第９章 暗転１３
暗闇のトンネルを抜けると、見知らぬ森に出た。
ソフィーは女の幽霊に掴まれたまま、地面に転がった。女の幽霊がソフィーの上にのしかかった。
女の幽霊
「やっと見付けたよ。あんたを探してたんだ。あんたは私たちの正体を暴く、唯一の存在だからね」
女の姿がじわりと変わり始めた。口が引き裂けて、バラバラに乱れた髪は真っ黒に染まり、１本１本がトゲのようになって広がった。腕は太くなり、爪はより鋭さを増していく。
ソフィーは恐怖に囚われ、震えながら周囲を見回した。見知らぬ森の、見知らぬ藪の中だった。剣を持った幽鬼が周囲を取り囲んでいる。ソフィーは杖の代わりになりそうなものを探したけど、何も見付からなかったし、腕をがっちり掴まれて身動き取れなかった。
女の幽霊
「知っているよ。あんたは死んでも、別の誰かに能力が託されてるんだろう。だったら殺さない。永遠に生かしてやるよ。ただし、その舌を切り落として、絶対に出られない牢獄に入れてやる！」
女の幽霊が歓喜の声を上げる。その声はすでに人間のものではなく、人外の魔物のものになっていた。
ソフィーは恐怖と不安に震え、目に涙を浮かべた。
女の幽霊
「あーはっはっはっ！ あんたがいなくなれば、我々の時代がやってくる。暗き者が人間を支配するんだ！」
幽鬼達がじわりと女の幽霊の側に集まってきた。持っていた剣をゆっくりと持ち上げ、切っ先を女の幽霊に向ける。
ようやく女の幽霊は、違和感に気付いた。
はっと振り向く。剣が女の幽霊を串刺しにした。
怪物が絶叫を漏らした。幽鬼は何度も女を剣で裂いた。怪物の腹が裂け、不浄の臓物がソフィーの体に落ちてきた。怪物の血がソフィーの体を黒く染める。ソフィーは恐怖と不快さに、ただただ泣き声を上げた。
ようやく幽鬼の攻撃が終わった。怪物の死体がソフィーの体にのしかかっている。幽鬼達が怪物の死体を、ソフィーの体から取り除いた。
すでにソフィーを押さえつけるものはない。だがソフィーは、全身が冷たく震えてしまって動けなかった。息を吸おうとしても、肺に空気が入ってこない。意識は糸１本でなんとか支えられている状態で、今にも恐怖に負けて気絶してしまいそうだった。
何かが現れた。草むらの上を、何かが歩いている。
ソフィーは音がした方に目を向けた。死神だった。ボロのローブを身にまとった骨が、こちらに向かって歩いていた。その数は１体……２体……３体。さらにそれを従えている誰かもいた。だが、首は自由が利かず、なんとかその足下が見えただけだった。
何者かがソフィーを覗き込んだ。
？
「悪いな。あんたの体、しばらく借りるぜ」
死神がソフィーの前に進み出てきた。骨ばかりの手が、ソフィーに迫った。そこで、ソフィーの意識が途切れた。
