美しい獲物

――――美しい

それは私たちにとって、『永遠の足枷《あしかせ》』と『死の宣告《せんこく》』の間にある呪いの言葉だった。

――――高く売れそうだ

――――愛《め》で甲斐《がい》がある

――――精々(せいぜい)、可愛《かわい》がってもらえよ

呪文はそこで締《し》め括《くく》られる。

私たちは彼らにその呪文《ことば》を吐かせまいと牙を剥《む》く。どうにかして逃《に》げ延《の》びようと爪を立てる。

しかし、彼らは軍隊蟻《ぐんたいあり》の如《ごと》き数と、犀《サイ》をも凌《しの》ぐ硬い肌で護《まも》られている。牙も爪も彼らの心臓《いのち》には届かない。

向けられる無数の鉤爪《かぎづめ》に絡《から》め取《と》られ、自由を奪われる。もう逃げることは叶《かな》わない。

それでも藻掻《もが》く同胞もいる。彼らはその場で手足を折られ、首を落とされる。

彼らが作る檻《おり》もまた、生き物が生み出した造作物《ぞうさくぶつ》とは思えない頑丈《がんじょう》さで私たちの退路《たいろ》を悉《ことごと》く閉《と》ざしてしまう。

彼らは、誰よりも私たちをジックリと見詰《みつ》める。虎《とら》や小鬼(ゴブリン)たちよりも。

厭《いや》らしく、汚《きた》ならしい目は執拗《しつよう》に私たちを追いかけてくる。

どんなに視線を逸《そ》らしても、鬣犬《ハイエナ》ように追い回してくる。

何処《どこ》までも、何処までも……。

それは触れずして私たちの体を切《き》り刻《きざ》み、魂を舐《ねぶ》る狂気の瞳。

彼らの目は、『それ』が実現するまで私たちに何を求めているのか理解できない。

――――それが、彼らの最も怖《おそ》ろしい特徴。

悪魔だって彼ら程に怖《こわ》くはない。

その瞳の奥で、私たちがどんな姿に成《な》り果《は》てているのか、分からない。

――――それが、彼らの最も怖《おそ》ろしい特徴。

彼らは常に私たちを笑顔で舐《な》め回《まわ》す。

私たちは、それを一度たりとも「美しい」と感じたことはない。

彼らの頬《ほお》が歪《ゆが》めば歪む程に、私たちは彼らの『目』で嬲《なぶ》られると知っていたから。

洗礼《せんれい》を受けた私たちは、彼らの見えざる欲望によって選別される。

首輪を付けられ、飼われるもの。

養殖《ようしょく》の檻に繋《つな》がれるもの。

共喰《ともぐ》いの牢《ろう》に押し込められるもの。

食肉とそ(・)れ(・)以(・)外(・)に解体されるもの。

――――そうして私たちは、黄金色《こがねいろ》の石に変えられる。

彼らは私たちを無限に使い回す。娼婦《しょうふ》よりも雑に。玩具《がんぐ》よりもよりも丁寧《ていねい》に。

首輪を付けられたものの中には、命辛々(からがら)逃げ延びたものもいた。しかし、帰ってきたものたちは残らず、頭がオカシクなっている。

そうして狂った同胞《どうほう》を餌《えさ》に、別の同胞が捕まることもある。

檻に入れられたものは、孕《はら》めば腹を裂《さ》かれて愛《いと》し子《ご》を奪われる。

愛し子は言葉を覚えるよりも早くに喰われるか、彼らの言葉で紡《つむ》がれた人形へと育てられる。

牢に詰め込まれたものたちは、餌を与えてもらえない。

やがて現れる悪魔が私たちに成《な》り代《か》わり、仲間を食べ始める。独《ひと》りになると彼らは虎を放り込み、私たちの悲鳴を最後まで笑顔で見届ける。

肉は焼かれ、煮込まれ、彼らの胃《い》へと運ばれる。

残った皮は、持ち主を模《かたど》った偽物《にせもの》となって彼らの愛玩《あいがん》となる。髪や牙は彼らの『力』を象徴《しょうちょう》するように、彼らを煌《きら》びやかに彩《いろど》るのだ。

彼らは私たちを眺め、食《しょく》し、笑う。

私たちが彼らの欲望に喰らわれる様を見て。

――――『人間』

それは私たちがこの世界で唯一《ゆいいつ》恐れる神々の名前。

見渡せば、同胞たちは一人もいなくなっていた。

次は、私の番なのだ。

しかし、私の身にその『呪い』は現れなかった。

「――――とは思わんか？」

代わりに現れたのは一匹の黒猫《アイルーロス》だった。

「彼らの手を、同じ色で染めてみたいとは思わんか？」

一歩、暗闇を貼《は》り付《つ》けた杖《つえ》のような足が、甲高《かんだか》い音を立てて私に近付いた。

「彼らの目を、同じ嗚咽《おえつ》で埋《う》め尽《つ》くしたいとは思わんか？」

一振《ひとふ》り、闇夜に浸《ひた》したような尾が、鷲翼《しゅうよく》の如《ごと》く宇宙《おおぞら》を薙《な》いだ。

「彼らの魂を、同じ言葉で切り刻みたいとは思わんか？」

一垂《ひとた》らし、新月を潜《ひそ》ませる顎《あぎと》が、月の脂《あぶら》を滴《したた》らせた。

そう。私たちもまた、

檻の中から、死骸《しがい》の山の中から、彼らに呪いの言葉を吐き続けていた。

黒猫《アイルーロス》はそれを聞きつけて遣《や》ってきたのだ。

「そうだ。その通りだ。」

――――私たちは、「美しい」

彼らは私たちをそう、名付けた。

蜘蛛の織り師(アラクネー)が吐いた糸のような白銀《しろがね》に眩《まばゆ》い頭髪《とうはつ》。

海に落とせば二度と見つけられないような瑠璃《ラピスラズリ》の瞳。

百日紅《ラジェルストレーミア》を張り付けたかのような肌理《きめ》細《こま》かさと流氷の天使(クリオネ)のような柔《やわ》らかさを備えた皮。

神々を酔《よ》わせる葡萄酒《ロマネコンティ》さえも霞《かす》んでしまう芳醇《ほうじゅん》な血。

――――そう、私たちは「美しい」

たとえ、

この髪をお前たちの血で染めたとしても――――

たとえ、

この目に映すものがお前たちに限られたとしても――――

たとえ、

この肌がお前たちの剣《きば》で覆《おお》われたとしても――――

たとえ、

この血の全てをお前たちの大地に捧《ささ》げたとしても――――

「――――お前は、『美しい』」

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※アイルーロス＝ギリシャ語で「猫」という意味です。

※鷲翼《しゅうよく》＝鷲《わし》の翼を略した造語です。

※アラクネー＝ギリシャ神話において半身が女性、半身が蜘蛛《くも》で描かれる怪物のことです。アテネ（神様）の手で怪物にされる前は染織物《そめおりもの》を生業《なりわい》にしていた普通の人間の女性だったそうです。

※瑠璃《るり》＝宝石の一つです。洋名がラピスラズリです。深い青色の不透明な宝石です。

※百日紅《ひゃくじつこう》＝学名、ラジェルストレーミア　インディカ。別名、サルスベリ。その名の通り、サルも滑《すべ》ってしまう肌理細かい幹《みき》を生《は》やすのです。

実際はサルは滑らず登ってしまうそうですが…、そういう名前なんです。

※葡萄酒《ぶどうしゅ》＝ワインの総称です。今回は赤ワインの最高峰《さいこうほう》「ロマネコンティ」に限定させてもらいました。

※クリオネ＝北極海などの寒流域に棲息《せいそく》している裸亀貝《ハダカカメガイ》のこと。「流氷の天使」は愛称らしいですよ。「氷の妖精」とも呼ばれるらしいです。

体表面は「クニュクニュ」とした触感らしく、今回の「獲物」の表現としては「両棲類《りょうせいるい》？」「ネバネバしてるの？」と思わせてしまう表現ですが、「柔らかくて儚い」イメージを持ってるものが他に思い浮かばなくて……手抜きです。スミマセンm(__)m