百日紅の咲く場所で、あの日私達は死んだ

4 愛の残骸

　縛られたシルビー親子三人は、まるで荷物のように――粗末な馬車へと押し込まれた。

　屈辱にヘンリーは歯噛みした。

　そのとき、石畳を踏む軽やかな足音が近づいた。

　ウィローだった。

　彼女の瞳は静かに燃えている。

　長い間、胸の奥で燻り続けてきた炎の色。

「侯爵、いいえヘンリー義兄様。いいザマですわね。貴方が婿入りした日から、私はこの未来が見えていました。私の忠告を姉は決して聞いてはくれなかった。それほど貴方を愛していたのに」

　その声には嘲りよりも、深い失望が滲んでいた。

「そうか、ウィロー。……お前の差し金か！」

　怒号は虚しく空を裂くだけだった。

「ええ、貴方が見放したラリッサが救いを求めて来たのです。今日より彼女は私の養女になります」

「養女だと？」

　ロイドは必死に目でラリッサを探す。

　しかし、どこにもいない。

　彼は知る。

　いつだって、彼の目には、ラリッサが映っていなかったことを。

「侯爵家は私の次男、サイラスに受け継がれましたの。ご安心を。ラリッサは私が良い婚姻先を見つけますわ」

　言い終えると同時に、彼女は踵を返す。迷いは一片もない。

「ま、待て！　侯爵家を守って来たのは私だ！」

　その叫びは、過去に縋る男の声だった。

「愛人親子に、随分と侯爵家の財産をつぎ込みましたね。

　それは目を瞑ってくれるそうですよ。ほほほ」

「ラリッサと話をさせてくれ！」

　けれど馬車の扉は閉じられた。

　重い音とともに、三人の未来の扉もまた、静かに閉ざされる。

「どうぞ、ご実家にお戻りなさいませ」

　ウィローは去り、

　シルビーのすすり泣く声だけが残された。

　エントランスホール。

　高い天井の下で、リュシアンとラリッサは向かい合っていた。

　冷たい空気が二人の間を満たしている。

「追い出すなんて、非道だ」

　その言葉は正義を装っていたが、どこか弱々しい。

「非道は貴方でしょう？　お姉様を裏切って絶望の底に落とし込んだのよ」

　ラリッサは表情を変えず、ただ事実を突きつける。

「アナイスはシルビーを陰湿に虐め続けた。許せなかったんだ」

「ふん！」

　鼻で笑う。

　どうしようもない男だと言いたげに。

「本当にお姉様の仕業だったの？　シルビーの芝居だと思わずに？　彼女だけを信じたのね？」

「そうだ、シルビーの体には、いくつもの傷跡があった」

「お姉様はやってないと、言い続けたわ。あの子の嘘。お芝居だって」

「そうだ、決して認めず。反省しなかった」

「可哀そうなお姉様……」

　まるで深い哀悼のように、ラリッサは呟いた。

「もういいだろう。裏切った僕が悪かった。でもシルビーに罪はない」

　次の瞬間。

「はっ……あはははは……ははははは」

　ラリッサが笑い出した。

　その笑いは、壊れた機械仕掛け人形のように止まらない。

　リュシアンは戸惑い、ただ彼女を見つめる。

「ああ、可笑しい。アナイスお姉様は一度だって、あの子を虐めなかったわ」

「……うそだ」

　ラリッサはゆっくりとリュシアンのすぐそばまで近づくと、彼の耳元に唇を寄せる。

　吐息が触れるほどの距離。

「ふっ、私よ。私がお姉様のフリをして全部やったの」

　時間が、一瞬だけ止まった。

　リュシアンの瞳が見開かれる。

　だがまだ疑っている。

　──ラリッサは、自分を苦しめるための嘘をついている。

　彼はそう思おうとした。そうであってほしいと願った。

　だが。

「優しいお姉様がやるわけないでしょう？　貴方を盗んだシルビーに、私が成り代わって罰を与えたのよ！」

　その声に込められるのは、長い間、胸の奥で腐らせてきた感情。

　嫉妬。

　怒り。

　愛ゆえの狂気。

　それらが、やっと吐き出された。

　それでも彼は、真実を受け取らない。

「信じない……」

　声がかすれた。

「ええ、信じなかった。貴方はお姉様を一度も信じなかった。シルビーに同情したから？　いいえ、貴方は初めからあの子に恋をした。だからお姉様を捨てる理由が欲しかった」

「ちがう……」

「ちがう？　いいえ、信じたくなかったのよ。欲しかっただけ、あの子を愛する正当な理由が」

　容赦ない言葉がリュシアンを責める。

　リュシアンの体は、指先まで震えた。

　愛はいつだって選択だ。

　そして選んだ瞬間から、失うものが決まる。

　彼はようやく理解する。

　シルビーに恋をした。だからアナイスを捨てた。

　簡単なこと。

　ただ、それを認めるのが怖かっただけだ。

「だけど……」

　彼はまっすぐラリッサを見る。

「一番の裏切り者は、ラリッサ、君だ。君はアナイスを陥れた。そしてシルビーは、嘘をついていなかった」

　言い切った瞬間、リュシアンの体の震えは止まった。

「そうね。私は何度も裏切ったわ。

　貴方が一度でもお姉様を信じてくれたら、私はここまで堕ちていかなかった」

「詭弁だ。君は庶子という理由で、ただシルビーが憎かったんだ！」

「憎いわ。貴方を奪ったあの子が。そして……お姉様の事も……憎かった」

　最後の言葉で、声が砕けた。

　ラリッサは泣いていた。

　涙は静かに頬を伝う。ただ溢れる。

　それでも彼女は言わない。

「貴方を愛していたから」とは。

　その言葉を口にする資格がないことを、誰よりも自分が知っていた。

「僕はこれからもシルビーを守るよ」

「なら、行きなさいよ。もう話すことは無いわ」

　リュシアンは背を向ける。

　振り返らずに。

　その瞳に軽蔑を宿し、その背に後悔はなかった。

　そこにあるのは、冷たい空気と、ラリッサの愛の残骸だけだった。

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