嵐の中心（2）
海の瞳が北の都をつらぬいた。
「……渦の中心がずれている。教会の方だ」
ホークがしっかりうなずくと、ジャンシールは「よし、行ってみよう」と竜の手綱を引いた。
素早く前に出たゼルガーが、
「何が起こるかわからないぞ。爺さんは家に帰ったらどうだ」
とふり向く。ホークは鼻を鳴らして肩をすくめた。
「近ごろの赤服は軟くなったもんだな。シェピ人にもついて歩くぐらいできるわい」
ゼルガーを先頭にしてホークが、そしてジャンシールと疾風号が最後につき、一行は吹きすさぶ夜の地表を進みはじめた。
恐ろしく激しい、冷たい風だ。町の人々も異様な空気を感じ取ったのか、酒場や食堂は明かりを落とし、かたく閉ざされている。
ジャンシールは竜に寄り添いながらアニスを思った。
どうか無事でいてくれ、相棒。
俺たちはもっといい友人になれるはずだ。まだまだ話すことがたくさんある、そうだろう？
広場の端に辿りつこうかという時、行く手に人影が現れた。
ゼルガーが無言で後続を制す。揺れる大樹の下では、二人の憲兵があたりを見回していた。
「見つけたか？」
「いえ、まだです…… しかし上官がたは、本当にゼルガー小隊長をお疑いなのですか？」
「理由なく指揮下を離れたとあれば当然だ。今は私に従え」
そうきたか、と当の小隊長は心に吐き捨てた。憲兵たちはその場にとどまり、険しい面持ちで言葉を交わしつづけている。
「仕方ない、俺が気を引く。その隙に進め」
影から抜け出そうとしたゼルガーを、ホークの痩せた手が止めた。
そして「ちょいと芝居に付き合え、小隊長」と言うなり、ゼルガーに体当たりして広場へおどり出た。
「おい、何を……！？」
「そうどつかんでも一人で歩けるわい、赤服め！ 異人は夜歩きもできんというのか！」
この大声に憲兵が鋭くふり返り、驚きと安堵の表情を見せた。
「小隊長、こちらにいらしたんですか！」
「フィリッドか！？ 今まで何をしていた、そいつは誰だ？」
ホークの筋書きが読めたゼルガーは、平然と胸をそらして答えた。
「不審者を追ったらよく走る爺さんでな、外の丘まで連れていかれた。詰所まで頼む」
通りの陰にかがみ込んだジャンシールは、ホークがわざと暴れ、憲兵に引き立てられていくのを固唾を飲んで見守るしかなかった。
ゼルガーは残った者も上手く言いくるめたらしい。
相手が魔導庁に走っていくのを確かめると、ジャンシールにうなずいてみせた。ライムブロッサムの大きな影で二人と一頭が合流する。
「年の功だな」
そうつぶやいたゼルガーは、助かった、と小さくつけ足した。
「あいつら手荒な真似はしないだろうな？ 気は強くたって、もういい歳なんだぜ」
ジャンシールが心配そうに尋ねると、相手は小隊長の顔をして答えた。
「俺の部下が見ているうちは間違いない。急ぐぞ」
