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バーナディーのお屋敷へ（2）

　庭師の名はイリト・ヴィコといった。

「工事に関係した数字で印象に残っているものはないか。人数や金額、何でもいい。十、二十、三十……」

　最後に尋ねてみると、ヴィコは一瞬だけ息を止めたようだった。

「これといってないよ。数がどうかしたのか？」

　そう言った彼の表情を思い返し、ジャンシールは「嘘だな」とつぶやいた。

　ヴィコと別れるやいなや執事に追い出された二人は、夕刻の道を戻っているところだった。

　となりを歩くアニスがうなずく。

「失踪に関わっているかは置いて、ギルーと個人的な交流があったようですね。彼の行動を調べますか」

「そうしよう。しかし、あの屋敷に住み込みとなるとやりづらい……」

　彼は空を見上げた。

　層になった雲から陽の名残りが漏れ、複雑な陰影を描いている。

　たっぷり遊んで家に駆けていく子供たち。荷引きのロバの影が道に伸び、町並みに明かりが灯りだす。まっすぐの道の先に、聖堂の尖塔(せんとう)とライムブロッサムが、きょう最後の太陽を受けて照り映えていた。

　美しいじゃないか。

　と、ジャンシールは思う。

　ホークの言ったとおりだ。こんな町で魔導士として暮らせて、何の不満があったっていうんだ？

　ギルーという人物は追いかけるほどにわからなくなっていくようだった。

　人々のそぞろ歩く広場に辿りつき、ジャンシールは目を見開いた。視線の彼方に四角い建物がのぞいている。

「……そうだ、行政庁！」

と、アニスへ顔を上げた。

「管理部にいたってことは、ギルーはあっちにも顔を出していたかもしれない。ちょうど退庁どきだ、行ってみよう」

　彼は目を輝かせたが、相棒は「今からですか？　しかし……」と言いよどんだ。

「あんたの時間がないのはわかる。でも今だけつきあってくれないか、お願いだ」

と必死に告げたその時、教会の鐘が鳴り始めた。

　アニスはわずかに表情を歪めて立ち止まったが、長く伸びた音が止むと「……すみません」と背を向けようとした。

「待ってくれ、頼む！」

　慌てたジャンシールは夢中で紺のマントをつかむ。急に引っぱられた彼女が大きくよろめく。

　その拍子に、何かが石畳に落ちた。

「あっ、悪い」

　ハッとなったジャンシールが何だかわからないまま拾い上げる。急いで差し出してから、それが小さな本だと気づいた。青の表紙に繊細な金の文字……

「童話を読むのか？」

　彼の言葉は素直な質問にすぎなかった。

　しかし、アニスは鷹のような鋭さで本を奪い返した。きつく引き結んだ唇とひそめた眉に初めて見せる怒りを浮かべて。

　彼女は何も言わなかった。ジャンシールが息を飲んだ隙に、風のように去っていった。

「すまない……」

　呆然とした魔導士の小さな声だけがその場に残り、やがてそれも訪れた夜に溶けてしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（第二章　了　）

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

次話より第三章に入ります。