擬態者は眠らない 〜人外と少女の、偽りから始まる異世界譚～

#011 開かれた扉

　戻る場所がある。信じる者がいる。それが、今のわたしの強さだった。

　獣の姿で街の屋根の上を走り抜け、いまや懐かしく感じる宿へと向かう。

　裏路地でミレイルの体と剣の組み合わせに擬態を切り替えたのち、かつて自分が飛び出した宿の扉を、静かに押し開いた。

　うららかな日の光に照らされた部屋では、リシェラが窓の外にぼんやりと目を向けていた。

　その眼差しがくるりとこちらに向いて、それから目が見開かれる。

「……ミレイル？」

　頷くと、リシェラはぱっと立ち上がって、走り寄ってきた。

「ミレイル！　あんな、急にいなくなって、何考えてるの！」

　迷う間もなく、どす、と腰に抱き着かれ、顔をお腹に押しつけられる。

「わたし、心配したんだから！　もしかしたら、帰ってこないんじゃないかって……！」

　言葉が震えている。怒っているのに、泣きそうな声。

　表情は見えないけれど、それですべてが伝わってきた。

「……ごめん。時間がなくて。それに本当に、必要なことだったから」

「……今回は、ちゃんと帰ってきてくれたから、許すけど。次は、許さないから」

「本当に、ごめん。今度から、気をつける」

　なだめるように、リシェラの銀の髪を撫でる。

　さらさらで、絹糸のような髪。

「けど、それに見合う成果はあった」

「……成果？」

「“碧玉”を、見つけた。今なら、それを確認しに行くこともできる」

　リシェラが、涙を拭いてばっと顔を上げてくる。

「確かめたの？　どうやって？」

「それは……とにかく、今そこにあることは間違いない。時間がないから、セイルを呼んできてほしい」

　強引な話だと自分でもわかってるけれど、それでもそう伝えるしかない。

　見上げるリシェラの碧の瞳のなかに、包帯で肌を覆った、表情の見えない女エルフの顔が映る。

　果たして、それがどう見えるかは――リシェラ本人にしかわからない。

「わかった。セイルを呼んでくる」

　そう言うと、切り替えたようにリシェラは扉に向かって走り――

「……わたしは、帰ってきてくれたミレイルを、信じてるから」

　その言葉を残して、扉の先に駆けていった。　

　やはり、あの子にはかなわない。

　リシェラの足音が遠ざかるなか、わたしは深く意識を沈めて、これから来るセイルにどう説明すべきか考えはじめた。

　やがて、息を切らせたリシェラに連れられて、真剣な顔のセイルが入ってきた。

「ミレイル！　リシェラから聞いたが、どういうことだ？」

「“碧玉”は、子爵の館の収蔵庫のなかにあった。敷地内の枯れた井戸が、そこに繋がってる」

「それは、確かなのか？」

　こくりと、頷く。

「“碧玉”や集められた魔具がそこにあるのを、この目で見た」

「それで、君はどうやってその情報を？」

　真正面からのセイルの問いに、いろいろな言い訳が頭をよぎる。

　探っていたら“偶然”見つけることができたとか、“偶然”館のつくりに詳しい相手に話が聞けたとか。

　だが、実際にその場を訪れたら、そんな“偶然”がありえないことぐらい、すぐわかる。

　あの脱出路は古く、慎重に隠されたもの。

　それなら、いっそ――

「悪いが、それは言えない」

　嘘をつかないことを選ぶ。

「……なんだと？」

「悪いが、それは言えない、と言った」

　まるで、セイルと初めて出会った夜のようだ。

　空気がぴん、と張り詰めていくような感覚。

　見る間に、セイルの顔が強張っていく。

「君は、自分が言ってることがわかってるのか？」

「わかってる。だが、嘘はつきたくない」

　燃えるような金の瞳と、真っ向から視線を交わす。

「君が言ってるのは、理由は説明できないが信じろ、っていうことだぞ？」

「わかってる。だが、時間がない。収蔵庫に入ったことに、気づかれるかもしれない」

　“碧玉”の場所が移されたら、すべてが終わりだ。

　セイルは両手で頭を抱えると、怒りを抑えるように大きく息を吐いた。

「急に飛びだしたかと思ったら、証拠を掴んで帰ってきて、その理由は言えない、か」

　やはり、無理があったか。

　どう話せばよかったのか――そう自問しはじめるわたしに、セイルは続けてくる。

「……だが、俺はもう、あの見習いの頃のように、後悔はしたくない。ミレイル、俺が今日まで見てきた君を……信じさせてくれ」

　驚いて顔を上げると、そこには真摯な瞳を向けてくる、セイルの顔があった。

　胸の奥に、温かいものが静かに広がっていく。

「……ありがとう」

　深く、礼を言う。

　信頼を預けてくれた、そのことに。

「いい、俺が選んだことだ。だが、これで俺が職を失ったら、責任とってくれよ？」

「もちろんだ」

　珍しいセイルが叩く軽口も、不思議と心地よく感じる。

「それじゃあ、これからどうするの？」

「ミレイルの話を信じるなら、俺が“碧玉”を確認すれば、それをもって証拠が揃う。動くなら早いほうがいいだろう」

　やりとりを見守っていたリシェラの問いに、セイルはこちらを振り仰ぐ。

「これから、すぐにでも。ミレイル、案内してもらえるか？」

　頷いて、扉に向かう。

　思えば、“碧玉”を追いかけて長かった。

　けれども、ようやく決着がつく。

　そんな予感と共にふたりを連れて、今度は人の姿で、収蔵庫へと繋がる枯れた井戸へと向かった。

　井戸へとたどり着いたときには陽が傾いて、空は燃えるような紅に染まっていた。

　そこはすでに子爵の領地で、つまりは、取り返しがつかない一線を越えている。

　人の身で井戸に入ると、あらためてその狭さに辟易とする。

　収蔵庫に続く地下道はひとりずつしか順に入れず、わたし、セイル、リシェラの順に、壁に体を当てないようにゆっくりと進んだ。

　息遣いすら響き渡る、狭く息苦しい静寂。

　その果てに、収納庫に続く扉があった。

　その表には簡単な閂がついていて、あのときのままであれば、内からの錠は開いているはず。

　閂をつかんで、扉をゆっくり引くと――やはり鍵はかかっておらず、抵抗なく開いた。

　狭苦しい通路を抜けると、目の前に広がるのは魔具の山。

　その圧倒的な存在感は、二度目であっても息を呑むほどだった。

「これは……驚いたな。これほどとは」

　独り言のようにつぶやくセイルをそばに、部屋を見まわす――新たに仕入れて置かれた箱はなくなっていて、すべて分類されたのだろう。

　その緑の区画に、変わらず“碧玉”は転がされていた。

「セイル、ありました！」

　それをちょうど見つけたリシェラが、声を上擦らせてその場に駆け寄り、手を伸ばしかけて――途中で、そっと拳を握りしめた。

　ようやくたどり着いた、彼女の村が確かに存在し、繋いできた証。

「……確かに、過去の資料に残っていた情報とも合致してる。これは、リュナハル村で管理されていた“リュナハルの碧玉”と断じて、間違いないだろう」

　慎重な口調だったが、もはやそれを疑ってないことは、彼の態度からも明らかだった。

「これで、君たち証人に加えて、証拠も揃った。ここからは、俺たち教会の出番だ」

　これで、ようやく。

　そう胸を撫でおろしたとき、カツ、カツ、と聞き覚えのある足音が響いてくる。

　既視感。隠れるにしても、今はセイルとリシェラがいる。

　入り口の扉の錠が開かれるまでの時間で、何ができるか――考える間もなく、入り口の扉が開かれる。

　つまり、その扉の鍵は、あえて開かれていた。

　そして、そこから姿を見せるのは、エルグレイド子爵。

　冷酷で自信に満ちた、魔具収集家の、貴族。

「おやおや、鼠のお戻りとは思ったが、まさか三匹とはね。しかも、一匹は鼠ではなく、教会の犬ではないか！」

　その灰色の瞳には余裕と愉悦が浮かんでいて、どうやら、今日の潜入劇はまだ終わらせてもらえないようだった。