擬態者は眠らない 〜人外と少女の、偽りから始まる異世界譚～

#005 誰が為に

　日が暮れた森の中、小さな焚き火が、夜の冷え込みをどうにか押し返していた。

　その明かりに照らされて、リシェラの銀の髪が、ちらちらと赤く染まって揺れる。

　首ほどの高さに切り揃えられた髪。その奥で、翠の瞳がまっすぐこちらを見ていた。

　膝を抱くように身を縮めながらも、決して目を逸らさない。

　小さな体に、強い意志が宿っている。

　すでに、今に至るまでの経緯は語り終えていた。

　自分はセラフィーナの冒険者仲間で、同じエルフということもあって意気投合し、セラフィーナが村に帰るのについてきた。

　ところが道中で賊に襲われ、その目的が村の者を根絶やしにし、宝を奪うことを知った。

　そこで、セラフィーナの頼みを聞いて、助けに駆けつけてきた――という偽りの物語。

「それなら……ミレイルは。村を、通ってきたんですか」

　静かに頷く。

　ーーミレイル・リュナミク。

　それが、セラフィーナの記憶からこの体につけた、偽りの名前だった。

　しばしの沈黙。焚き火のはぜる音が、ふたりの間の空白を埋める。

「だれか、生き残っている人は」

「……わたしの見るかぎり、いなかった」

　リシェラの表情が、こわばる。

「……セラ姉は……」

「戦って、死んだ。だから、わたしがここにいる」

　くしゃりと、表情が歪む。

　それでも、子どもらしく大泣きすることもなく、涙を浮かべながらも堪えている。

＜＜わたしがこの子を守ると誓った、姉が死んだ日と同じ＞＞

　強い子だ。

　でも、その強さが、今は痛ましく感じられる。

「……泣きたいなら、今なら、泣いてもいいと思う」

「いえ、泣きません。みんなが、私の命を繋いでくれた。だったら、すべきことは泣くことじゃない」

　そして、悲しいぐらいに賢い。

　無理をしているのだろう、その手は硬く握り締められ、膝を抱く腕にも力が入っている。

　強がる心をほぐしてあげたいが、あいにくこの体はセラフィーナではなく、彼女にとって見知らぬミレイルのもの。

　今、できることは何もない。

　風でざわめく木々の音がいやに大きく感じられる、しばしの静けさの後に、リシェラは口を開いた。

「……セラ姉は」

　すこし言い淀んでから、続ける。

「セラ姉は、立派でしたか」

「……ああ。たくさん敵を倒したし、彼女のおかげで、今、わたしがここにいる」

　偽りのない、真実を伝える。

「村のみんなは、立派でしたか」

「ああ。彼らが稼いだ時間と道しるべが、わたしをここに導いてくれた」

　震える肩に、鼻をすする声。

　それらすべてに、気づいていないように振舞う。

　それが、彼女の望んでいることだろうから。

「そう、でしたか。ありがとう、ミレイル」

　しばらく時を置いたあと、リシェラはそう、声をかけてきた。

　ミレイル・リュナミク。

　セラフィーナの記憶をもとに作り上げた、偽りの仮面。

　けれど、今、この焚き火を前にして、その名がまるで本物のように胸に重くのしかかる。

　本来なら、ここにいるべきはセラフィーナだった。

　彼女ではない自分が、こんな風に寄り添っていいのか。

　その問いが、答えのないまま胸に刺さっていた。

「これから、どうする」

　その疼きを誤魔化すように、気づけば口が先に動いていた。

「わたしは……なんでみんなが死ななきゃいけなかったのかを、知りたい」

「それはーー」

　無茶だ、という言葉が出かかった。

　それには、この虐殺を引き起こした黒幕を探り、さらに生きてそこまで辿り着かないといけない。

　とても、村を失ったひとりのエルフの少女にできることではない。

「わかってる！　でも、このままだと、前に進めない。胸を張って、生きられないの」

　抑えきれない、悲痛な魂の叫び。

　それでようやく、わかった。

　この子は強いんじゃない。

　ただ、そのまま受け止めたら押し潰されてしまう悲しみから、なんとか逃れられる理由を探している。

「たとえ、それをみんなが望んでいなくても？」

　セラフィーナの意思は、＜＜この子が生きてくれればそれでいい＞＞と伝えてくる。

　村のみんなの記憶も、そんなことを望んでいたわけではなく、ただ純粋にリシェラが生き延びられるように願っていた。

「それでも、止まったら……わたしが、わたしを許せない。だから、止まれません」

　その言葉に、場違いながらすこしだけ羨ましさを覚えてしまう。

　もしも自分が、リシェラと同じ状況だったら、こんな風に思えるだろうか？

　信念と決意。

　それは、偽りだらけの自分にはとても眩しく映る。

　だからーー

「わかった。なら手伝おう」

　リシェラのまなざしが、かつてのセラフィーナと重なった気がした――だから、応えたくなった。

　自分も胸を張って生きれるように。

「そんな！　巻き込むわけにはーー」

「セラフィーナには恩があるし、なにより、わたしも胸を張りたい」

　人として。ミレイルとして。

「それに、巻き込むのを拒むってことは、自分でも簡単じゃないってわかってるってことだよね」

「う……それは、はい」

「だったら、無茶をやるときこそ、万全の体勢と準備が必要だ。だから、明日からのために、今日はもう休みなさい」

　バツの悪そうなリシェラに畳みかけ、無理やり横になるように仕向ける。

　背を向けて横になったリシェラから、表情が見えないまま、声が届く。

「あの、ミレイル。ありがとう……ごめんなさい」

「礼はいい。わたしも前に進みたかったから、ちょうどよかった」

　それからも、なかなか寝付けないようで、リシェラの声が、ぽつり、ぽつりとあたりの音に混じるように漏れてくる。

　眠気が、彼女の心の壁をほんのすこしだけ緩めているようだった。

「昔、病気でお母さんが死んじゃって、それから、セラ姉とティアレナがわたしの面倒を見てくれたの」

「……ああ」

「ティアレナは、村でいちばん弓がうまくて、わたし、それを教えてほしくて駄々をこねたの……でも、笑いながら教えてくれたのは、森での逃げ方と隠れ方だった。まずはこれからね、って」

「……そうか」

「わたしは、セラ姉みたいに戦う力が欲しかったから、悔しかった。でも、わたしが生き延びられたのは、ティアレナがそれを教えてくれたから」

「……そうだな」

　それに、ただただ静かに相槌をうつ。

「ティアレナは、今のわたしを、どう思うかな……」

「彼女は、正しかった。きっと、誇りに思ってる」

　だんだんと、リシェラの声が強さを失ってきた。

　微睡んでいるのだろう。

「……あのね、ミレイル。ありがとう、来てくれて……」

　ようやくこぼれ落ちた、子どもらしいか細い一言。

　それを最後に、焚き火の揺らぎと共に、リシェラの呼吸が静かに整っていく。

　小さな寝息が聞こえだしたころ、起こさないようにそっと立ち上がる。

　新たな目標は、決まった。

　これは、セラフィーナの意思でも、村の記憶のせいでもない。

　自分自身が選んだ道だ。

　だれかの代わりじゃない、“ミレイル”として生きるための初めの一歩。

　そのためにはこの惨劇の黒幕につながる手がかりが必要だ。

　そして、その手がかりは、森のなかにあるーーそう、頭領の記憶のなかに。

　今なら、まだ間に合うかもしれない。

　惨劇の現場に戻るため、もと来た森の奥へと足を踏み出す。

　焚き火の赤が徐々に木々の陰に消えていき、わたしは再び、深い夜の闇のなかへと身を投げ出した。