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7 骨、効率に従う

魔物の訓練場。

木剣を振るたびに、骨が軋む音が響く。

〈ゴブリンリーダー〉

「九十八……九十九……百！終わりであります！」

〈レイセル〉

「はぁ……はぁ……骨なのに息が上がるのは納得いかないな……」

右腕がわずかにズレている。

あとで直さないとまずい。

そのとき──

見張り台のゴブリンが叫んだ。

〈見張りゴブリン〉

「リーダー！村の外れにスライム出現！」

〈ゴブリンリーダー〉

「ちょうどいいでありますな」

リーダーは俺を見る。

〈ゴブリンリーダー〉

「実戦訓練であります。行くでありますよ」

村の外れ。

草むらの中で、小さなスライムがぴちゃぴちゃと跳ねている。

弱い。どう見ても雑魚だ。

〈レイセル〉

「……あれを倒せばいいのか？」

〈ゴブリンリーダー〉

「倒すでありますが──」

そこで、リーダーは手を上げて制止した。

〈ゴブリンリーダー〉

「近づきすぎるなであります」

〈レイセル〉

「は？」

意味が分からない。

弱い魔物だ。さっさと斬ればいい。

俺は踏み出そうとする。

その瞬間──

〈ゴブリンリーダー〉

「それ以上行くと、“村に入る”でありますよ」

足が止まった。

よく見ると、地面にうっすらと踏み固められた境界がある。

畑と、外の境目。

〈レイセル〉

「……入ったらどうなる？」

リーダーは、少しだけ声を低くした。

〈ゴブリンリーダー〉

「ルール違反であります」

〈レイセル〉

「ルール？」

〈ゴブリンリーダー〉

「“壊すな”と言われているであります」

その言葉に、違和感が走る。

〈レイセル〉

「……敵だろ？」

〈ゴブリンリーダー〉

「敵であります」

〈レイセル〉

「じゃあ、なんで守る？」

数秒の沈黙。

スライムがまた跳ねた。

ぴちゃ、と音がする。

リーダーは、それを見ながら答えた。

〈ゴブリンリーダー〉

「壊したら、終わるであります」

〈レイセル〉

「終わる？」

〈ゴブリンリーダー〉

「人間、すぐ増えないであります」

淡々とした声だった。

まるで、天気の話でもするみたいに。

〈ゴブリンリーダー〉

「全部なくしたら、次が来るまで長いであります」

〈レイセル〉

「……」

〈ゴブリンリーダー〉

「だから、減らしすぎない」

一歩、境界線の手前で止まりながら言う。

〈ゴブリンリーダー〉

「減らさなすぎもしない」

そして、俺の方を見た。

〈ゴブリンリーダー〉

「“回る分だけ”狩って魔力を回収するであります」

そのとき。

背後から、静かな足音。

〈セレナ〉

「補足します」

いつの間にか、セレナが立っていた。

〈セレナ〉

「効率の問題です。全滅は持続しません」

〈レイセル〉

「……効率」

〈セレナ〉

「この村は安定しています。

人口、活動、再生……すべてが“ちょうどいい”」

その言葉に、妙な寒気が走る。

〈セレナ〉

「ですので──」

少しだけ、微笑んだ。

〈セレナ〉

「壊すのは、魔力回収の観点からもったいないのです」

ぴちゃ。

スライムがこちらに近づいてくる。

〈ゴブリンリーダー〉

「来たであります。あれなら問題なし」

今度は止められない。

俺は剣を構える。

だが──

ほんの一瞬、村の方を見てしまった。

煙が上がっている。

誰かが、普通に生活している。

そのすぐ外で──

〈レイセル〉

「……」

考えるな。

今は訓練だ。

俺は踏み込み、剣を振る。

──鈍い手応え。

スライムが弾けた。

同時に、

〈レイセル〉

「……っ！」

右腕が、外れた。

骨が地面に転がる。

〈ゴブリンリーダー〉

「おお、見事であります！」

全然見事じゃない。

だがリーダーは満足げに頷いた。

〈ゴブリンリーダー〉

「その一撃で十分であります。

余計に狩らないのも大事でありますからな」

〈レイセル〉

「……それも“効率”か」

〈セレナ〉

「はい」

即答だった。

骨を拾いながら、俺は思う。

この世界は──

思っていたより、ずっと静かに狂っている。