御手の導き（1）
失踪者は、魔導士の証を置き去りにした。
熱心で優秀だったギルー。彼が魔導を捨てたとしたら、余程のことが起きたに違いない……
ジャンシールは迷宮へ風を送りながら考え込む。町中に立つ換気口は吹きさらしだが、身体をめぐるエーテルが彼を温めていた。
「お待たせ、交代だ！」
という声に、ハッと顔を向ける。先輩魔導士が家々の間をやってくる所だった。
「やあノーリック。後を頼む……」
「何だよ、干物みたいな声出して」
福々しい顔で笑うノーリックだが、後輩の様子を見ると鳶色の目を曇らせた。
「ギルーが怪しいって、本当か？」
かつて管理部に所属していた彼は、失踪者とも面識がある。ジャンシールが調査のはじめに話を聞いたのも、このノーリックだった。
「まだ確かじゃないが、魔導士の装いを避けてどこかに行ったとなると…… いい話じゃなさそうなんだ」
慎重な答えに、ノーリックが「そうか……」とうなずく。
「どんな訳があろうが、あいつも魔導の仲間だからな。手伝えることがあれば何でも言ってくれ」
力強く肩を叩かれ、ジャンシールはやっと笑みを返した。
「さすが大商家の御曹司は言うことが違う。それじゃあ憂さ晴らしに手を貸してもらおうか」
「昼間から酒の顔するな、酔いどれ猫。元気が足りなきゃこいつを連れてきな！」
と、魔法のようにりんごを取り出し、投げてよこす。朗らかに送り出されたジャンシールは、真っ赤な実をかじりながら中心へ引き返し始めた。
教会に差しかかったとき、
「あっ、猫魔導士さん！」
と声がした。
庭園から手を振るのはランドレン司教、濃い金色の巻き毛を太陽に輝かせている。
「司教さ…… 法衣はどうされたんですか？」
と、ジャンシールは目を丸くして相手を眺めた。輝く純白の衣ではなく、地味な司祭服姿だ。
相手は「寒いです」と自分の服装を寂しそうに見下ろした。
「ついさっき、お茶をひっくり返しました。二日ぶりの今月三回目です……」
通りがかった小姓の女の子が、「四回目ですよ司教様！」と洗濯かごを振り上げ訂正していく。ややしょんぼりしたランドレンだが、気を取り直し、
「その後、ギルーさんはいかがですか？」
と柵に寄りかかった。
「行方については、まだ何も。知り合いらしい男も特定できないんです」
力なく答えたジャンシールが、はたと顔を上げる。
「司教様、彼の懺悔か何か聞いてやしませんか！？ 悩みでも愚痴でも……」
「おやおや、仮に聞いていてもこればかりはお伝えできませんよ。信徒の告白は、みな等しく女神への預けものですからね」
困り笑顔のランドレンが首をかしげたので、ジャンシールは「ですね」と頭を掻いた。司教は咎めることもなく、くだけた調子で腕組みする。
「そういえば、バーナディー卿のお屋敷へは行かれたのですか？ ギルーさんが仕事で通っていましたよね」
「それ！ それが理由をつけて会ってくれないんです。警戒してるのか面倒なのか両方かで」
もしくは、後ろ暗い何かがあるのか、だ。
富裕層の集まる第二区に堂々たる邸宅を構えるバーナディーは、数年前からギルーと関
わりを持っていた。
庭の水路を増やす大工事を控えたこのごろは、水の抜き入れに魔導士を借りたいと頻繁に相談していたらしい。
が、本当にそれだけだったかどうかはつついてみないとわからない。
アニスとともに何度か訪ねていたが、執事が慇懃無礼に主の不在を告げるだけだった。
「いつでも空っぽなら誰のための屋敷なんだ？ 使わないなら俺にくれ、こちらさんの竜の寝床にする」
しびれを切らしたジャンシールが嫌味を言っても、
「そのようにお伝えいたします」
と聞き飽きた返事をちょうだいするのみ。すごすご引き返し、ジャンシールは相棒に苦笑してみせた。
「鉄の門番だ。その制服の威光も貴族には通じないな」
「あなたが思うほど、騎竜隊の地位は高くありませんよ」
思い当たることがあるのか、彼女もうっすらと笑みを浮かべている。ジャンシールが嬉しくなったとき、視線を前に戻したアニスがつぶやいた。
「……特に、あちらに比べれば」
つられて顔を向ける。豪邸に挟まれた広い道を、馬に乗った憲兵…… ゼルガーがやってくるところだった。
