破滅を望んだ令嬢は推しに救われる

第2話 アナスタシアの回想（前半）

アナスタシアの過去の回想です。

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アルヴェール領主館別館の事情聴取室は、

夕暮れの光だけが静かに差し込んでいた。

アナスタシアは椅子に座り、窓の外をぼんやりと眺めていた。

（……終わったのね）

護衛の足音も、扉の向こうのざわめきも、

今の彼女には遠い世界の音のようだった。

ふと、胸の奥に沈めていた記憶が浮かび上がる。

アナスタシアの母が亡くなったのは、彼女が幼い頃だった。

覚えているのは、やさしい手で髪を撫でてくれた温もりだけ。

父は１年も経たずに再婚したが、

父も義母も華やかな場が好きで、

二人だけで舞踏会へ出かけることが多かった。

食卓でも会話は二人だけで、アナスタシアには関心がないようだった。

そんな彼女の居場所は、屋敷の図書室だった。

特に冒険物を読んでいる間は、

仲間がそばにいる気がして、寂しさ忘れられた。

ある日、新聞の束から一枚の記事が目に留まった。

――『若き冒険者、黒刃のライと閃光のハル』

写真には、鋭い眼差しの黒髪の青年ライと、

灰銀の髪で静かに微笑むハルが写っていた。

目元を覆うマスク越しでも、

ハルのどこか寂しげな微笑みに胸を掴まれた。

（この人も孤独なのかもしれない）

それからアナスタシアは、

ライとハルの記事を求めて、王都の図書館に通うようになった。

12歳のある日。

英雄伝記の棚で、一人の少女と同じ本に手を伸ばした。

「この本、お好きなの？」

「ええ……あなたも？」

それは、英雄ライとハルの魔獣退治シリーズ──

実在した二人のS級冒険者を題材にした、人気の伝記物だった。

アナスタシアは少し迷ってから、勇気を出して言った。

「私は……ハル様のファンなの」

「えっ、そうなの？私はライ様が大好き！」

少女はにっこり笑って言った。

少女は茶色のふわふわした髪に、薄い紫の瞳をした子だった。

その明るい笑顔に、アナスタシアの胸がふっと軽くなる。

それがフィーナとの出会いだった。

同じ年齢、どちらも子爵家の娘ということもあり、

二人はすぐに打ち解けた。

切り抜きを交換し、新しい記事を見つけては夢中で語り合う。

アナスタシアにとって、フィーナは初めて心を分かち合える友達になった。

ハルみたいに強くなりたいと、体術を習いにも行った。

身体を動かすのは、寂しさを紛らわすのにとてもよかった。

（私、好きなことが増えてる。

ハル様のおかげで友達ができたし、身体を動かすことも覚えた。

……私、生きててよかったかも）

毎日が初めて楽しいと感じられた。

ある日、号外が響いた。

――黒刃のライと閃光のハル、消息不明。

二人は階段に座り込み、泣きながら手を握り合った。

「何も見つかってないんだもの。きっと生きてるよね」

「うん……私たち、これからもずっと応援し続けよう」

その約束が、二人を支えてくれた。

15歳の春、アナスタシアとフィーナは王都学園に入学した。

授業の合間にお茶を飲み、図書館で推し活をし、

放課後は体術を習いにく。

学園が長期休暇のときは、伝記の旅をなぞるように各地を巡った。

幸い父も義母もアナスタシアに関心はないが、

お金だけは置いていってくれた。

推しの話をしながら笑い合える日々は、

アナスタシアにとって初めての普通の青春だった。

だが入学してしばらく経った頃、フィーナは婚約を告げた。

「アナ……私、バルメイン伯爵家のエドガー様と婚約したの」

「えっ……あの貴公子の？」

銀髪で完璧な立ち居振る舞いの青年――誰もが憧れる存在だ。

「すごいわ、フィーナ……」

「でも政略婚約なのよ」

そう言いながらも、フィーナはどこか嬉しそうだった。

「おめでとう、フィーナ」

祝福しながらも、

アナスタシアの胸には小さな寂しさが残った。

やがてフィーナは婚約の準備で忙しくなり、

二人で過ごす時間は少しずつ減っていった。

アナスタシアは、またひとりに戻ってしまったような気がした。

そんなある日。

エドガーが見知らぬ令嬢と仲良く腕を組んで歩く姿を目にした。

別の日にも、前回と違う女性と親し気に笑いあい、そのまま宿に消えて行く。

さらに、裏通りで怪しい男と話す姿まで見てしまう。

「フィー、エドガー様のことで話があるの」

アナスタシアが勇気を出して話すが、フィーナには届かない。

「アナ、心配してくれてありがとう。でもね……大丈夫よ。

これは政略婚約なんだから」

フィーナは、どこか吹っ切れたように微笑んだ。

「私は……ただ、フィーナが心配で」

「いいのよ。気にしないで」

その優しい声が、アナスタシアの胸に痛く刺さった。

（どうして……届かないんだろう）

自分の言葉を受け止めてもらえなかったことが、ちくりと胸に残った。

王都の図書館で一人静かに本を読んでいると、

ふいに背後から柔らかな声がした。

「アナ……久しぶりね」

アナスタシアは振り返り、思わず目を見開いた。

そこに立っていた女性は、どこか自分に似ていたのだ。

ピンクブロンドのふわふわした髪、濃い紫の瞳、背格好まで。

「……マリー叔母様？」

母が亡くなるまでは何度か会っていた、母の妹のマリー。

けれど、こうして向き合うのは本当に久しぶりだった。

マリーは優しく微笑んだ。

「ええ、マリーよ。覚えていてくれて嬉しいわ」

アナスタシアは自然と身構えた。

母の葬儀以来、カルマン侯爵家とは距離があったからだ。

「どうして……ここに？」

マリーは少しだけ表情を曇らせた。

「アナ。あなたに話さなければならないことがあるの。

あなたのお母様のことよ」

「……母の？」

「ここでは話せないわ。個室を取ってあるの。来てくれる？」

案内された個室で、マリーは震える指で一冊の古びた日記帳を取り出した。

「数週間前に見つかったの。……あなたのお母様の日記よ」

アナスタシアの胸が強く脈打った。

そこには、結婚後の父の冷たい態度、母の不安、

不自然な金回り、そして──最後のページに綴られていたのは…

『夫の後を追った。

倉庫で見た麻袋が……動いた。

形が、人だった。

あれは荷物なんかじゃない。

こんなこと、絶対に許されない。

アナスタシアには……こんな闇を背負わせたくない。

あの子だけは守らなければ。

私は……知らないふりはできない』

震える筆跡で書かれたその一文が、

アナスタシアの胸を強く締めつけた。

さらに、母が集めていた証拠の紙束――

港の裏通りの地図、倉庫番号、商人の名、帳簿の写し。

どれも、ヴェルディエ家が何を扱っていたのかを示すものばかりだった。

「姉は馬車の事故で亡くなったのだけど……」

マリーは震える声で続けた。

「当時は疑わなかったわ。

でも……日記の最後の日付の翌日に亡くなったの。

気になって調べてみたら、やっぱりおかしかった。

本来、馬車で出かける予定なんてなかったはずなのに……」

そこまで言うと、マリーの目から涙がこぼれた。

「何も知らなかった。姉は幸せに暮らしていると……本気で思っていたわ。

あなたが一人でいるのも、気づいていたのに……

あなたを見ると、姉を思い出してしまって……それがつらくて……

向き合う勇気がなかったの。

本当にごめんなさい。あなたを一人にしてしまって……」

アナスタシアの視界が揺れた。

胸の奥が痛むほど締めつけられる。

アナスタシアはそっとマリーの手を握った。

「叔母様……謝らないでください。

叔母様がこうして向き合ってくれたことが、私は嬉しいんです」

マリーは涙を拭い、アナスタシアをまっすぐ見つめた。

「アナ……あなたは……どうしたい？」

アナスタシアは一度目を閉じ、

胸の奥に沈んでいた思いをゆっくりと言葉にした。

「母を死に追いやった父を……許せません。

母が集めた証拠と、叔母様が集めてくださった証拠を持って……告発します。

私の手で、ヴェルディエ家の闇を終わらせたいです」

マリーはしばらく黙ってアナスタシアを見つめていた。

その瞳には、どう言葉を選ぶべきか迷う影があった。

「……本当のことを言うと、この日記をあなたに渡すかどうか、ずっと迷っていたの。

読めば、あなたが傷つくと分かっていたから」

マリーはそっと視線を落とし、続けた。

「でも……あなたには姉の真実を知る権利があると思ったの。

知らないまま生きていくことの方が、きっと残酷だと思って」

そして、苦しげに息を吐いた。

「でも……あなたにこんな重いものを背負わせたくないの。

告発なんて、カルマン家がやればいい。

あなたは巻き込まれなくていいのよ」

アナスタシアは首を振った。

「カルマン家の力ではなく、私の意思で告げたいんです。

母が命をかけて集めた証拠を……私が届けたい。

母の仇を、私の手で討ちたいんです」

マリーは息を呑んだ。

姉の面影が、アナスタシアの瞳に宿っていた。

「……分かったわ。でも条件があるの」

アナスタシアは真剣に耳を傾けた。

「一つ。告発は匿名で行うこと。

二つ。ヴェルディエ家の者とは絶対に行動を共にしないこと。

三つ。あなた一人では絶対動かないこと。

この三つを守れるなら……あなたの意思を尊重するわ」

アナスタシアは強く頷いた。

「はい。叔母様と一緒に進みます」

マリーはそっとアナスタシアを抱きしめた。

「あなたのことは、私が必ず守るわ。もう一人にしないから」

その言葉に胸が温かくなる。

「ありがとうございます。

……叔母様、もう一つ、お願いがあるんですが……」

「ええ、何でも言ってちょうだい」

「バルメイン伯爵家のエドガー様を調べてほしいんです」

マリーが小さく首を傾げる。

「バルメイン伯爵家の……次男のエドガーかしら？」

「はい。大切な友達の婚約者なんですが、気になる噂があって……

彼女に伝えても取り合ってくれなくて。それでも、放っておけないんです」

「アナは本当に優しい子ね。分かったわ。任せて頂戴」

マリーはふっと柔らかく微笑んだ。

「カルマン家は昔から調べごとが得意なの。王家にも頼られるくらいよ。

だから安心して。必ず真実を掴んでみせるわ」

アナスタシアは深く頭を下げた。

マリーが「一人にしない」と言ってくれたことが、胸に沁みた。

けれどアナスタシアは、自分が背負ってきた闇を思い出す。

ヴェルディエ家の闇の中で育った自分。

その重さを、誰にも背負わせたくなかった。