擬態者は眠らない 〜人外と少女の、偽りから始まる異世界譚～

#006 邂逅

　焚き火の残り香を背に、深まる夜の森を歩く。

　闇に包まれた空気はひどく冷たいのに、どこか重たく湿っていた。

　まるで、死者の世界に足を踏み入れたような気分だった。

　やがて、自らが成した惨劇の現場にたどり着く。

　あたりには冷たくなった賊の死体が倒れて、土にはむっとする血の匂いが染みている。

　そのなかで、頭領の死体がひと際大きな傷を胸に刻み、仰向けに倒れている。

『頼まれただけ』『お宝奪って、口封じに村を潰せ』『悪いのはお貴族様』

　ぺらぺらと話していたその言葉に、黒幕につながる情報の欠片が見え隠れする。

　つまり、彼の記憶には、もっと多くの手がかりが含まれている。

　――まだ、“色”を感じる。頭領にも、ほかの死体にも。

　とはいえ、恐怖と嫌悪感がある。

　セラフィーナや村のエルフたちからわかったのは、命を失ってから時間が経てば経つほど、得られるものは少なくなるということだ。

　死亡した瞬間、と言っていいほどにすぐ取りこんだセラフィーナは、それこそ記憶に伴った人格を感じるほどの情報が得られたが、時間が経ったエルフたちからの情報は、そこまで完全なものではなかった。

　それでも、頭領を取りこむことは、その人格の一部も取りこんでしまうかもしれない。

　けれども、ほかに手がかりはない。

　頭領の死体の脇に屈み、深く裂けた胸に手をあて――意を決して、奪う。

　流れこむ。

　貧民街で育ち、盗みと暴力でのし上がり、仲間を食わせるための力を得た。

　そんな彼の前に舞い込んだ、己の欲望を当然と語る“貴族様”の汚い依頼。

　証拠を残さないため、夜分に通用口から屋敷に入れられ、面会した相手は――

　――バルクス・エルグレイド子爵。

　街を統べる、“魔具愛好家”として有名な、本来なら一生向き合うこともないような相手。

　彼は、威圧するような高く鋭い体躯に煌びやかな貴族服を身にまとい、常に嘲笑を口もとに浮かべていた。

「近くの耳長どもの村で、遥か昔から“リュナハルの碧玉”と呼ばれる魔具が祀られている。それが欲しいのだ。それなりの金貨を払っても、な？」

　だが、魔具を奪うことは、教会に禁じられている――貧民街の子どもでも知ってることだ。身分にかかわらず、そんなことをすれば教会から罰が下される。

　そう主張すると、子爵は鋭い鷲鼻をあげて嘲った。

「であれば、そんな事実はなかったことにすればよい！　もともと何も生まぬ、小さな村だ。野盗に村が滅ぼされ、そこにあった魔具が消え……それは、だれかの罪か？」

　灰色の瞳に浮かぶのは、抑えきれない渇望の光。

　まるで、すべての価値を己にとっての損得に置き換える者の目だ。

　魔具は、一人ひとつしか、同時には使えないはずだ。

　なのに彼がなぜ魔具を集めるのか、まるでわからない。

　けれどその力強い瞳を見て、この話を請け負うことに決めた。

　弱者でいたくないなら、他の弱者を踏み、上に昇るしかない。

　それが、俺の選んできたやり方だ。

　弱者は、強者に貪られる。

　それが、この世界のただひとつの真実だった。

　胸の奥から何か重く、黒いものが込み上げてくる。

　吐き気と目まいがするような感覚。

　けれどもそれを実行する器官がないがゆえに、動揺は一瞬で収まってしまう。

　切れ切れの、記憶と情報の欠片。

　そこから、求めていた情報はじゅうぶんに得られた。

　頭領は、村から奪った“リュナハルの碧玉”を、手分けした部下に任せて、先に子爵のもとへと送り出していた。

　ただ、その情報の代償に、頭領たちもまた、悪人ではあったが、人だったということを嫌でも思い知らされる。

　事実としてはわかっていても、それを記憶として体感すると、やはり気分はよくはない。

　これなら、ほかの賊から情報は集めなくていいだろう。

「光よ、照らせ――そこの者、動かないでくれ」

　背後から、若さを感じる、けれども芯のある声が響く。

　しまった。

　頭領の記憶に集中している間に、だれかに近づかれた。

　柔らかな魔術の光が、あたりを照らしている。

　ゆっくりと立ち上がり、刺激しないように振り向くと――そこにいたのは、銀を基調とした軽鎧を身にまとい、燃えるような赤髪をひとつに括った少年だった。

　リシェラよりは年長に見えるが、青年と呼ぶにはまだ未熟さの残る顔立ち。

　けれども、その表情には幼さはなく、向けられた剣先は、はっきりとこちらを捉えている。

「動かないでくれ、と言ったが？」

「言われても、振り向かないと貴方が誰かわからない」

「……セイル・ヴァルデリオ。ルミナ聖環騎士団“聖環の楯”の巡回騎士だ」

　確かに、軽鎧や肩にかかるマントに刻まれた聖環の印が、その身分を物語っている。

　ルミナ聖環教会は、神の教義を説きながらも、一方では魔物退治や魔具の管理を担う、国を超えた大きな宗教組織。

　そして、その巡回騎士は、魔物や魔具、異端に対する調査や裁断の権限を持つ、いわば国を超えた警察官兼裁判官みたいなものだ。

＜＜つまり、まずい状況だな＞＞

　セラフィーナの記憶に言われなくても、それはわかる。

「名前を名乗れ。それにその恰好。どうして顔や肌を隠す？」

「ミレイル・リュナミク。あるダンジョンで【呪い】を受けて、肌が露出すると痛む。それ以来、ずっとこういう恰好だ」

「それは、その……失礼した」

　用意していた偽りの理由を告げると、セイルがばつが悪そうに目をそらす。

【呪い】というのは、稀に冒険者がダンジョンで受けることがある法則性のない異常で、今の状態をごまかすにはぴったりだ。

　とはいえ、向けられた剣先がぶれることはない。

「それで、ここにある死体と、君の関係は？」

「ここにいる賊たちが、村の皆を殺した。だから、わたしが切った」

「……村とは？」

「リュナハル村。わたしの友の、故郷だ」

　琥珀色の瞳と視線が交差する。

　この、セイルという巡回騎士は、少なくともすぐに敵対する意思はなさそうだ。

「俺とはしては、君を信じたい。が、その剣。魔具だな？　教会の登録証は？」

「……未登録だ」

「そうか。俺だって、すべての冒険者が正しく登録しているとは思ってない。けれど、巡回騎士として、魔具の扱いには慎重でありたい。だから、その剣を俺に預けてくれ。そうすれば、君を信じる理由ができる」

　彼の言うとおり、冒険者が未登録の魔具を持っていることは珍しいことじゃない。

　登録には手数料がかかるうえ、高度な魔具は相応の金を押しつけて無理やり没収される、という噂もあるから、当然だ。

　まっすぐな瞳。

　きっと、悪い少年ではなく、むしろかなり譲歩してくれているのかもしれない。

　けれども問題は、今手にある剣は魔具ではなく、“核”を埋めこんだ――つまり、ある意味わたしの“本体”だということだ。

　魔力で繋がっていれば多少離れることはできるが、離れすぎたらこの体は崩れ、霧散してしまう。

「悪いが、それはできない」

「……なんだと？」

　ぎり、と少年騎士の表情が険しくなり、その全身に力が籠った。

　穏やかな空気の質感が変わり、ぴんと張り詰めるのを感じる。

　それでも、そう答えるしかない。

「悪いが、それはできないと言った」

「そうか……なら、やむを得ない。力ずくでも拘束させてもらう」

　決裂。力が、解き放たれる。

　一本の矢のように、地を蹴って迫りくる。

　速いが、殺気は感じられない。

　あくまで拘束が目的なんだろう。

　だが、素直に捕まるわけにはいかない。

　剣を構えると、それを弾くように銀の剣が交差する。

　何合かの刃の応酬。

　木々の間に、甲高い剣戟音の群れが響く。

　頭領たちのような実践で育てた刃の真逆の、積み上げた修練を感じさせる剣。

　力強いが、セラフィーナの剣技とは相性がいい。

　弾き、いなし、躱す。

　踊るように立ち位置を変えながら、しかし攻めるわけにもいかず、困ってしまう。

「後ろめたいことがないなら、どうして抵抗する！」

「込み入った事情がある」

「なら、それをちゃんと説明しろ！」

　確かに、ごもっともだとは思う。

　己の置かれている状況が人に伝えられるものであれば、の話だが。

　一度、大きく弾いて、木々の間へと距離を取る。

　語れない今、できることはこの少年騎士を撒いて、姿をくらますことぐらいか。

「やめてくださいッ！」

　けれどもその計画も、鋭く震えた声が響いたことで、立ち消えになった。

　そちらに目をやると、焚き火跡で寝ているはずのリシェラが立っていた。

「その人は、セラ姉の仲間で、恩人です！　悪い人じゃない！」

「君は……エルフの子どもか？」

　セイルも、リシェラの悲痛な声に動きを止めている。

「わたしは、リシェラ。リュナハル村の生き残りです。ミレイルは……ミレイルは、わたしを助けてくれた！」

　その叫びは震えていたが、どこまでも真っ直ぐだった。

　嘘や偽りのない言葉が、夜の森に静かに響き渡る。

「……ひとまず、話を聞こう。誤解があったのなら、それを正すのも、俺の務めだ」

　少しの沈黙の後、先に折れたのは少年騎士だった。

　その言葉に、こちらも剣を引く。

「リシェラ、ごめん。起こした」

「そんなことより。後で、ちゃんと説明してください」

　叱るような口調に、少しばつが悪くなる。

＜＜リシェラに助けられたな＞＞

　どこか誇らしげな、セラフィーナの思考の囁き。

　最悪の衝突は避けられた。

　けれども、ここからが本当の勝負だ。

　セイル・ヴァルデリオという巡回騎士。

　この少年騎士に、どこまで話すべきか。

　夜の森が再び静寂を取り戻すなか、わたしは彼に向けるべき言葉を、ゆっくりと探しはじめた。