように寄り添っている。
（あぁ、やっぱり。知ってた）
わたくしは声を発することなく、ただ静かに目の前の茶番劇を見つめていた。
表情筋を完璧に固定し、貴族令嬢として叩き込まれた無表情の仮面を貼り付ける。
けれど、心の中は別だ。
（知ってた、知ってたけど！ まさか国王陛下主催の夜会で、こんな衆人環視の中でやらかしてくれるとは！ 殿下の頭の中は、お花畑か何かでいらっしゃいますの！？）
イーサン殿下は、満足げにソフィア様の肩を抱き寄せ、勝ち誇ったように続けた。
「もはや貴様は、我が国の至宝ではない！ “声なき歌姫”など、次期国王の妃としてふさわしくないのだ！」
“声なき歌姫”。
それが、今のわたくしを指す言葉。
かつて、わたくしの歌声は「女神の奇跡」とまで謳われた。
けれど、三年前のある事件を境に、わたくしはこの美しい声を失った。
歌うことはおろか、日常の会話さえもできなくなったのだ。
周囲から聞こえてくるのは、あからさまな嘲笑と、ねっとりとした同情の囁き。
「まぁ、クラウゼル侯爵令嬢が…」
「歌えなくなっては、もはや何の価値もございませんものね」
「それに比べて、ソフィア様の可憐なこと…」
（聞こえていますわよ、皆様。えぇ、存じ上げております。今のわたくしに価値などないことくらい。ですが、せめてもう少し隠す努力をしていただけませんこと？）
心の中で毒づきながら、わたくしはイーサン殿下の隣に立つソフィア様を観察する。
レースの扇で口元を隠し、眉を下げて困ったようにこちらを見ている。
（うわぁ、完璧な“悪役にいじめられる可憐なヒロイン”ムーブ。あの扇の陰で、きっとほくそ笑んでいるのでしょうね。わたくしにはお見通しですわ）
イーサン殿下は、そんなソフィア様の姿に完全に心を奪われているご様子。
「ソフィアこそ、私の心を癒やしてくれる唯一の天使だ。リディア、お前のような欠陥品とは違う！」
（欠陥品！ よくもまぁ、十年間も婚約者だった相手に言えたものですわね。あなたの頭の中身の方がよっぽど欠陥品だと思いますけど！）
怒りを通り越して、もはや呆れてしまう。
そもそも、わたくしが声を失った原因の一端は、殿下、あなたにあるというのに。
三年前、魔物に襲われたソフィア様を庇って崖から落ちたわたくしを、あなたは助けにも来ず、彼女を抱きしめて震えていただけではありませんか。
それを今さら蒸し返したところで、意味はない。
声の出ないわたくしに、弁明の機会など与えられていないのだから。
わたくしは無言で、ただカーテシーをしようとした。
婚約破棄、謹んでお受けいたします、と。
これ以上、醜態を晒すのはごめんだ。さっさとこの場から立ち去りたい。
しかし、イーサン殿下はそれを許さなかった。
「待て！ まだ話は終わっていない！ 貴様はソフィアに嫉妬し、夜会で彼女のドレスを汚すという暴挙に出た！ その罪、万死に値する！」
（はぁ！？）
思わず、心の声が裏返る。
ソフィア様が着ている純白のドレスの裾には、確かにワインの染みがついていた。
けれど、それは彼女自身が、先ほどわたくしとすれ違いざまにわざとぶつかってきて、自分でワインをこぼしたものではないか。
（濡れ衣もいいところですわ！ というか、ドレスの染みくらいで万死！？ あなたの国の法律はどうなっているんですの！？）
ソフィア様は、わたくしの方を見て、ふるふるとか弱く首を振る。
「殿下、おやめくださいまし…。リディア様も、きっとわざとでは…」
（どの口がそれを言うか、この白々しい大根役者め！）
イーサン殿下は、そんな彼女の言葉でさらにヒートアップしたらしい。
「黙れ！ リディア！ 潔く罪を認め、この場から去るがいい！ 二度と私の前にその忌々しい顔を見せるな！」
わたくしは、ぐっと拳を握りしめた。
侮辱には慣れている。嘲笑にも耐えられる。
けれど、父であるクラウゼル侯爵が、すぐ近くの輪の中で、助け舟一つ出さずに冷たい目で見ているのを見た時、さすがに心が軋む音がした。
（お父様まで…。えぇ、えぇ、わかっておりますわ。クラウゼル家にとって、歌えないわたくしはもう用済みですものね）
四面楚歌。孤立無援。
誰もわたくしの味方はいない。
誰もわたくしの真実の声を聞いてはくれない。
涙が滲みそうになるのを、必死にこらえる。
ここで泣いたら、本当に負けだ。
わたくしは、クラウゼル家の誇りを失ったわけではない。
ゆっくりと踵を返し、この屈辱的な場所から去ろうとした、その時だった。
「――待たれよ」
低く、静かで、それでいて有無を言わさぬ威圧感を秘めた声が、会場のざわめきを切り裂いた。
人々が一斉に声の主へと振り返る。
その視線の先に立っていたのは、一人の男性だった。
夜の闇を溶かし込んだような黒髪に、凍てつく冬の湖面を思わせる銀灰色の瞳。
寸分の隙もなく着こなされた漆黒の軍服は、彼の怜悧な美貌をさらに際立たせている。
アシュレイ・ヴァルキュール公爵。
王家に連なる血筋でありながら、誰とも馴れ合わず、常に人を寄せ付けないオーラを放つ孤高の存在。
そのあまりの冷徹さと、彼に関わった者が次々と不幸に見舞われるという噂から、「呪われし公爵」と陰で呼ばれている人物だ。
彼が、なぜここに？
アシュレイ公爵は、誰にも目をくれず、ただまっすぐにわたくしだけを見つめていた。
まるで、すべてを見透かすような、深い、深い瞳で。
イーサン殿下が、不快げに眉をひそめる。
「これは、ヴァルキュール公爵。いったい何用かな？ これは私とリディアの問題だ」
「元、リディア嬢の問題だろう、殿下」
アシュレイ公爵は、表情一つ変えずに言い放った。
その言葉には、ピシャリと相手を黙らせる冷たい響きがあった。
「先ほどの婚約破棄宣言、この場にいた者すべてが聞き届けた。よって、彼女はもはや殿下の婚約者ではない」
「それがどうしたと言うのだ！」
「ならば、問題ないはずだ」
アシュレイ公爵は、ゆっくりと歩みを進め、わたくしの隣に立った。
そして、わたくしに向かって、そっと手を差し伸べる。
骨張った、美しい手だった。
会場中の誰もが息を呑んで、その光景を見守っている。
わたくしも、何が起きているのか理解できず、ただ瞬きを繰り返すことしかできなかった。
すると、アシュレイ公爵は、イーサン殿下と、その隣で呆然とするソフィア様を一瞥し、こう言ったのだ。
「殿下がご不要というのなら、彼女は私がいただこう」
その声は、夜会の喧騒を完全に支配した。
わたくしの心の声さえも、その瞬間、ぴたりと静まり返っていた。
夜会の喧騒を置き去りにして、ヴァルキュール公爵家の紋章が刻まれた馬車は、静かに夜の王都を進んでいく。
カタン、カタン、と規則正しく響く車輪の音だけが、重厚な沈黙を支配していた。
わたくしの向かいに腰掛けているアシュレイ・ヴァルキュール公爵は、窓の外に広がる夜景に視線を向けたまま、一言も発しない。
その完璧な横顔は、まるで彫刻家が一分の隙もなく作り上げた芸術品のようだった。
（……いや、気まずい！ 気まずすぎますわ！）
助けていただいたことには、もちろん感謝している。
あのままあの場所にいたら、わたくしの精神はズタズタに引き裂かれていたことだろう。
けれど、なぜ？ どうしてこの方は、わたくしを助けてくださったの？
（「私がいただこう」って、どういう意味ですの！？ まるで市場で野菜でも買うかのようなノリでしたけど！？ わたくし、売られてませんわよ！？）
心の中で嵐のようなツッコミを繰り返していると、不意に、アシュレイ公爵がこちらに視線を向けた。
銀灰色の瞳が、真っ直ぐにわたくしを射抜く。
「……うるさい」
（えっ）
一瞬、思考が停止する。
わたくし、声なんて一言も発しておりませんけれど？
「心の声が、だ」
公爵は、まるでわたくしの疑問に答えるかのように、淡々と続けた。
（こ、心の声が、聞こえてる！？）
背筋が凍りつくとは、まさにこのこと。
顔から血の気が引いていくのが自分でも分かった。
先ほどまで脳内で繰り広げていた、殿下への罵詈雑言や公爵様への失礼なツッコミの数々が、すべてこの方に筒抜けだったということ……？
（終わった……。わたくしの貴族令嬢としての人生、完全に終わりましたわ……）
がっくりと項垂れるわたくしを見て、アシュレイ公爵は小さく溜息をついた。
「案ずるな。他の者にも聞こえているわけではない。それに……」
彼は少しだけ言葉を切り、夜の闇よりも深い瞳で、再びわたくしを見つめた。
「君の心の声は、不快ではない」
（……へ？）
不快ではない、とは？
むしろ、あれだけ騒がしく毒づいていたのだから、不快極まりないはずでは？
疑問符だらけのわたくしを乗せた馬車は、やがて壮麗な公爵邸の門をくぐった。
馬車を降りると、完璧な所作で執事が出迎えてくれたが、主人の突然の客人に驚いた様子は見せなかった。プロフェッショナルである。
通されたのは、暖炉の火がぱちぱちと音を立てる、落ち着いた雰囲気の客間だった。
勧められるままにソファに腰を下ろすと、目の前にアシュレイ公爵が座る。
「さて、リディア嬢。単刀直入に言おう」
公爵は、まるで重要な取引でも始めるかのように、真剣な眼差しで切り出した。
「私には呪いがかかっている。人の心の声が聞こえる、という呪いが」
それは、まことしやかに囁かれていた噂そのものだった。
けれど、本人の口から直接聞くと、その言葉の重みはまるで違う。
「聞こえるのは、悪意や欲望に満ちた声ばかりだ。常に濁流のような雑音が頭の中に流れ込んでくる。おかげで、私はもう何年も、人を信じるということを忘れていた」
彼の表情に、初めて深い疲労と苦悩の色が滲んだ気がした。
この美しい人は、ずっとそんな地獄の中で生きてきたというのだろうか。
「だが、君は違った」
銀灰色の瞳が、わたくしを捉える。
「夜会で君が、イーサン殿下に婚約を破棄された時だ。周囲の者たちの嘲笑や侮蔑、殿下の自己中心的な怒り、男爵令嬢の狡猾な優越感……。いつもの悍ましい不協和音が、私の頭を苛んでいた」
彼は一度目を伏せ、そして続けた。
「だがその中で、君の心の声だけが、まるで澄んだ音楽のように聞こえたんだ」
（おんがく……？）
「そうだ。驚き、呆れ、怒り、そして諦め。様々な感情が渦巻いているのに、不思議と淀みがない。むしろ、心地よい旋律のように、私の苦痛を和らげてくれた」
アシュレイ公爵は、そう言って、ふ、とほんのわずかに口元を緩めた。
それは、わたくしが今まで見たどんな宝石よりも、心を揺さぶる美しい微笑みだった。
「だから、助けた。いや……衝動的に、手に入れたくなった、と言うべきか。あの不協和音の中から、君という音楽を」
（……わたくし、楽器か何かにジョブチェンジいたしましたの！？）
あまりに詩的で、突拍子もない告白に、心のツッコミが追いつかない。
けれど、彼の言葉に嘘がないことだけは、なぜか分かった。
彼は、わたくしの家柄でも、かつての歌声でもなく、声なき心の声そのものに価値を見出してくれたのだ。
生まれて初めてのことだった。
わたくしが呆然としていると、公爵はテーブルの上に置かれていた美しい銀のトレイをこちらに差し出した。
その上には、上質な紙と、インクの入ったペンが用意されている。
「声が出せぬ君のために、これを用意させた。何か聞きたいこと、言いたいことがあれば、ここに書くといい」
その細やかな心遣いに、胸がじんと熱くなる。
わたくしは震える手でペンを取り、インクをつけた。
そして、紙の上に、流れるような文字を綴っていく。
『どうして、わたくしの心の声だけが、そのように聞こえるのでしょうか？』
公爵は、わたくしが書き終えるのを待って、静かに紙を覗き込んだ。
「分からん。だが、おそらく君の魂が、本来持つ響きなのだろう。君が歌っていたという“女神の奇跡”は、あるいはその魂の響きを声に乗せていただけなのかもしれない」
わたくしは、はっと顔を上げた。
そんなこと、考えたこともなかった。
声を失って、わたくしのすべては失われたのだと思っていたから。
『公爵様は、わたくしにどうして欲しいのですか？』
次の質問に、彼は少し考えるように黙り込んだ。
暖炉の火が、彼の端正な顔に陰影を落とす。
「……しばらく、この屋敷にいればいい。君の実家であるクラウゼル侯爵家には、私から話を通しておこう。もっとも、彼らが君をどう思っているかは、夜会での態度を見れば明らかだが」
その言葉は事実だった。
今頃、父は厄介払いができて清々しているかもしれない。
『ご迷惑では？』
「迷惑かどうかは、私が決めることだ」
彼はきっぱりと言い切った。
その揺るぎない態度が、心細かったわたくしの心を強く支えてくれる。
「君がここにいてくれるだけで、私の呪いは和らぐ。むしろ、礼を言うのは私のほうだ。君の“音楽”が、私に久しぶりの静寂をくれた」
静寂。
それは、声が出せないわたくしにとって、絶望の同義語だった。
けれど、この人にとっては、救いなのだ。
私たちは、なんてちぐはぐなのだろう。
一方は、声が出せない孤独を抱え、もう一方は、声が聞こえすぎる孤独に苛まれている。
正反対のようで、どこか似ているのかもしれない。
わたくしは、最後に一つだけ、ずっと気になっていたことを書いた。
『わたくしは、うるさくありませんでしたか？ 心の中で、たくさん失礼なことを……』
これを書くのは、かなりの勇気が必要だった。
もし「あぁ、うるさかったぞ」なんて言われたら、穴を掘って埋まりたい気分だ。
アシュレイ公爵は、わたくしが書いた文章に目を落とし、初めて声を出して、小さく笑った。
それは夜の静寂に響く、低く心地よい音色だった。
「あぁ。なかなか賑やかで、楽しませてもらった」
「特に、イーサン殿下を『お花畑』と評したあたりは、見事だったな」
（〜〜〜〜っ！！！）
わたくしは顔から火が出るような羞恥で、両手で顔を覆った。
もうおしまいだ。この国で生きていけない。
そんなわたくしの様子を見て、アシュレイ公爵はさらに楽しそうに目を細めた。
「心配するな、リディア。私は、君のそういうところも、気に入っている」
その優しい声と、穏やかな銀灰色の瞳に見つめられて、わたくしの心臓が、トクン、と大きく跳ねた。
呪われた公爵と、声なき歌姫。
奇妙で、ちぐはぐな二人の、静かな夜が、こうして始まったのだった。
アシュレイ様の屋敷での日々は、まるで夢のように穏やかだった。
今までわたくしが過ごしてきた、息を潜めるような毎日とは何もかもが違う。
アシュレイ様は、わたくしの心の声が聞こえることを、もはや煩わしい呪いではなく、特別な絆のように感じてくれているようだった。
『今日の紅茶はアールグレイですね。良い香りです』
わたくしが筆談用の紙にそう書くより早く、アシュレイ様が「君の好きな茶葉だ」と言って微笑む。
『新しい楽譜が届きましたのね！ ぜひ聴いてみたいです』
わたくしが心で思っただけで、アシュレイ様が「君のために取り寄せた」と、無愛想ながらも嬉しそうにピアノに向かう。
言葉はなくても、誰よりも深く心が通じ合っている。
そんな不思議で温かい関係が、凍てついていたわたくしの心を、ゆっくりと溶かしていった。
アシュレイ様の心の声は、わたくしには聞こえない。
けれど、時折わたくしを見つめる銀灰色の瞳が、隠しきれないほどの熱を帯びていることに、わたくしは気づいていた。
その優しい眼差しに、何度心臓が跳ね上がったか分からない。
このまま、時が止まってくれればいいのに。
そんな儚い願いを抱いてしまうほど、わたくしは満たされていた。
しかし、幸福というものは、いつだってそれを妬む者によって打ち砕かれる運命にあるらしい。
その報せは、ある晴れた日の午後、唐突にもたらされた。
「リディア・フォン・クラウゼル嬢に、王家より召喚命令が下されました」
アシュレイ様の執事が、苦渋に満ちた表情で告げる。
その内容は、あまりにも理不尽で、悪意に満ちたものだった。
「来る新月の日に開かれる公開審問会への出廷を命ずる、と。容疑は……三年前に発生した、ソフィア・ド・ブリル男爵令嬢への殺人未遂、および王太子殿下への反逆罪、でございます」
（……は？）
血の気が、すぅっと引いていく。
三年前の事件。わたくしが声を失った、あの崖での出来事。
ソフィア様を殺そうとした？ わたくしが？
冗談ではない。
あれは、魔物に襲われたソフィア様を庇い、わたくしが崖から突き落とされた事件だ。
それを、こともあろうに、わたくしが加害者だと？
「……あの女狐め」
隣にいたアシュレイ様が、地を這うような低い声で呟いた。
その瞳には、今まで見たこともないような、燃え盛る怒りの炎が宿っていた。
「殿下を唆し、我々への当てつけのつもりか。くだらん嫉妬心で、ここまで人を貶めるとは」
アシュレイ様の心の声が聞こえる能力をもってすれば、誰が嘘をついているかなど、火を見るより明らかだろう。
しかし、彼の能力は、法廷での証拠にはなり得ない。
公開審問会。
それは、事実上の公開処刑の場だ。
王太子殿下の婚約者であるソフィア様が「被害者」として証言台に立てば、声を発することのできないわたくしに、勝ち目など万に一つもなかった。
クラウゼル侯爵家も、すでにソフィア様側に付き、わたくしを断罪する声明を発表していると聞いた。
もはや、わたくしは国と家族、その両方から見捨てられた罪人なのだ。
審問会までの数日間、アシュレイ様は手を尽くしてくれた。
夜も眠らずに書斎に籠もり、あらゆる法的手段、政治的圧力を駆使して、この茶番を止めさせようと動いてくれていた。
けれど、相手は次期国王であるイーサン殿下だ。彼に与する貴族たちの妨害は熾烈を極め、状況は一向に好転しなかった。
そして、運命の日は、やってきてしまった。
***
王宮の大広間は、異様な熱気に包まれていた。
わたくしは、被告人として、その中央にたった一人で立たされている。
四方から突き刺さるのは、好奇と侮蔑に満ちた視線、視線、視線。
三ヶ月前の夜会で受けた屈辱が、悪夢となって蘇る。
玉座には国王陛下、そしてその隣には、勝ち誇った顔のイーサン殿下と、悲劇のヒロインを完璧に演じきっているソフィア様が座っている。
「では、これより、リディア・フォン・クラウゼルの罪を問う審問会を始める！」
厳かな宣言と共に、ソフィア様が用意した偽りの証人たちが、次々と嘘の証言を並べ立てていく。
「私は見ました！ リディア様がソフィア様の背中を押すのを！」
「以前からリディア様は、ソフィア様に嫉妬し、陰湿ないじめを繰り返しておりました！」
（嘘……！ 嘘よ、そんなこと！）
心の中で叫んでも、わたくしの声は誰にも届かない。
喉が張り裂けそうなくらい、何かを叫びたいのに、ひゅう、と空気が漏れる音しかしない。
悔しさと無力感で、涙が滲む。
やめて。お願いだから、もうやめて。
わたくしは、傍聴席の最前列にいるアシュレイ様を見た。
彼は、握りしめた拳が白くなるほど力を込め、唇を噛み締めながら、ただじっとこちらを見つめていた。
その銀灰色の瞳が、痛いほどに歪んでいる。
（アシュレイ様……）
彼の心の声が聞こえた気がした。
『すまない』『私が不甲斐ないばかりに』『君を、守れなかった』
そんな、悲痛な叫びが。
違う。あなたは、悪くない。
わたくしこそ、ごめんなさい。
あなたを、こんな醜い争いに巻き込んでしまって。
すべての証言が終わると、ソフィア様が立ち上がり、涙ながらに訴え始めた。
「わたくし……もうリディア様を許したいのです。ですが、殿下の未来のため、この国の安寧のため、真実を明らかにしなければならないと……！」
（どの口が……！ どの口がそれを言いますの！？ この、世紀の大嘘つき！）
イーサン殿下が、満足げに頷き、立ち上がる。
いよいよ、判決が下されるのだ。
「リディア・フォン・クラウゼル！ 貴様の罪は明らかである！ よって、貴様から貴族の身分を剥奪し、終生、北の修道院へ幽閉することを命ず――」
その、断罪の言葉が言い渡されようとした、瞬間だった。
「待たれよ」
静かだが、鋼のような意志を宿した声が、広間に響き渡った。
アシュレイ様だった。
彼は、制止を振り切って前に進み出ると、わたくしの隣に立った。
「この審問は茶番だ。彼女は無実だ」
「公爵！ 証拠でもあるのか！」
イーサン殿下が、嘲るように言い放つ。
「証拠なら、ここにある」
アシュレイ様は、わたくしの手を取り、その銀灰色の瞳で真っ直ぐにわたくしを見つめた。
「私が、彼女を信じている。彼女の魂の響きが、真実だと叫んでいる。それ以上に、確かな証拠がどこにある！」
その言葉は、雷のように、わたくしの心を撃ち抜いた。
涙が、堰を切ったように頬を伝う。
アシュレイ様……。
ああ、この人は、本当に。
わたくしの、心の声を聴いてくれている。
世界中の誰もがわたくしを嘘つきだと罵っても、この人だけは、わたくしの魂を信じてくれる。
それだけで、もう、十分だった。
たとえこの後、どんな罰が下されようとも。
でも。
もし、もしも、神様がいるのなら。
一度だけでいい。
もう一度だけ、わたくしに、声をください。
この人に、「ありがとう」と伝えたい。
この人のために、真実を歌いたい。
そう、強く、強く願った、その時だった。
喉の奥が、灼けるように熱くなった。
心の奥底で、何かが砕ける音がした。
そして――。
わたくしの唇から、光の粒子と共に、旋律が溢れ出した。
「―――ぁ……ぁあ……」
それは、言葉ではなかった。
三年間、ずっと忘れていた、歌。
わたくしの魂そのものが奏でる、聖なる調べ。
歌声は、大理石の広間に響き渡り、シャンデリアを震わせ、そこにいるすべての者の心に染み込んでいく。
すると、人々は見た。
歌声が見せる、幻を。三年前の、真実の光景を。
魔物に襲われ、恐怖に叫ぶソフィア様。
身を挺して彼女を庇い、魔物に立ち向かうわたくし。
崖から落ちそうになったわたくしの手を、ソフィア様が振り払い、突き落とす瞬間を。
そして、その一部始終を見ていながら、腰を抜かして震えているだけの、イーサン殿下の情けない姿を。
「あ……あ……いやぁあああああっ！」
真実を突きつけられたソフィア様が、金切り声を上げて耳を塞ぐ。
歌声の力は、それだけでは終わらない。
偽証を行った者たちの口が、意思とは関係なく、真実を語り始める。
「わ、私は、男爵令嬢に金で雇われて嘘を……！」
「申し訳ございません！ すべて、ソフィア様の指示で……！」
次々と暴露される真実。
大広間は、阿鼻叫喚の渦に叩き込まれた。
嘲笑は、驚愕へ。
驚愕は、怒号へと変わる。
その矛先は、玉座の上で青ざめている、イーサン殿下とソフィア様に、真っ直ぐに向けられていた。
形勢は、完全に、逆転したのだ。
わたくしは、最後の音を紡ぎ終えると、糸が切れたように、ふらりと体を傾けた。
その体は、アシュレイ様の強い腕が、優しく、しかし力強く、抱きとめてくれた。
「……リディア」
耳元で、彼の安堵に震える声が聞こえる。
わたくしは、彼の胸に顔を埋め、三年ぶりに、自分の声で、言葉を紡いだ。
「……アシュレイ、様……」
それは、まだ掠れて、か細い声だったけれど。
確かに、わたくしの声だった。
わたくしの歌声が白日の下に晒した真実は、あまりにも衝撃的で、王宮を、ひいては国全体を揺るがす大スキャンダルとなった。
公開審問会は、史上最悪の茶番劇として幕を閉じた。
いや、幕を開けた、と言うべきか。
真の断罪の舞台の、幕が。
ソフィア・ド・ブリル男爵令嬢は、その場で衛兵に取り押さえられた。
わたくしの歌声が作り出した幻影と、偽証者たちの自白という動かぬ証拠を前に、彼女は狂ったように叫び続けたという。
「私が王太子妃になるのよ！」と。
結局、王家への反逆罪、殺人未遂、偽証罪、その他もろもろの罪状により、彼女は爵位を剥奪され、一家共々、国境の果ての鉱山へ送られることになった。
二度と、王都の土を踏むことはないだろう。
そして、元婚約者であるイーサン殿下。
彼は、三年前の事件の真相を知りながら隠蔽し、無実の婚約者を貶めようとしたその愚かさと非道さを、国王陛下から厳しく断罪された。
王太子位は剥奪。
代わりに、謹慎という名の元、領地の片隅にある離宮へと送られた。
彼が次期国王として返り咲く日は、永遠に来ない。
（自業自得、ですわね）
わたくしは、公爵邸のテラスで温かいハーブティーを飲みながら、数日前の出来事を静かに振り返っていた。
まさに、「ざまぁ」としか言いようのない結末。
胸がすくような思いがする一方で、彼らの愚かしさには、一抹の哀れみすら感じてしまう。
「何を考えている？」
背後から、低く優しい声がした。
振り向くと、そこにはアシュレイ様が立っていた。
その銀灰色の瞳は、春の陽光を浴びて、穏やかに輝いている。
「……少しだけ、昔のことを」
わたくしは、まだ少し掠れる声で、そう答えた。
声を取り戻してから、アシュレイ様とこうして直接言葉を交わせるのが、嬉しくて、少しだけくすぐったい。
「そうか」
彼は短く答えると、わたくしの隣に腰を下ろした。
「クラウゼル侯爵から、面会の申し込みが何度も来ている。どうする？」
父の名前に、わたくしの心は微かに揺れた。
手のひらを返したように、今さら父親面をしようとしているのだろう。
けれど、もう、わたくしの心は動かない。
「お断りいたします。わたくしにはもう、家族はおりませんから」
きっぱりと告げると、アシュレイ様は「そうか」とだけ言って、わたくしの髪を優しく撫でた。
その手つきは、まるで壊れ物を扱うかのように、慈しみに満ちている。
「君さえよければ、私が君の新しい家族になろう」
（……へ？）
あまりにさらりと言われた言葉に、思考が止まる。
新しい、家族？
それは、つまり、どういう……。
「リディア」
アシュレイ様が、まっすぐにわたくしを見つめる。
その真剣な眼差しに、心臓が大きく音を立てた。
「君の心の声は、今も私にとって、世界で一番美しい音楽だ。だが、今は、君自身の声で紡がれる言葉が、何よりも愛おしい」
彼は、わたくしの手を取り、その手の甲に、そっと唇を寄せた。
「私の呪いは、君と出会って、祝福に変わった。他人の悪意に満ちた声が聞こえても、君の清らかな声が、そのすべてを浄化してくれる」
「アシュレイ、様……」
「だから、リディア。これからの人生、私と共に歩んではくれないか。私の隣で、君の歌を、君の言葉を、私だけに聞かせてほしい。……君を、愛している」
それは、今まで聞いたどんな言葉よりも、甘く、誠実な愛の告白だった。
心の声が聞こえる彼だからこそ、その言葉に一片の嘘もないことが、痛いほどに伝わってくる。
涙が、ぽろぽろと零れ落ちた。
嬉しくて、幸せで、胸がいっぱいだった。
わたくしは、震える声で、けれど、はっきりと答えた。
「……はい。喜んで」
「わたくしも……アシュレイ様、あなたを、お慕いしております」
その瞬間、アシュレイ様の腕が、力強くわたくしを抱きしめた。
彼の胸に顔を埋めると、トクン、トクン、と、幸せな鼓動が伝わってくる。
***
後日。
「声なき歌姫」の奇跡の物語は、瞬く間に国中に広まった。
そして、その歌姫が、あの「呪われし公爵」と婚約したというニュースは、人々をさらに驚かせた。
私たちの婚儀は、王宮ではなく、ヴァルキュール公爵領にある、湖のほとりの古い教会で、ささやかに行われた。
純白のドレスを纏ったわたくしを見て、アシュレイ様は息を呑み、「……綺麗だ」と、心の声と寸分違わぬ言葉で囁いてくれた。
誓いの言葉と共に、指輪を交換する。
そして、誓いの口づけ。
唇が触れ合った瞬間、わたくしは感じた。
アシュレイ様の中から、長年彼を苦しめ続けた呪いの残滓が、すうっと消えていくのを。
そして、彼の満ち足りた、穏やかな心の声が、愛の歌のように、わたくしの魂に直接響いてきたのを。
――ありがとう、リディア。私の、唯一の光。
わたくしは、世界で一番幸せな笑顔で、夫となった人を見つめ返した。
呪われた公爵と、声なき歌姫。
二つの孤独な魂は、こうして一つに結ばれた。
これから先、私たちの前には、どんな未来が待っているだろう。
きっと、楽しいことばかりではないかもしれない。
けれど、二人でいれば、どんな困難も乗り越えていける。
彼の隣で、わたくしはこれからも歌い続けるだろう。
愛する人ただ一人のために。
私たちの未来を祝福する、幸せの歌を。
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