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追う者は追われる（1）

（第四章　導入）

庭師ヴィコは、失踪者から魔導を教わっていた可能性がある。

新たな筋道を見つけたジャンシールだったが、地下迷宮で何者かの襲撃を受ける。

それは、先に進めば更なる危険が待つという警告だった。

　卓に置かれたナイフは、そのありふれた形ゆえにジャンシールを怯えさせた。

「俺もこんなのを持ってます。毎日使ってる」

と、日常から飛び出した凶器に顔を強張らせる。モロワ所長も険しい面持ちで考え込んでいた。

「あなたが無事で何よりです。警鐘であることは明らかね……　事態を甘く見すぎていたわ」

　地下で襲撃されたのは昨日のことだ。今朝になって、アニスが疾風(はやて)号をその名の通りすっ飛ばして魔導庁へ駆けつけていた。

「私も同行するべきでした。こんなことが起こるなんて」

　彼女はジャンシールに劣らず衝撃を受けていた。髪の乱れもそのままに、血の気の引いた顔でナイフを見つめる。

　ジャンシールは相棒の肩を叩いた。

「俺がうかつだったよ。ランタンの光石はわざと消されてたんだ、まんまと引っかかっちまった」

　二人を眺めていた所長が、ナイフを箱に収めながらこう告げる。

「単独犯だとすれば、刃物の扱いに長(た)け、なおかつ魔導の心得がある者ということね」

「イリト・ヴィコか……　失踪者ギルーの可能性も？」

　アニスの問いに、彼女は強い視線を返した。

「まだ否定できませんね。これから憲兵隊長に会ってきます。バーナディーの庭師についても話しておかなければ」

　これに声を上げたのはジャンシールだ。

「そこまであいつらに明かすんですか？　鼻で笑われるのがオチですよ、行くだけ無駄です！」

　彼の激しい調子に、傍らのアニスが目を丸くした。モロワ所長はじろりと部下を見る。

「好き嫌いを言える段階は過ぎましたよ。憲兵が対応するまで、あなた方の調査はいったん留めおきます。いいですね？」

　念を押され、魔導士は渋々、騎竜兵は素直にうなずいた。

「よろしい。身辺にはじゅうぶん気をつけて下さい。ウォルメリ司祭からの返事がくれば、状況も変わるかもしれません」

　今は待ちましょう、という祈るような一言で話し合いは終えられた。

「ジャンシール、その穴は……」

　執務室を出ると、アニスが彼のマントに手を触れた。昨日からの緊張がようやくゆるみ、魔導士は苦笑した。

「そう、ここに刺さった。遠雷号が知らせてくれて防げたんだ」

「直します」

　どこまでも真面目な相棒がきっぱりと告げ、ジャンシールはさらに笑みを濃くする。

「気にするな、あんたのせいじゃない。修繕代は襲撃犯どのに回したいところだね」

　二人が庁舎の前庭へ下りると、木につながれた疾風号のまわりに三角頭巾が寄ってきていた。

「近くで見ると大きいもんだなあ」

「香草は食べるかしら？」

「おっ、ご主人が戻ったぞ。おつとめご苦労様、騎竜兵さん」

と気さくに振り返ったのはノーリックだ。アニスに人のよい笑顔を向ける。

「竜の脚は強いもんだな。熱石がこれだけで寒くないのか？」

　騎手にまで興味津々とみたジャンシールは、「空けてくれ、こちらはお急ぎなんだ」とお喋りな先輩を両手で押しやった。

　さっと鞍に上がったアニスが、ふと動きを止める。

「人の中であれば、安全でしょうか」

「ああ、この辺りは特に目が多い。心配いらないさ」

　励ますように言ったジャンシールだが、

「では今夜、早いうちにお会いしましょう。以前の店ではいかがですか」

と思いがけない誘いをうけ言葉を失った。彼の様子を見てアニスが付け足す。

「それとも竜舎の方が？」

「いっいや、マルスの天井亭で！　時刻は……？」

「鐘の後、すぐに」

　短い返事を残し、竜と兵は風のように駆け出した。

　ジャンシールが呆然と見送っているところ、後ろに控えたノーリックが、

「安心しろ、護衛がついてる。心ゆくまで逢い引きを楽しめ」

と何とも頼もしく肩を叩いてきた。