交錯する都（2）
雪が止んだのは幸いだったが、冬の石畳は体温を奪うのにじゅうぶんすぎた。
風が強まり、町に残っていた道しるべが混ぜ返され、消えてゆく。
凍えきった脚がついに止まる。
体の中から動きが鈍くなるのを感じ、目を閉じた。
温かくやわらかいものがふわりと被さってきたとき、彼女は自分の命が尽きたのだと思った。
「大変……！ ああお願い、しっかりして！」
路地裏にかがみ込んだロロは、鉄色の小さな竜を必死に撫でさすった。
これが騎竜隊から逃げ出した“遠雷号”だということはすぐにわかった。房飾りに編みこまれた熱石は力を失っていて、ぽってりした尾も脚も冷えきり、小さな目に白っぽい膜がかかっている。
危機を悟ったロロは、マントの下の衿元を引き下げ、ためらいなく遠雷号を放り込んだ。
尖った鱗や爪がかすって痛みもしたが、何よりぴたっと押し当たる冷たさに一瞬で鳥肌が立つ。
頭のてっぺんまで震わせて爪先立つ彼女に、そばを通った農夫が訝しげな視線を向けた。
女神に祈りながら待っていると、竜は少しずつ動き出した。
ホッとして中をのぞけば、小さな丸い顔が見上げてくる。
「ああよかった！ お腹は空いてない？ すぐお家に帰ろうね」
と声をかけ、竜舎の近くまでやってきた時。
腕の中の遠雷号が急に暴れ出し、拒絶の意志を感じたロロは足を止めた。道ばたでふたたび顔をつき合わせる。
「あそこは嫌なの？ ううん、どうしたらいいかな……」
困りはてた末に思い出したのは、ついこの前のジャンシールの姿だった。
憲兵との騒ぎがあった日、彼はもっと大きな竜と心を通わせ、落ちつけていた。自分の魔法素質はほんのわずかだが、まねごとだけでもしてみようと小さな身体に触れる。
さあ教えて。あなたはどこに行きたいの……？
と、問いかける体をとりながら必死に頭を働かせていた彼女は、パッと閃いて顔を上げた。
「あっ、もしかして！」
応対した憲兵は、ひとこと「帰れ」とだけ言って詰所の扉を閉めた。
当然のようにアニスには会えなかったが、それで構わない。マントの裾からひそかに送り出した竜を思い、ロロは祈るようにつぶやいた。
「がんばって、遠雷号」
そして、さっそくジャンシールに伝えようと駆け出していく。広場をつっきった先、魔導庁の門でピオが出迎えてくれた。しかしその表情は冴えない。
「ジャンなら外回りだと思うよ。座って待ってなよ」
「ありがとう。ノーリックは、まだわからない？」
声をひそめた彼女に、ひょろ長い魔導士は肩を落としてうなずいた。ロロはみずからの不安を振り払い、彼を見上げる。
「きっと戻るよ、ピオ。そうしたらみんなで店に来てね、待ってるから」
「そうだね、みんな一緒に……」
ピオはやっと微笑んだが、まとわりつく影はぬぐいきれなかった。
