第１３章 王の末裔１１
避難民の行列は長く長く続いた。
流浪の旅は万全の態勢で出発したわけではないので、食糧は常に不足しがちだったし、不眠不休の移動に、年老いた者や病人がその最中に倒れた。
やがて人々は、疲労と悲壮感が混じり合った暗い顔を浮かべるようになった。
だが歩みを止めるわけにはいかなかった。１度クロースの追撃を受けた。その時は大きな被害を出さず追い払えたが、予断の許さない状況は続いた。
行列は荒れ野へと入っていく。道はなく、人の住み処のない荒涼とした地域を進んでいく。
５日目に入り、ついに行列は足を止めた。行く手に海が見えたからだ。
もうそれ以上には進めない。旅を諦めて、人々はテントを作った。オークは炊き出しを始めて、皆に食べ物が分配するように配慮した。
兵士が見張りに立ったが、襲撃者の姿はしばらく見えない。それでもそこは住むにも守るにも不向きな場所で、平和を築ける場所とは思えなかった。
そんな生活が２日目に入り、オークはセシル王の危篤を聞いた。
知らせを聞いて、オークがセシル王のいるテントに飛び込んだ。セシル王は、まだ息があった。しかし医者も僧侶ももう手を尽くした後で、セシル王の死への歩みを誰にも留められない状態だった。みんな手を止めて、それぞれで運命を受け入れようと暗い顔で俯き、すすり泣いていた。
死の時が訪れていた。無理な旅を続けた挙げ句、荒野の冷たい風が王の死期を早めたのは間違いないが、それは数日か数刻早いか長引くかの問題でしかなかった。
オークはセシル王のベッドの前へ進み、膝を着いた。王の両目は塞がれたまま、ついに開かれなかった。毒を塗られた全身の傷跡は生々しく、膿を吹き出し、包帯を巻き付けても出血は止まらない。もう身動きできず、ただ喉の奥で息をしているだけだった。
オークはセシルの掌を握った。目に涙が浮かぶ。
オーク
「……セシル様。私です。オークです。……あなたの弟のオークです」
セシル
「…………」
セシルにかすかな反応があった。呼吸がわずかに乱れた。
オーク
「ダーンウィンが私の血筋を証明しました。私はヴォーティガン王から生まれた、あなたの弟です。……私を感じますか。あなたの目には闇しか映らないでしょう。だから私を感じてください。……ここにいると。――兄上」
その時、力のないセシルの掌が、オークの掌を握り替えした。
セシル
「……オー……ク」
力のない弱い声だった。誰もが耳を澄ませて、証人になろうとした。
オーク
「――はい」
セシル
「ヴォー……ティ……ガ…ン……を……つ…げ……。お……ま……え……が……さ……い……ご……の……王…だ」
それが最後の言葉であった。セシルの息が絶えて、掌から力が消えた。
オーク
「……はい」
セシル王。享年２９歳。即位から１年目の死だった。
