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最強転入生と少女剣士

　『果たし状』

　そう記された手紙が下駄箱に入っていた。

　次は何だ。眉間のあたりが痛くなる。

　一呼吸置き、中身をあらためる。

『はじめまして。

　突然のお手紙ごめんなさい。

　転入して二日、いかがお過ごしですか？

　学校には慣れたでしょうか。

　ここ二日、あなたをずっと見ていました。

　頭がよくてマジメ、でもどこか憎めず正義感の強いあなたの姿に、私は胸の高鳴りを覚えました。

　よければ三時限目、屋上へ来てください。

　二人きりで話したいことがあります。

　かしこ』

　……全部おかしい。

　俺の知っている果たし状と違う。

　もっと厳格で簡潔に、ひたすら相手の闘争心を煽るような文章ではないのか？受け取ったことはないが。

　表の字から中身まで、漢らしい達筆だ。

　しかも授業中に来いと書いてある。　

　何もかもが怪しい。見えている罠だ。

　まぁ、行くかどうかは気分次第だ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　三時限目。

　俺は気の向くままに行動した。

「よくぞ来た、アップル・シード」

　凛とした声が俺を呼ぶ。

　そう、俺は気の向くまま屋上にいた。

　何でだ。何で来た俺。

　あの怪文書に、何を血迷って乗ったんだ。

　確かに二時限目の俺は、一周回って手紙に興味を持っていた。送り主に会いたい感情が高まっていた。

　でも、普通は乗らないだろ。

　そしてありがとう、モモ。

　欠席の理由を上手く説明してくれて。

「突然の呼び出し、応じて頂き感謝する」

　低く澄んだ少女の声が耳に残る。

　屋上に来た時、彼女は既に待っていた。

　すらっと細い高身長。つつましやかな胸。長い黒髪を白いリボンで一つに束ね、凛と背筋を伸ばしている。

　モモとは逆で、スカートが非常に長い。

　加えて、少しだけ古めかしい口調だ。

　彼女があの怪文書を書いたとは思えない。

「どういうご用件ですか？」

「手紙に書いてある通りだ」

　いや、わからない。

　しかし一応、果たし状であるなら。

「ひょっとして決闘でもするんですか？」

「可能性もある」

　彼女は持っていた剣の先を地に付ける。

　見覚えがある。あれは確か「カタナ」と呼ばれる剣の一種だ。鞘に収まってはいるが、立派な殺傷武器である。

　しかし「カタナ」は相当貴重な逸品だ。

　一体どこで入手したのだろう。

「まあ、まずは語らおうではないか」

「そうですね」

「砕けた口調で構わんぞ」

　しかし、屋上の地面に座るわけでもなく。

　俺たちはその場に突っ立ったまま、あくまで平和的に話し始めた。

「まず、謝らなければいけない事がある。我が配下の男の愚行を阻止したと聞いたが」

「配下……あー、あいつか」

　恐らく、昨日の不良のことだろう。

　自分の立場についてイキろうとしていたが、あながち嘘ではなかったようだ。

　しかし配下とは、随分物騒な言葉だな。

「モモは我が校にとって重要な存在だ」

「まあ生徒会長だからな」

　何の気なしに呟くと、彼女の顔は曇った。

　まずいことでも言ったかと困惑する。

　だが、どうもそういう訳ではないようだ。

「我が校には様々な問題が住み着いている。暴力による権力闘争の末、もはや無法状態だ」

　それは重々承知だ。

　俺は一応、それを解決する使命がある。

「故に、理事長はモモ・ネクターを生徒会長という実質的な最高権力者の地位に置いた。しかしそれでも権力闘争は収まらなかった」

　そんな情報、初めて知った。

　そして、なるほど理事長か。

　俺の時と同じ匂いがする。

「美化委員は、裏では非公式の生徒会長の護衛をやっている。女子生徒の大半が所属している状態だ」

　美化委員、バナーニャだな。

　これまでのキツイ態度や、モモを率先してかばっていた理由も見えてくる。

　試したくもなるだろう。

「我が理想はモモ・ネクターを支持し、邪魔者をねじ伏せこの学園を統一する事だ」

　彼女の意図が読めた。

　美化委員と結託し、モモを中心とした秩序の形を作りたいわけか。

　まあ、悪い考えではない。

　彼女はそのまま続ける。

「単刀直入に言おう。アップル・シード、我が軍門に下れ。貴様の力は有益だ」

　別に言葉を飲んでもいい。しかし、俺にはまだ少々疑問が残っている。

　そう、昨日の男だ。

　もしモモを中心に考えるなら、そもそも彼を自らの仲間として迎え入れないはずだ。

　試しに一つ、問いかけてみる。

「嫌だと言ったら」

「……力づくで飲み込ませる」

　あぁ、疑念が確信に変わった。

　彼女は理想を見失っている(・・・・・・・・・)。

　冷たい表情のまま、彼女は刃を抜いた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　虚(むな)しい戦いだった。

「ハァ……ハァ……」

「大丈夫かー？」

　昨日の男よりは何十倍も強い。

　だが、今回も俺は無傷だ。

　昨日と全く同じ方法で勝利してしまった。斬撃を全て空振りさせ、最後は軽く小突いて倒す。それだけだ。

　だが、虚しさの理由はそこではない。

「……私の敗北だ。好きにしろ」

「そんな趣味はねーよ」

　目的と過程の逆転。

　これは誰にでもあることだ。

　理想に向かって進むことに必死になり、彼女は力を蓄えることばかりに目を向けてしまっていた。

　結果、矛盾に気づけなかったのだ。

「これでお前への貸しは2だな」

「ああ、何をすれば良い」

　彼女には立ち止まる時間がいる。

　その場所がないなら、俺が作ろう。

　それにもう一つ。

　理想の面では俺と馬が合いそうだ。

「まずは名前を教えろ。俺ばっか名前で呼ばれて何か嫌だ」

「……イチジク。姓名の区別はない」

「じゃあイチジク」

　倒れ込んだ彼女に、俺は手を伸ばす。

「俺の計画に、力を貸してくれないか？」