第２章 聖なる乙女４
２人が森を抜けると、ちょうど雨が止んだ。雲が散り始め、草原に明るい光が落ちていた。湿った冷たい空気が、ざわざわと辺りを巡っている。
若者は頭巾を取り払い、草原に出ようとした。しかし少女はその場に留まり、空の一点を見詰める。
少女
「いけない。取りかえっ子だわ」
若者も顔を上げる。空はまだらな雲が漂うばかりで、少女が言うようなあやかしは見当たらない。
しかし不思議なことにどこからか馬がいななく声が聞こえ、蹄が大地を叩く音が轟いていた。辺りを見回しても、人家どころか野生の馬の姿も見えない。
×××
「取りかえっ子？」
少女
「ご存知ありませんか？ 子供を連れさらう悪い妖精です。――ほら、あそこ。あの不自然な雲の動き」
少女は雲の１つを指差す。すると確かにその雲は、周囲の風と逆方向に進んでいた。あのいななきと蹄の音も、あの雲から漏れ聞こえていた。子供が泣き叫ぶ声もそこに混じっていのに気付いた。
少女
「行きましょう。追いかけます！」
×××
「え？」
少女
「早く！ 男手も必要です。子供が連れさらわれてしまいます！」
少女は言い終わるより先に、走り始めていた。若者もその後を追って走る。
空を漂う雲は、意外なくらい早かった。ゆるりと漂う雲に紛れながら、しかし明らかにそれとは違う速度で進んでいく。
２人は全速力で雲を追跡した。草原に落ちる、雲の影を追って走った。
時々、若者は少女を気遣った。まだ成熟しきっていない身体は、どこまで耐えうるだろう、と。しかし少女は華奢な身体でありながら思いがけないほどの俊足で、若者が全力で走る横を１歩も遅れずに走った。息を切らしてつらそうな顔をしていても、勢いと速度は落とさず、芯の強い気丈さを存分に発揮していた。
それに、少女の走る姿は美しかった。フードが弾けて長い金髪が風の中になびく。どの瞬間も、少女は草原に満たされた美の中心であった。
雲を追いながら、丘を１つ２つ乗り越えると、雲は次第に高度を落とし、やがて丘の斜面にぶつかって消滅した。その代わりに、とんがり耳の小人達が現れた。妖精達だ。妖精達は泣きじゃくる子供を２人がかりで抱え、草むらを突っ切り、ニワトコの陰の向こう、谷間へと消えていった。
妖精達が谷間へと消えていくと、若者と少女は草むらに身を潜めつつ、妖精の行く先を探った。妖精は雲ほどの俊足ではないし、見失っても子供の泣き声が辺りに木霊しているので、追跡は容易だった。
妖精はやがて谷の奥の奥へ、ごつごつとした岩が剥き出しになり、不穏な風鳴りが漂う場所へと入っていった。さらにその向こうの、両側に絶壁のせめぎ合う深い窪地に入っていくと、小さな横穴が現れた。
少女
「シュルアです。フェアリッシュのねぐらでしょう」
シュルアとは、こういった場所を漂う風の名前である。この辺りの風はひどく冷たく、入り組んだ場所を抜けるうちに、亡霊の唸りのような声となって辺りを満たしていた。
少女は妖精のねぐらの前へとやって来ると、先頭に立って入ろうとした。
×××
「待ってください。少し休みましょう」
少女
「いいえ。平気です。子供が心配です」
少女は息をぜいぜいと喘がせながら、しかしその瞳は曇らず、むしろ決意が満ちて美しく輝いていた。
若者はかすかに苦笑いを浮かべる。
×××
「わかりました。しかし私が先頭に立ちます」
少女
「はい」
※ フェアリッシュ 「妖精群」という意味。マン島の伝承では、風の妖精で、人をさらうこともあるとされている。
