第33話 タイトル回収回（力技）
「グレイくんはさ……このあと、誰かと踊る予定ある？」
「ああ、アシュレイと踊る約束をしてるぞ」
リオンの問いに軽く答える俺。
だけどその瞬間、リオンの笑顔がピクリとひきつった……気がした。
ん？ 俺、なんか変なこと言った？
「……そっか、アシュレイくんか。うん……二人は、お似合いだもんね」
そう言葉を返すリオンは相変わらず笑顔なのだが、声のトーンが明らかに落ちている。
なんだ？
リオンのヤツ、落ち込んでる？
俺がリオンにかける言葉を探していると、リオンはまるで俺のそばから離れるように、壁際から一歩足を踏み出した。
「お、おい……どうしたリオン？」
「あはは、ちょっと、食べすぎちゃったみたい。僕、外で風に当たってくるね」
「あ……おい……」
リオンは振り返らずにとぼとぼと歩いていってしまった。
俺はその背中を見送りながら、またしても悪い予感を感じていた。
リオンのヤツのあの反応、まさかとは思うが……。
俺と踊りたかった……とか？
頭をよぎった俺の予想を打ち消そうと、俺はぶんぶんと頭を横に振った。
「いやいやいや、ありえない。リオンはこの世界の主人公。俺は名もなきモブキャラ。ついでに悪役貴族だ。そんな俺に対して並み居るイケメンを差し置いて、俺を狙いにくるなんて……いやいやいや、絶対にない。ありえない」
……でも。
じゃあ、去り際のリオンのあの顔はなんだった？
普段の無邪気な笑顔とは違って、寂しそうに見えたのは、俺の気のせいか？
「……まさか、ほんとに、俺と？」
そういえば姉に聞いたことがある。
ＢＬ世界には、スピンオフ要員というキャラクターがいると。
スピンオフ要員。
主に主役の友人やライバルで、メインカップルではないのだけど、やたらと描写が細かくて、存在感のあるサブキャラクターのことだ。
彼らは、腐女子のイカレ……もとい、たくましい妄想力によって、スピンオフ作品の主役に抜擢されてしまうことがあるのだ。
スピンオフ要員とは、そういったキャラクターに対する腐女子視点での愛称、ジャンル的言い回しのことである。
「まさか、この世界で俺は、ただのモブキャラではなく、スピンオフ要員になのか……？」
恐ろしい想像が口から言葉として漏れ出す。
何を馬鹿なことを……アホか。
俺は自分で自分の予想を鼻で笑おうとするが、笑い飛ばしきることができない。
「だって、さっきのリオンの様子……明らかに俺に好意を抱いていたじゃん……」
すまん、リオン。
友達としてのお前は大好きだ。
だけど、あくまでその好きはライクであってラブではない。
お前のことを恋愛対象には見れない。
なぜならお前は男だから。
俺も男なんだよ。
俺は腐女子の感性を持ち合わせてないんだよ。
俺はこの世界でかわいい女の子とイチャイチャしたいんだよ。
だから……
「ＢＬゲーの悪役貴族に転生したけど、女の子と付き合いたい俺は、隠しキャラの男装令嬢を堕とす……」
そう思って俺なりにこれまで頑張ってきたのだが。
だけど……
アシュレイと俺は、よく考えるとまるっきり釣り合っていない。
俺の心の中に、さっき感じていたアシュレイに対するモヤモヤが、再燃してくる。
アシュレイは子爵家とはいえ、貴族の跡取り。
経歴から立ち振舞から、何もかもが洗練された貴族だ。
一方の俺はといえば。
皆に毛嫌いされている悪役貴族ブラッドレイ家出身。
一族の中の落ちこぼれだ。
しかも、腐っても貴族とはいえ、中身はただのオタク知識を持ってるだけの一般人。
そのうえ、学院退学のリーチもかかっている状態だしな。
アシュレイをはじめとして、この学院に通う貴族連中とは何もかもが違う。
俺はどんどんマイナス思考になっていってしまう。
やはり俺とアシュレイが結ばれるのは無理筋なのか——
スピンオフ要員として大人しく、男と結ばれるしかないのか。
どうせ選択肢が男しかいないなら、いっそリオンと……。
あいつ、よくみりゃ女みたいに可愛い顔してるし……。
ちゃんとメシ食ってんのかってくらい腰細えし……。
あと首もほっせえ……。
って俺は何考えてんだ！？
今のまるっきりBLのモノローグじゃねえか！？
気を確かに持ってよブラッドレイ！？
このままじゃ持っていかれるぞ！？
この世界に対する不安と、アシュレイに対する劣等感。
それらがごちゃまぜになって、完全に情緒不安定に陥る俺。
思わず頭を抱えていると、そのとき——
「……グレイ、さっきから何をしてるんだ？」
「へ？」
声をかけられて振り返ると、そこに立っていたのはアシュレイだった。
「あ、アシュレイ！？ お前いつの間にそこに！？ さっきまで向こうの輪にいたはずじゃ！？」
「もうすぐダンスが始まる時間だろう。だから君のことを探していたんだ」
アシュレイは腕を組みつつ、ちょっと冷ややかな視線を俺に向けている。
「グレイ、大丈夫か？ びーえるだの、すぴんおふだの、わけの分からないことをぶつぶつと……傍から見ていると完全に挙動不審だったぞ」
「あ……いや、別になんでもねえ。気にしないでくれ」
俺は大きく咳払いをしつつ、アシュレイの方に向き直った。
「そんなことよりアシュレイ、お前さ……ホントに俺でいいのか？」
「いいって、何が？」
アシュレイは首をかしげながら、俺のことを見つめる。
俺は苦笑いを浮かべながら、自嘲するように呟いた。
「いや、その一緒に踊るパートナーが俺で……」
「？ どういう意味だ？」
「いや、だってさ……俺は貴族としてなんの力も持ってない、ただの落ちこぼれだぜ？ そんなヤツ踊っても……何のメリットもないだろ」
「メリット……？」
「このパーティーは、ただのお遊びじゃなくて、貴族として重要な社交の場なんだろ？ だったら、俺なんかにかまってる場合はないんじゃないか？」
これはまずい。
なんかアシュレイに八つ当たりしてるみたいになってる。
しゃべっている途中で、自分でもそう感じてしまったのだが……。
言葉が止まらなかった。
「それどころか、アシュレイも笑いものにされるかもしれないぜ？ ほら、落ちこぼれ貴族のクズと踊った変わり者ってさ。ははは……」
アシュレイは何も悪いことはしていない。
俺が勝手に引け目を感じてるだけなのに。
それは傍から聞いていたら、八つ当たりといえるような、卑屈でダサい言葉。
だけど、一度、外に出してしまった心の中のもやもやは、そう簡単に収まってくれなかった。
「それなら別のヤツと踊ったほうがいいだろ？ 今からでも遅くないぞ。どうせアシュレイならパートナーとして、引く手数多だし」
アシュレイの表情が曇っていくのを見て、胸がきりっと締め付けられるように痛む。
……はずなのに、なぜか同時にスッとした気もした。
あいつの冷静な顔が崩れていくのを見るほどに、感情がこじれていく。ちょっとずつ頭をもたげてくるのは暗く湿った快感だった。
ほんと、俺、最低だな。
自分で自分が嫌になる。
「グレイ……君は……」
アシュレイが何かを言いかけたタイミングで、楽団が奏でる華やかな旋律が場内に流れ出した。
次いで会場の照明は落とされ、代わりに天井にかけられた魔法ランタンが、ぼんやりと淡い光を放ち始める。
いよいよ社交ダンスが始まるのだろう。
場内はにわかにざわつきはじめ、学生たちはペアになりながら、立食ブースからダンスブースへと移動していった。
ダメだ。このままアシュレイの側にいると嫌われちまう。
それに、とてもじゃないけどダンスをする気分じゃない。
アシュレイから離れよう。もう手遅れかもしれないけど。
「悪いアシュレイ、突然変なこと言って……俺ちょっと外で頭冷やしてくるわ……」
俺は壁際にもたれていた体を起こすと、踵を返してアシュレイに背を向けた。
そして、逃げるように一歩足を踏み出した瞬間——
「待て、グレイ」
アシュレイの手がそっと俺の肩に触れた。
肩越しに振り返ると、アシュレイは真剣な眼差しで俺のことを見つめていた。
「君は私のパートナーなんだ。その約束は果たしてもらうぞ——」
「約束って……わわっ」
アシュレイはそう言って俺の手を引くと、問答無用と言った様子でダンスブースへ引っ張っていった。
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