擬態者は眠らない 〜人外と少女の、偽りから始まる異世界譚～

#004 偽りの守護者

　深き森は、その名のとおり木々が深く生い茂っていて、湿った土の匂いに満ちていた。

　この場所なら、リシェラがそう簡単に見つかるとは思えない。

　けれども、時間を無駄にしている余裕はない。

　枝を蹴り、木々のあいだを駆ける。

　エルフの体は森を駆けることに適応していて、その使い方は村のエルフたちの記憶が教えてくれた。

　駆けながらエルフの耳と“色”で、音と魔力を探っていると、いかにも荒っぽい響きの男の声を遠くで捉える。

　――いた。

「くそっ、またいなくなりやがった」

「あと一匹さえ殺れりゃ、こんな辛気臭いとこからおさらばなのによ……おい、どっちが先か競争しようぜ！」

　 木々の上から見下ろすと、剣や槍を構えた賊が５人、思い思いにあたりを探っていた。

　またいなくなった――つまり、リシェラは生きている、ということだ。

　念のため、“色”を、つまりあたりの魔力を探ると――いた。

　賊たちのそばに張り出した太い木の根の陰に身ひそめる、ちいさな少女。

　こんな状況でも悲鳴ひとつあげず、猫のように逃げ出す機会をうかがっている。

　ああ、わたしの守るべき宝、リシェラ。

　生きていた、という安心と、守らなければ、という激情が同時に襲ってきて、我を失いそうになる。

　彼女が潜む場所は賊たちに近く、うかつには動けないし、いつ見つかってもおかしくない。

　湧き上がる感情をおさえて、状況をよく確認する。

　森のなかは薄暗く、木々で視界も悪く、なにより敵は、自分たちが狩る側だと油断しきっている。

＜＜教えてやろう。どちらが狩られる側なのかを＞＞

　セラフィーナと意思が一致する。

　枝から枝へと渡って、真上へ。

　幸いにも、賊たちはリシェラを探すために、それぞれが違う方向に注意を向けている。

　音もなく舞い降り、落ちながらまずは一人目を、剣で貫く。

「お゛ッ」

　一瞬の断末魔。

　それに反応されるよりも早く、さらに近くの２つの首に刃を振るう。

「なっ」

「ぐえっ」

　血が噴き出し、力を失った体が倒れる。

　残りは二人。さすがにこちらに気づかれた。

「なんだてめえ！」

「生き残りがいたのか！？」

　武器を構えられるが、問題ない。

　賊とリシェラの間に入ることができた。

　リシェラもこちらに気づいたが、どうやら戸惑っているようだった。

「……逃げて」

　この体ではじめて声をだしたから、すこしぎこちなく響いたが、伝わったはずだ。

「セラ姉？」

　予想外の反応。

　振り返りたい衝動に駆られるが、敵から目を離せない。

　背を向けたまま、剣を振って促すと、リシェラの気配が森の奥へと離れていく。

　その間に、賊がなにか小さなものを口にあて、息を吹きこむ。

　――ピリリリリリ！！

　ホイッスルのような甲高い音が反響する。

　なるほど、合図か。

　であれば、集まる前に、残りを倒す。

　セラフィーナの記憶が、男たちの構えの隙を教えてくれる。

　無造作に踏みこむ。

　慌てて振り下ろされるも、浅い。

　紙一重で避け、後隙に首を薙ぐ。

　吹きあがる血しぶき。

　背後から、突きの気配。

　前に跳んで離れる。

　振り向くとやはり、後ろには突きの姿勢で固まった最後のひとり。

　剣をイゼリオから継いだ風の魔術で加速し、手放す。

　放たれた剣は、男の体を、背後の木へと縫いとめた。

「ぞん、な゛――」

　ごぽりと血を吐き、絶命するのを確認して、ふぅ、と息をつく。

　はじめての戦いなのに、心は恐ろしいほど静かだった。

　それは、セラフィーナや村のエルフたちの記憶によるものか、それとも――

「おいおい、なんだてめぇ……“銀級”の仲間か？」

　考えに浸る暇もなく、聞き覚えのある声がかけられた。

　剣を引き抜きながら振り向くと、セラフィーナの記憶で見た頭領が、奥から姿を現した。

　ずんぐりとした体躯だが、重心は低く、場数を踏んだ剣士のように隙がない。

　その両脇には、部下らしき手勢がふたり。

「……だとしたら、どうする」

「どうするもなにも、死んでもらうしかねえが、興味ってやつさ。分け前増やしてくれた礼も言わねえとだしな」

　頭領は、肩をすくめてから転がる死体に目を向け、鼻で嗤った。

「なぜ村を襲った？　なぜ皆を殺した？」

「おいおい、睨むなよ！　俺は頼まれただけだ。お宝奪って、口封じに村を潰せってな。悪いのはお貴族様と、弱かったお前らだろ」

　おどけたように振る舞う頭領をよそに、部下たちは左右にわかれ、じりじりと包囲を狭めてくる。

「それを頼んだのは、だれだ」

「おいおい、いくら俺がべらべら喋るからって、言うと思うか？　それより、そろそろ――死んでくれや」

　すぅ、と頭領の目が細められる。

　視界の両端から、同時に斬撃が襲いくる。

　左を身をひねって避け、右を受け流す。

　そこへ、頭領の正面からの振り下ろし。

　まずい、間に合わない。

　風の魔術で剣を加速させ、かろうじて弾く。ずしりと重い一撃。

　それから数合、ひたすら守勢に回るしかない。

　ようやくとらえたわずかな隙に、頭領の脇を転がり、辛くも包囲から逃れた。

「おーおー、今ので殺れねえとは大したもんだ」

　またまだ余裕がありそうな頭領の態度。

　――戦いの、練度が違う。

　“銀級”は、あくまで冒険者としての『強い魔物が倒せる実力がある』証明。

　人同士の戦いの練度とは別物だ。

　実際、だからセラフィーナは命を落とした。

　人には後ろは見えないし、同時に対処できる数も限られている。

　この賊たちは、桁外れに強いわけではないが――群れて人を殺すことに慣れている。

「てか、面白ぇ魔具持ってんな。お前が死んだら、俺がありがたく使ってやるよ」

　ゲラゲラと、下卑た笑い。勝った気でいる。

　魔具――稀にダンジョンなどで見つかる、特別な能力が付与されたアイテム。

　そんな不快な話を聞かされている間にも、また部下たちが左右から回りこんでくる。

　――逃げるか？

　否。逃げたらリシェラの安全が確保できない。

　けれども、倒せるか？

　セラフィーナや村のエルフたちの記憶を駆使しても、人同士の戦いでは相手に利がある。

＜＜それでも、勝ちたいなら。そのためには――＞＞

　こだわるな。

　どうせ、体も剣も、すべてニセモノだ。

　なら、人同士の戦いのルールに従わなくてもいい。

＜＜すべてを使え＞＞

　パチリ、と思考のスイッチが、切り替わった気がした。

　焼き直しのように、また左右同時の斬撃。

　左を避け、右を剣で受ける。

　次の瞬間、受けた剣の先を鎌のように細く伸ばし、右の側近の喉を掻き切る。

「ごぉっ！？」

　正面から迫る、頭領の斬撃。

　剣を元の形に戻し、下からの切り上げで迎え撃つ。

　ギィン、と鋭い音を響かせ、互いの武器が弾かれる。

　その力をそのまま、肘を基点にぐるりと回して次の斬撃へ。

　関節を無視した異常な挙動に、パキャ、と肘から割れるような異音が響く。

「うおぉっ！？」

　切れたが、浅い。

　その間に、間近に寄った左の部下が、振り下ろしてくる刃が迫る。

　それに蹴りを放ち、足先を丸ごと捻じれた剣へと再構成する。

　刃同士がせめぎ合い、最後にはこちらが弾き、勝つ。

　信じられないものを見るような顔に、剣と化した足をさらに“伸ばし”、貫く。

　ぐしゃりときれいに頭に穴があいた体が、力を失ってどさりと倒れる。

　残ったのは頭領だけだ。

　にやけた薄笑いは消えて、脂汗を浮かべながら、こちらを見る。

「てめぇ、いったい何なんだよ……魔物か！？――くそっ！」

　たまらず振ったとでもいうような、破れかぶれの、力のこもった大ぶりな斬撃。

　だが、そこに感じる殺意は本物だ。

　正面から剣をあわせて、大きく弾く。

　体勢を崩した頭領の目が、希望を捨てずギラついている。

　その柄の奥から、「カチリ」と小さな異音。

　次の瞬間、飛び出した銀の閃光がまっすぐ顔に迫り――生やした細い触手で反射より早くつかみ取った。

　何かの液体をまとった、針。おそらくは毒。

　きっと、何度か彼の危機を救った“奥の手”だろう。

　けれども、それすらこの体には、通用しない。

「ふざけんなよ、このバケモノが――！」

　大きく体勢を崩した頭領に、剣を持った右腕を異形にしならせ、今度は命に至るまで大きく、深く、切り捨てる。

「くそが……こんなとこで、終わるのかよ……」

　終幕を告げるように、盛大な血飛沫が舞う。

　それが、頭領の最後の言葉になった。

　静かになった森のなかで、あらためて擬態の状態を確かめる。

　すると、無茶をした肘と足先の表面に、蜘蛛の巣状の細かいヒビが入っていた。

　どうやらニセモノの皮膚は、人を超えた動きをすると、耐えきれずに崩れるらしい。

　――魔物。バケモノ。

　向けられた言葉を思い返す。

　もっともだ、と思う。

　自分がなにものなのかすら、今の自分にはわからない。

　宝箱に擬態して人を襲う、ミミックと呼ばれる空想上の敵が、頭によぎる。

　けれども、今はまだ、立ち止まるわけにいかない。

　集中すると、ひび割れは元からなかったかのようにすぅっと消え去った。

　けれども、これだとまたいつ崩れるかわからず、どこか心もとない。

　今後に備えて、できるだけ肌を見せない装いを整える必要がある。

　まずはローブを目深にかぶり、セラフィーナの記憶から特に裾の長い軽装を再現して。

　それからさらに、肌の露出するところには、その上に巻きつけた包帯を構成する。

　無機物への擬態は、生きものに比べてなぜかはるかに楽だし、破綻しない。

　完成したのは、深くかぶったローブから目だけをのぞかせる、異様な風体の女エルフ。

　この装いなら、肌が多少崩れても、ごまかせるかもしれない。

　不審ではあるかもしれないが、背に腹は代えられない。

　姿を整え終えたところで、気配を探りながら、森を駆ける。

　リシェラを逃した方向へ。

　もしかしたら、まだ賊たちの別動隊がいるかもしれない。

　そんな不安を抱えて、木々を抜けると――たどり着いた。

　かすかに明かりがさす、枯れて倒れた巨木の陰。

　そこに、息をひそめて隠れる、利発そうな少女。

　――リシェラ。無事だった。

　抱きしめたい。

　湧きあがる衝動はきっとセラフィーナや村のエルフたちの記憶によるもので、でもそれがわかっていても、消すことはできない不思議なものだった。

　驚かせないために、あえて気配をあらわにして、近づく。

　すると、彼女はすぐに気づいて、こちらに顔を向けてきた。

　目と目が合う。

「セラ姉……じゃない。貴女は、だれ？」

　リシェラの目がわずかに揺れる。

　迷いと、怯えと、希望が、すべてないまぜになったような――そんな色を帯びていた。

　その答えは、自分でもわからない。

　けれども――

「わたしは――セラフィーナに頼まれて、ここに来た。リシェラ、貴女を守るために」

　どうありたいかは、わかる。

　セラフィーナや村のエルフたちから継いだ想い。

　それを大切にしたい。

　人として。

　怖がらせないようにゆっくりと、包帯に覆われた、偽物の手を伸ばす。

　それに、リシェラはおそるおそる巨木の陰から歩み出て、温かい手を重ねてくれた。

＜＜ああ、ようやく＞＞

　感極まった思いは、セラフィーナのものか、自分か。

　どちらにせよ、この世界で、ようやくひとつ、何かを成し遂げられた気がした。