第19話 アシュレイの弱点
森の中に入ると、辺りはさらに薄暗くなり、昼間とは思えないほどだ。
そこら中に生えまくっている木々のせいで、見通しもかなり悪い。
木と木の間を吹き抜ける風が、低く唸るような音を響かせていて、ぶっちゃけかなり不気味である。
「これがダンジョン……」
俺の背後でリオンが息をのむ。
気になって振り返ると、リオンは杖をぎゅっと握りしめているが、その杖先はかすかに震えていた。緊張しているのが一目でわかった。
「リオン、落ち着くために少し深呼吸しよう。大丈夫、君は一人じゃない。私もグレイもついているのだから」
アシュレイは、そんなリオンに優しく声をかけた。
その言葉に俺も乗っかることにする。
「そーそー、それにいざとなったら緊急脱出を使えばいいんだし、気楽にいこうぜ」
俺はそう言って、さっき先生から配られた緊急脱出の魔符を取り出してひらひらさせた。
魔符ってのは、特定の魔法が封じ込められたアイテムで、魔力を込めれば即発動できる。
つまり、ヤバくなっても、これを使えばワンタッチでダンジョン脱出ってわけだ。
「そうだよね、うん。わかった……僕もパーティーの一員なんだから、足を引っ張らないように頑張るよ」
それでリオンの顔色も少しだけよくなった。
「よし、グレイ、リオン。探索を始めよう。先鋒は私に任せてくれ」
アシュレイはそう言うと、ローブの懐から、事前に配られた地図を取り出して、視線を落とした。
「森の入口はここ。そして目的地はここか……方角は北西……目印になるものは……よし、大体ルートは把握できた」
アシュレイは地図を折りたたみ、俺達の方を振り返った。
「行こうか、二人共」
「おう」
「案内よろしくね、アシュレイくん」
そして颯爽と歩き出すアシュレイ。
だが、その歩き出した方角を見て、俺の足が止まった。
「アシュレイ……」
「なんだ？」
「いや……逆じゃね？」
「逆ってなにが」
「なにがって方角だよ。目的地の」
「……なに？」
俺はアシュレイを呼び止めてから、手持ちの地図を広げ、一緒に覗き込む。
「ほら、見ろよ。北西はこっち……反対じゃん」
「あ、ああ、すまない。少し勘違いしてしまったようだ」
アシュレイは軽く咳払いをして、気を取り直すように、再び歩を進めた。
そしてしばらく進んだところで、二手に分かれる分岐路にぶつかった。
アシュレイは迷いなく右の方を指し示す。
「間違いない、こっちだな」
「いや、待て待て待て！ 反対！ 左だって！」
「……む？」
俺とアシュレイはまた地図を取り出して立ち止まり、ルートを確認する。
その後も分岐にぶつかるたびに、おんなじことが繰り返された。
アシュレイの選ぶ道は、ことごとく目的地と正反対の方向なのである。その都度、俺が正しいルートを指摘する羽目になった。
アシュレイに対しては、聖母マリア並の無償の愛を注ぎつづけると決意している俺。
だがダメだ。こればっかりは見逃せない。
本人に指摘するしかねえ。
俺はそっとリオンに視線を移す。
リオンも、俺の意図を察したのだろう。なんとも言えない表情で俺のことを見つめ返していて、俺達は互いにうなずきあった。
「アシュレイ……あのさ……」
「なんだ？」
「お前、方向音痴なんだな」
「……！」
俺が客観的事実を指摘すると、アシュレイの顔が赤くなった。
「な、なにをいうグレイ！ そんなことはないぞ！」
「そんなことあるわ！ もうこれで三回目だぞ！？ むしろ二択の分岐でここまで間違いを選び取れるのは、逆に才能だわ！」
「ば、馬鹿な！ 私は子爵といえどアストリッド家の人間だぞ！ その私が道を誤るなど……」
「貴族とか関係ねえから！？ 方向音痴は身分を問わないんだよ！」
「私はただ、地図の意味を解釈していただけで……」
「アホか！？ 解釈してどうする！？ 事実だけを読み取れよ！？」
「ぐ、ぐぬぬ……」
アシュレイは頬を膨らませ、ふいっとそっぽを向いた。
でも、その耳先がほんのり赤い。
「……た、確かに、昔から道を覚えるのは苦手だった、かもしれない……」
「ほらみろ！ もういい、俺が先導するから！ アシュレイ、お前は後ろだ！」
「仕方ない……私はしんがりを任されたと思うことにしよう」
そう言ってしょんぼりしながら後ろに回るアシュレイ。
どうやら、方向音痴の事実は彼女にとって、かなりの屈辱だったらしい。
いやいや、そこまで気にしなくていいだろ……
俺は内心そう呆れつつも、いつもの王子様然とした雰囲気とは違う……なんというか可愛らしいアシュレイの姿を見ることができて、ちょっとだけ嬉しかった。
＊＊＊
俺が先導してからというものの、探索は劇的にスムーズになった。
それもそのはず。
だって、このダンジョンの構造、出てくるモンスターの種類、攻略ルート……俺はぜんぶ知ってるのだから。
この森は、原作ゲーム『アルカナクラウン』に、登場するダンジョンだ。
通称、迷いの森。
学院の一番近くに存在するダンジョンで、ゲーム序盤に、システムの基本を学ぶためのチュートリアルダンジョンという位置付け。
だから、難易度は低いし、迷いの森なんて名前に反して、マップ構造もシンプルだ。
出現するモンスターは、植物系の魔物がメイン。
だから火属性の魔法を使えば、苦戦することなく撃破できる。
これぞ原作知識チート。
ふふふ、ちょっとは悪役転生モノらしくなってきたじゃないか。
……なんてメタいことを考えながら、ニヤニヤする俺。
「……なんかグレイくん、余裕そうだね」
「え、そうか？」
そんな俺のニヤけ顔にリオンが気づいたのか、声をかけてきた。
「うん、さっきから地図も見ないでスタスタ歩いてるし……まるで目的地を知ってるみたい」
「まあ……目的地までのルートはカンペキ頭に入ってるから、安心してくれ」
「それほんと！？ さっき地図を配られたばっかりなのに！？ あんな短時間で道を覚えたの！？」
リオンは驚きの声をあげる。
「流石だねグレイくん！」
そんな反応に、ますます気を良くしてしまう俺である。
「まあな、昔から道を覚えるのは得意なんだよ。誰かさんと違ってな？」
調子にのった俺は少しイジワルな言葉を、アシュレイに投げかけてみた。
「いいさ、笑うがいい。道を間違えた者には、もう正しさを語る資格などないのだから」
「すねるなよアシュレイ。冗談だって」
「つーん」
「どんなヤツにも弱点はあるもんだろ？ 完璧人間よりそっちのほうが親しみが湧くし……」
そんなやり取りを聞いていたリオンが吹き出す。
「グレイくんがいると、安心だね」
「まあな、今回の課題は俺に任せとけ。最短ルートで安全にゴールしてやる。アルカナコインはいただきだ」
俺は二人を鼓舞するように肩を叩き、さらに奥へと進んでいった。
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