百日紅の咲く場所で、あの日私達は死んだ

3 笑うラリッサ

「両親は認めてくれませんでした。申し訳ありません」

　サロンでリュシアンは、情けない気持ちで頭を下げていた。

　ヘンリー・ロンブル侯爵はゆっくりと息を吐く。

　そのため息に、怒りが混じる。

「我が娘の、何が足りないというのだ」

「お父様、それでも私はリュシアンを愛しているの」

　震える声。

　涙を浮かべるシルビーに、侯爵の心臓が締めつけられる。

　この子が泣く理由など、この世から消してしまいたいと本気で思う。

「同意など不要だ。婚姻は私が認める。リュシアンは今日から、ここに住みなさい」

　決断は早かった。

　愛ゆえの、盲目な決断。

「はい、有難うございます！」

　リュシアンの顔がぱっと明るくなる。

　その安堵が、侯爵には誠実に見えた。

　侯爵夫人が、ゆるやかに微笑む。

　その笑みは甘く、どこか艶を帯びている。

「良かったわね。リュシアンが婿入りすれば、この家も安泰ですわね」

「ああ、私の手伝いをしっかり頼んだよ」

「お任せください」

「リュシアンの部屋を用意しなきゃ！　後で一緒に決めましょうね」

　弾むシルビーの声に、皆がつられるように笑う。

　庶子として肩身の狭い思いをしてきた娘が、ようやく祝福される。

　そう信じた。

　シルビーは侯爵家の恩恵を受けて当たり前。

　未来は明るく、疑いようもなく幸福だと。

　家族は笑っていた。

　――この瞬間までは。

　団らんの空気を裂くように、老執事モリーが姿を現した。

「旦那様、ラリッサお嬢様がお呼びです」

「何だと⁉　私を呼びつけるなどと、生意気な」

　侯爵の顔に浮かぶのは、露骨な嫌悪。

　ラリッサ。

　シルビーを虐げ、父を軽蔑し、正義を振りかざす娘。

　亡き前妻に似すぎた、あの目。

「全く、あの女にそっくりだ！　用があるならここに来るよう伝えろ！」

　“あの女”。

　その言葉に、モリーの背筋がわずかに強張る。

　彼は、亡き奥様に仕え続けた男だった。

　その誇りを胸に、いまもこの屋敷に残っている。

　──入り婿殿の分際で。

　怒りを飲み込み、淡々と告げる。

「バンシオン伯爵夫人もご一緒にお待ちです」

「は？」

　それは前妻の妹の名。

「旦那様、お急ぎください」

「いったい何の用だ？

　ふん、待たせておけばいい。挨拶にも来ないで、失敬な！」

　侯爵は動かない。

　自分が呼ばれる立場であることを、決して認めたくないように。

　それに。

　バンシオン伯爵夫人は、最後まで自分の婿入りを、前妻に反対し続けた女。

　その確執で、前妻と夫人は疎遠になっていた。

（今さら訪れたのはなぜだ？）

　不安になりつつも、彼は動かなかった。

　モリーは深く一礼し、静かに退いた。

　一方、執務室では。

　重厚な机の上に書類が広げられている。

　インクの匂いが、空気を張りつめさせていた。

　ラリッサはペンを置いた。

「これで終わったわ」

　向かいには、ウィロー・バンシオン伯爵夫人。

　その隣に次男のサイラス。

　ラリッサが待ちわびた二人。

「本当に後悔しないのね？」

　ウィローの問いは優しく、重い。

「ラリッサ、まだ間に合うぞ？」

　ラリッサは、懸念する従兄を見つめ、ゆっくりと口角を上げた。

　サイラスにはそれが、泣きそうな顔に見えた。

「後はお任せするわね。私はこんな家、さっさと逃げ出したいの」

　軽い口調。

　けれど、長年溜め込んだ痛みが滲んでいる。

　そこへ執事のモリーが戻る。

「お待ちいただくよう、言われました」

　ラリッサの目が、冷たく細まる。

「そう。まだ分かってないのね、あの男は。この書類を貴族院に届けて、急いで」

　署名入りの紙の束を差し出す。

「かしこまりました」

　モリーが出て行くと椅子を引く音が、静かな部屋に響いた。

　ラリッサは立ち上がる。

　まだ逃げるわけにはいかない。

「終わらせるわ」

　＊

　サロンの扉が、悲鳴のような音を立てて開いた。

　次の瞬間、使用人たちがなだれ込んでくる。

　整えられていたはずの空気が、一瞬で乱れた。

「なんだ！　出て行け！」

　今まで侯爵の怒声は、絶対の力を持っていた。

　けれど今日は違った。

　誰一人として足を止めない。

　使用人たちは無言のまま、家族四人を取り押さえる。

　腕をねじ上げられ、豪奢な絨毯の上で体勢を崩すその姿は、昨日までこの屋敷の主だった面影はない。

　シルビーと夫人は恐れて声も出せない。

　リュシアンは状況を理解しようと必死だった。

　怒鳴り散らせば解決する問題ではないと、本能が告げている。

「説明をしてください」

　その声だけは、かろうじて理性を保っていた。

　そして。

　静かな足音が、場の中心へと近づく。

　ラリッサだった。

　彼女は騒ぎの中、まるで舞踏会の主役のように微笑んだ。

「説明？　今日、私は18歳になったの。この国の法律で一人前とみなされ、侯爵家の主になった。後見人の干渉は不要なの」

「ふざけるな！　私はお前の父親だ」

　声は怒りで震える。

　だがラリッサの瞳には、敬意も、愛情も見えない。

「その母娘を家に連れて来た時点で、親子の縁など切ったわ。貴方達はただの邪魔ものよ」

　言葉は冷酷だ。

　しかし、彼女はずっと、家族の中心から追い出される側だったのだ。

　シルビーが叫ぶ。

「私はお姉様の、血を分けた妹じゃないですか！」

「父親の面倒を最後まで見ると、約束したはずだ！」

　侯爵が怒鳴るが、縋る声に近い。

　ラリッサは小さく肩をすくめた。

「それは、アナイスお姉様が言ったことよ。私は関係ないわ。さあ、追い出しなさい！」

　完全な決別だった。

　使用人たちは迷わない。

　力づくで家族を引きずり出していく。

　サロンに残ったのは、乱れた椅子と、踏みにじられた家族の威厳、

　そして——

　笑うラリッサだけだった。

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読んでいただいて、ありがとうございました。