9/196

第１章　最果ての国９

　ミルディを奇妙な心地が包んでいた。

　猛烈な気怠さに屈してしまいそうだったけど、ミルディは薄く目を開けた。

　視界が暗く閉ざされていた。寒々とした冷気が、辺りで渦を巻いていた。おどろおどろしい陰気さが包んでいた。

　耳の側に、カチャ、カチャと軽い音が近付くのを感じた。

　ミルディが顔を上げる。そこにいたのは、古いローブを身にまとった何者かだった。その者の体を、ずっと視線で追っていくと、髑髏の頭に辿り着いた。

　いうまでもなく、地獄の死者、死の御使いだった。

ミルディ

「己を迎えに来たのか……」

　死の御使いはミルディの前で足を止めて、じっと見下ろした。眼球を失った髑髏の穴が、じっとミルディを見詰めていた。体がひどく冷たく感じた。

死神

「お前じゃない。イーヴォール……イーヴォール……どこだ？　イーヴォール……」

　死の御使いは、女の名前を呼びながら、ミルディの側を通り抜けていった。

　ミルディはふっと安堵に包まれた。

　すると、体が何者かに掴み上げられた感覚があった。奇妙な浮遊感がしばし体を包んでいた。

　唐突に、世界は色彩を帯び始めた。草原がゆるやかに波を打ち、黄昏が落ちる様がくっきりと浮かんだ。

　体が不安定に揺れていた。太陽のぬくもりを感じた。

　馬に乗っているのだ。誰かに馬の背に乗せられて、草原を進んでいるのだ。

バン・シー

「眠っていろ。まだ休息が必要だ」

　あの洞窟で見た、女の顔だった。

　どうやらこの者が闇の世界に連れて行くつもりらしい。ミルディはかすかに微笑みを浮かべて、意識が暗転するのに身を委ねた。