犠牲と消失（3）
失踪者の遺体が見つかった日に、新たな魔導士が消えた。
この事態に、イェリガルディンはにわかに慌しくなった。中枢に広がる混乱の波は、行政庁の執務室にも珍しい客を呼び込んでいた。
「ノーリック・ザム。ツァイヘンの都のザム商会を知っているだろう、あの息子だ。昨日の夕方以降、足どりが掴めん」
うなるようにつぶやいた赤服の大男は、都の憲兵を束ねるヤヴィック総隊長だ。卓を挟んで向かい合うコレット行政官が、落ちついて問いかける。
「彼がハドマント・ギルーを殺害し、逃亡したと？」
「決めつけるのは早計だが…… 裏があると思わんかね、行政官？」
赤い制服と灰の制服の二人は、暗い予感を込めて視線を交わした。
エーテル魔法に触れ得ない者として、そして魔導庁とは別の大組織に属する者として、彼らはよく似た思考回路を持っていた。
その回路が描くのは、警戒の図式だ。
国全体で魔導の偏重が起こることを、魔導士たちが力を持ちすぎることを、上に立つ“持たざる者”たちは常に恐れてきた。
コレットの線のようなまぶたが押し上がる。
「魔導士の仲間割れ。そういうことか」
総隊長は答えなかったが、椅子から立ち上がって忙しなく歩き始めた。顎ひげをさすりつつ眺めていた行政官が、
「陰謀は明らかにし、阻止せねば……」
とつぶやく。
「イェリガルディンを守れるのは我々しかいない。王都からもそう言われているのではないかね、ヤヴィック総隊長」
まったく普段通りの口調で告げられると、総隊長の足はピタリと止まった。
王都の広大な本教会では、今しも盛大な祈祷が始まろうとしていた。張り詰めた空気の中を一人の小姓が走り回っている。
「ウォルメリ様、どちらに？ もう皆様が集まっていますよ」
すると長い廊下の一つの扉が開き、「やあすまない、いま行く」と本人が現れた。ホッとした小姓だったが、
「あっ、お袖が汚れてます。お召し換えされませんと！」
と顔を険しくする。ウォルメリはごまかすように手を振った。
「きっと影に紛れるだろう。それより遅れてはいけないね……」
ふくれっ面の小姓を引き連れ、彼は急ぎ足で聖堂へ向かった。
開け放たれた小部屋の奥から消されたばかりのろうそくが香る。
灰になった手紙が、燭台の受け皿に力なく漂っていた。
