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第４章　王の宝１

　オークは南へ南へと馬を走り進めていった。雲は暗く影を落として、晴れ間を見せない。風が不穏な気配をまとっていた。

　ようやくオークは、古里に辿り着いた。しかしそこにあったのは廃墟だった。家は崩され、畑は荒らされ、炭になった家の残骸が、まだ煙を残していた。

　オークは村の中へと入っていった。村人の名を呼ぶが、返ってくる声はない。寂しげな廃墟に、オークの声が孤独に返ってくるばかりだった。

　誰もいない。それこそ、村が壊滅した証だった。

　やがて雨が降り始めた。オークは馬と共に、屋根の残っている建物の陰に入る。雨は勢いが強く、雷鳴を連れて来た。

　風が壁のない建物の中に吹き込んでくる。オークはマントをまとい、雨に濡れる村の風景を眺めていた。そうして、しばし考える。

オーク

「……村は壊滅した。……しかし村人の死体は見当たらない。まだどこかで生き延びている……。だが何処に……」

　オークは王子から授かった指輪に目を落とす。

オーク

「王子に奉公して名を上げれば、村の人達が私に気付くかも知れない……」

　オークは空を見上げた。灰色に濁った空が、にわかに晴れつつあった。雨も勢いを弱めつつある。

　オークは馬に跨がって雨の中に飛び出した。進路を北に向けて馬を走らせた。