擬態者は眠らない 〜人外と少女の、偽りから始まる異世界譚～

#014 最後の一線

　世界に色はなく、動きもない。

　まるで、一生を振り返るために、誰かが最後の時間をくれたかのように。

　終わりが迫ると、世界をこんなふうに感じるのか――そう思った瞬間、自分の中から何かが響く。

＜＜要求：従属器／行使せよ＞＞

　その響き方は、セラフィーナの残響にどこか似ていた。

　けれども伝わる内容は、まったく覚えのない無機質なもの。

　いったいどこからかと探ると、それは体に埋まった槍斧(ハルバード)から――いや、違う。

　槍斧ではなく、それに魔力の糸が繋がる、子爵の籠手から伝わってきている。

　世界のなかでそこだけは色づいていて、脈動する魔力でそれがわかった。

＜＜これは、いったい？＞＞

＜＜変更――要求：従属器／停止せよ。回答：結線伝送。要求：汝／個体符号は？＞＞

　わたしの戸惑いに、直接それが応えてくる。

　結線とは、魔力の糸の繋がりのことか。

　それと同時、わたしのなかで膨れつつあった槍斧の魔力が、収まっていく。

＜＜わたしは……ミレイル、と呼ばれている。お前は？＞＞

＜＜照合中：……汝＝名称一致なし。回答：我＝接続環【ダルネ】＞＞

　それで、ようやくわかってきた。

　これは、死を前にした走馬灯ではない。

　情報のやりとりが極限まで圧縮された、時間が止まったような“現実”だ。

　なんで急にそんな世界に入ったかといえば……おそらく偽りの体が破られて、魔力を通して子爵の魔具【ダルネ】と繋がったから。

　ということは、まだ終わってない。

　子爵をなんとかしなければ、セイルとリシェラが危ない。

　そして現実での戦いの鍵は、この魔具ダルネが握っている。

＜＜ダルネ、助けてほしい。このままだと、セイルとリシェラが危ない＞＞

＜＜検討中……拒否：理由＝要求不明瞭＞＞

　意思がそのまま伝わってくるから、なんとかぎりぎりのところで意思疎通が成り立つ。

　この魔具には確かに意思があるが、それは人間的な人格というよりも、規則に縛られた人工知能のようだった。

＜＜なぜ、子爵に従っている？＞＞

＜＜回答：我／契約者＝なし。仮使役者＝貴称“子爵”。優先：仮使役者＞＞

＜＜だが、子爵はお前の力を使って、悪を成そうとしてる！＞＞

＜＜回答：我／優先度に従う＞＞

　ダルネにとっては、現実の世界がどうなろうが、どうでもいいのだろう。

　あるいは魔具というもの全体にとって、現実とはそういうものなのかもしれない。

　けれど、わたしにとっては違う。

＜＜セイルとリシェラを、助けたい。ふたりを、傷つけないでくれ＞＞

＜＜検討中……拒否：理由＝“子爵”、“セイル”、“リシェラ”／同一優先度＞＞

　その答えからは、善意も悪意も一切感じられなかった。

　まるで、冷たく分厚い壁にボールを投げ続けているような気分だ。

　――こんな相手を、どうやって説得すればいい？

　焦りが、胸の奥からじわじわと這い上がってくる。

　このままだと、セイルもリシェラも、最後には殺されてしまう。

　けれどそのとき、別の疑問がふいに浮かんだ。

　――待て。そもそも、どうしてわたしは助かったんだ？

　ダルネと接触した、そのすぐ後に。

　確かに発動しかけたはずの魔具が、止まった。ダルネが止めた。

　あれは、偶然じゃない、はずだ。

＜＜どうして、わたしを助けた＞＞

＜＜回答：理由＝優先度順に処理＞＞

　優先度順。わたしを吹き飛ばす魔具の発動は、もともと子爵が命じていた。

　けれども、それはダルネに撤回された――つまり、偽りの魔具であるわたしの存在は、子爵よりも優先されるのかもしれない。

　だとしたらまだ、希望はある。

＜＜わたしと子爵だと、どちらが優先になる？＞＞

＜＜回答：汝／優先＞＞

　思ったとおりの答え。

＜＜じゃあ、今の仮使役者をリセットして、今後権限を渡さないことはできる？＞＞

＜＜回答：可能。汝／要求？＞＞

＜＜……お願いする。これ以上、犠牲者を出さないために＞＞

＜＜受諾：再設定＝仮使役者権限。歓迎：旧朋助力＞＞

　それを最後にダルネの魔力の糸が宙へと溶けていき、結線が切れる。

　同時、世界が色と動きを取り戻して――すべてがゆっくりと、動きだした。

　わたしの体に埋まった刃は、魔具として力を発揮しなかった。

　そのことに子爵は怪訝そうに眉をひそめながらも、それをわたしから引き抜く。

　支えを失った体が、どしゃりと崩れ落ちる――実際、この体への構造的なダメージは深く、さらにダルネとのやりとりで負荷がかかったのか、魔力の巡りも妙に鈍い。

　遠くから、わたしの名前を悲鳴のように叫ぶ、リシェラの声が聞こえる。

　今は体を動かさず、傷を受けた場所を再構成するしかない。

　そう判断するとほぼ同時に、離れて浮いていた楯が命を失ったかのように、がらん、と床に転がった。

「――貴様ぁぁぁ！！」

　背後から響く、セイルの叫び。

　その声には、今まで聞いたことがないほどに、セイルの怒りが漏れ出ていた。

　まるで、騎士としての仮面にひびが入ったように。

　そして声の主はわたしの前に出ると、勢いのままに子爵へと切りかかる。

　けれども、“聖刃”を失ったその剣は動揺のあまり精密さまで失っていて、とても騎士のそれとは思えない荒々しい剣筋になっていた。

　今までは、そんな力任せの剣は、浮かぶ楯に止められていた。

　しかし今や楯は地に堕ちていて、ぴくりとも動く様子がない。

　その結果、子爵は、己の力だけでセイルの剣を受けるしかない。

　何が起きてるかわからない、といったような顔のまま、それでも子爵はセイルの乱れた剣を、なんとか受けきった。

「ふん、異族の女ひとりのために剣を濁らせるか！　仲間の死は初めてか、騎士様？」

　そんな状況でも嘲るのは、もはや習性なのか、己の矜持を保つためか。

　けれどもその言葉に、セイルが帯びる気配が、さらにもう一段階、変わった。

「――もう、黙れ」

　怒りから、怒りを超えてよりどす黒く染まった何かへ。

　声だけで、ぞわり、と背筋が震えるような不穏さがあった。

　そして子爵に向けて振るわれる刃は鋭さを失っていくかわり、どんどんと叩き潰すような鈍い重さを増していく。

「くそっ、なぜだ！　私の魔具が働けば、お前など――」

　魔具が停止したのはダルネの権限を失ったからだが、そんなことは子爵にわかるはずもない。

　魔具に頼れず戦う哀れな子爵を、聞く耳など持たない、と言外に伝えるような、すくい上げるような強烈な一撃が襲う。

　ガキィン！と甲高い金属音と共に、ついに子爵の手持ちの槍斧が弾かれる。

　そこを、路地裏の喧嘩のような、容赦の欠片もない前蹴りが襲った。

　ゴッ――と鈍い音を立て、子爵の身体が地を跳ねて、転がる。

　もはや子爵には魔具もなく、武器もない。

　決着は、ついた。

　そのはずなのに、セイルはいまだ、歩みを止めない。

「……ミレイル！　ミレイル、死なないで！！」

　気づけばリシェラの涙混じりの声が、すぐそばまで来ていた。

　まだ動けることを伝えるために、傷を隠しながらも、手を伸ばす。

　すると包帯に覆われたそれが、ふるえるように触れられ、温かく包まれた。

　そこには、確かな命の温もりがある。

　リシェラは無事で、わたしも生きている。

　それなら、様子がおかしいセイルを、止めないといけない。

　なによりも、彼自身のために。

　動けなくても、私にはまだ、すべきことがある。

「大丈夫、だ……それより、セイルを……」

　その気持ちを込めてぎゅっと手を握ると、リシェラもまたその手を握り返してくる。

　その間にもセイルは子爵に馬乗りになり、握った剣の柄で、力任せに子爵を打ちのめしている。

　そこには、正確さも技術もない。ただ、激情だけがあった。

　その手のなかの、かつては正義の光を帯びていた剣が、今はその輝きを失っていた。

「それで……どうした、殴るだけで、終わりか？」

　傷だらけになり、敗者となってもなお、子爵は嗤う。

　それが、彼なりの矜持なのかもしれない。

　セイルはそれに、その剣を断頭台の刃のように高々と振り上げることで応える。

「セイル、だめ！　それ以上は――その人と同じになっちゃう！　それに、わたしもミレイルも、そんなことだれも望んでない！！」

　リシェラがその背中に、祈るような叫びを投げかけた。

　セイルはそれに、一瞬ぴくりと手を止めて――けれど、その刃は無情にも振り下ろされる。

　ガン！と硬いものを叩く音が、響く。

　セイルの剣先は、かろうじて子爵の首のすぐ真横に、振り下ろされていた。

「……俺は……俺は、教会の騎士として、ここにいる。だから、お前を切ることはない、バルクス・エルグレイド子爵。大人しく、教会の裁きを待て」

　その言葉には、荒れ狂う激情を押しこめて、なんとか絞り出した苦みがあった。

　けれど、それでも彼は最後の一線を踏みとどまることができた。

　その事実に、ようやく張り詰めていたものが緩むのを感じる。

　ようやく胸の傷と足の再構成が終わり、ゆっくりと顔をあげる。

　すると目が合ったリシェラが、目尻に涙を残しながら、笑った。

「セイル！　ミレイルも、ほら。大丈夫、生きてるよ！」

　振り返ったセイルと目が合い、表情から毒が抜けたように険が取れて――

　それからその肩が、自然と力が抜けたように、ふっと沈み込んだ。

　――よかった。だれも、何も失わないで済んだ。

　その実感が、じわじわと湧きあがってくる。

　これで、ようやく、長い夜が終わった。