擬態者は眠らない 〜人外と少女の、偽りから始まる異世界譚～

#002 継承

　獣の記憶どおりに道をたどると、外につながる出口には、あっさりとたどり着くことができた。

　ずっと壁と天井に囲われていた圧迫感のある空間が切れて、その先からまばゆい光が入りこんでくる。

　外との境界までたどり着くと、視界がおおきく開けて、目に入るものすべてが緑で埋め尽くされていた。

　空を見上げると葉っぱの網を透かすように日の光が差しこみ、それが地表近くで生えた勢いのいい藪や下草を照らしている。

　けれど、どう見ても日本の森とは感じが違う――日本？

　そう、自分は日本という国で暮らしていたはずだ。

　それが思い出せたことに、妙に胸がほっとする。

　迷宮のなかと違って外の地面は凸凹があり、どう見ても転がるには向いていなかった。

　そこで、迷宮にいた耳の長い猫の情報を使って、自分の体を構成してみる。

　偽ネズミのように伸びた先の“端末”として、ではなく“本体”として。

　結果は――情報のない人型とは違い、今度は成功。

　手足はちゃんと思いどおりに動くし、視界も鮮明。音も聞こえる。

　ただ、なんとなく疲れるというか、核に溜まっている“色”が燃料のように、少しずつ使われている感じがする。

　どうやら、生き物の形をずっと模し続けるには、この“色”が必要になるらしい。

　ただ、そんなことは今はどうでもよかった。

　見えて、聞こえて、自由に動ける体！

　生きてるってなんて素晴らしいことか！

　そんな感慨にふけっていると、ふと、風で草がざわめく音にまぎれて、かすかな呼吸音が聞こえてくることに気づいた。

　優れた聴覚をもつ耳長猫の体でなければ、気づけなかっただろうちいさな音。

　集中して聴くと、それは途切れ途切れで今にも止まってしまいそうな、不安定な息づかいだった。そして、それに続いてゆっくりと、とす、とす、と草を踏みしめ歩く音。

　その音の間隔は、とても四足歩行のものとは思えない。

　――人がいる！

　そのことに気づくと、嬉しい気持ちが湧き上がってきて、止まってなんていられない。

　さっそく耳長猫に擬態した体を使って、木々を飛び伝いながら音の響いてくるもとへと向かった。

　そして、たどり着いた先で目に入ってきたものは。

　期待していたものだったけれど、期待していたものじゃなかった。

　そこには、体の要所をしっかり覆った革鎧を身にまとって、よろめきながら歩く、耳の長い美しい女がいた。

　エルフ、という言葉が自然と思い浮かぶ。

　エルフは想像上の種族のはずだけど、とりあえず広い意味ではヒトと言えるだろうから、これは期待していたものと言ってもいいだろう。

　ただ、期待していたものじゃなかった点は、その体が深い傷をいくつも負っていて、今もなお血をぼたぼたと地面に垂らし、しみこませていることだ。

　木の上から様子をうかがうと、もはや視界もおぼろげなようで、倒れてないのが不思議なぐらいだ。

　それでもなお、何かをつぶやきながら、憑かれたようにふらふらと前に足を進めている。

　見てる間に張り出した木の根に足を引っかけて、とうとう、ばたりと地面に倒れ込んだ。

　――せめて人の体があれば、助け起こすこともできるのに！

　そう思うも、あいにく今の体では助け起こせない。

　それでも放っておけず、木から飛んで、目の前に降りる。

　すると気配を察したのか、切れ切れの苦しそうな呼吸のすき間に、顔をこちらに向けて、口を開いた。

「……ル・ネア、リシェラ……イェハール……」

　ささやくような、異文化の言葉。

　まったく意味はわからないけれど、それでも何かを乞うような、願うような、痛切な響きが込められていることだけは伝わってくる。

　視線は定まっていない。それでもなお、何かを訴えかけるような瞳。

　見ている間に瞳から、そっと、命の光が失われていく。

　そして、こひゅー、と最後の長い吐息が、風に溶けて――

　死んだ。

　亡くなった。

　息をひきとった。

　表現はなんでもいいが、あっさりと彼女の命は失われた。

　どうして？

　それはわからない。

　最後に何を望んだのか？

　それもわからない。

　今はもう、知るすべはない。

　――ふつうなら。

　浮かんだ恐ろしい考えを、ぶんぶんと振り払うように首を振る。

　――このひとを、取りこむ。

　そうしたら、彼女の最後の訴えを理解することができる。

　けれど、人を取りこむなんて、そんなことが許されるのか？

　冷静な部分が、するべきじゃない、と大声で叫んでいる。

　――けれど、このひとは必死に何かを伝えようとしていた。

　それを知ることこそが、このひとが望んでいることじゃないのか。

　もう一度、瞳孔がゆっくり開きつつある彼女の顔と正面から向き合う。

　きっと、平和な日本で見たら、目を離せなくなっただろうと思うほどに、整った顔。

　その最後の顔は、決して穏やかなものではなく、何かを訴えかけているように見えた。

　だから、決めた。

「……ニャァ」

　ぺこりとお辞儀をしてから、本能的にではなく、自らの意思で触手を伸ばす。

　死してなお、すぐにはなくならないようで、彼女のなかに暖かな“色”の塊を感じる。

　――それを、自らの意思で、貪る。

　瞬間、獣とは比べ物にならない、圧倒的な記憶の奔流が流れ込んできた。

　花畑。幼い姉と手を取り合って遊んだ。

　小さな村。狭い世界で生きるのがイヤで、家族の反対を押し切って飛び出した。

　冒険者になって、いろんな仲間と危険を乗り越えた。宿での祝杯。

　姉が女の子を産んだと聞いて、ひさびさに村に帰ったら大喜びされた。

　姉が病で亡くなったとき、姉のかわりにこの子を守ると誓った。

　握ったちいさな手と、抜けるように青い空。

　そして今日、村へ帰る途中で、怪しい集団に襲われた。

　――わたしは腐っても銀級だ！　お前らごときに負けるものか！

　そう啖呵をきって引きつけたが、敵があまりにも多すぎた。

　少しずつ手傷が増えるなかで、敵の頭領のような男が退屈そうに部下たちに言う。

「おい、俺たちは耳長どもを皆殺しにして、お宝を頂くためにここにいんだろ？　こいつにずっと構ってるわけにゃいかねぇぜ」

　十人足らず残して、村に向かわれた。

　追いかけたかったが、そんな余裕はもはやない。

　重い傷と引き換えに、なんとか残された相手は倒しきったが、もう村へは向かえない。

　あの子を守れない。

　血を流し過ぎた。

　もう、前も見えない。

　それでも、守らなければ。

　この体が、立っているか倒れているかもわからない。

　それでも、まもらなければ。

　だれかの気配が、ちかくにある気がする。

　ああ、どうか――

「……どうか(ル・ネア)、あのこを(リシェラ)……まもって(イェハール)……」

　それが、彼女、セラフィーナ・リュナメルの最後の記憶。

　我に返る。

　村が、あの子が危ない。

　じりじりと、焦燥感に苛まれる。

　知らない村、知らない人のはずなのに、守らなければ、と強く思う。

　これは、自分の意思なのか？

　それともセラフィーナの意思なのか？

　わからない。

　わからないけれど、今はどっちでもいい。

　彼女の記憶が、進むべき道を教えてくれる。

　擬態した体をしならせ、木々を蹴って駆ける。

　目的地は、彼女が守ろうとした、小さな村、リュナハル。

　そして、そこにいる彼女の亡き姉の忘れ形見、「リシェラ」だ。