◯◯しないと出られない異世界

第一章『怠惰：異世界攻略⁉︎』

【43】『食べたい』

　ラナの母親、そしてエル、アーシャ、カムリの亡骸を、家のそばに埋葬し終えると、もう夜明けが近付いていた。

　それから俺たちは家の中に戻ると、今後について話し合う。

「ラナ……。こんな時に悪いが……、俺たちは『暴食神』の討伐に向かう」

「………はい」

　やはりラナは複雑な表情を見せるが、それでもけなげに俺の言葉に従ってくれる。

　だからこそ――、俺は真実を言っておかねばならない。

「聞いてくれ、ラナ。詳しい説明はできないが……、おそらく『暴食神』は王弟だ」

「――――⁉︎」

　その瞬間、ラナの目つきが変わる。

「レオさん、『暴食神』の討伐に、いえ王弟の討伐に私も連れていってください！　お願いします！」

　当然、こうなるとは思っていた。

　だから俺は、ラナ自身のために、その覚悟を問う。

「いいかラナ、たとえ王弟を殺しても、死んだ人間は帰ってこない」

「はい」

「お前が俺たちと同行するのは敵討ちという『私怨』だ――。その事も分かっているか？」

「分かっています。私は家族を殺された恨みを晴らすために、王弟を殺したいんです。それがまた私が人殺しになってしまう事だって……、分かっているつもりです」

「もう一つ――。王弟が倒せて、お前がみんなの無念を晴らせても、その後、お前は一人になってしまう……。もしお前の心が虚しさでいっぱいになっても、その時、俺はもうお前のそばにはいない……」

　自分でも、かなり残酷な現実を突きつけている事は分かっている。

　だが、それは必然として起こるのだ。

　俺は『暴食神』である王弟を倒せば、この世界から消える。

　ラナは王弟を殺した後、その手に何一つ残らない事を理解して、かつそれに耐える自信はあるのか――？

　俺はその覚悟を問うているのだ。

　できればこのまま、母親と妹弟たちを弔いながら、静かに暮らす方がいいとも思っている。

　すべて『大罪のカルマ』によって導かれた運命だったとしても、もうこれ以上、辛い思いをしなくてもいいはずだ。

「…………」

　ラナも考えている。

　よく考えてほしい。これは彼女の人生なのだから。

　しばしの沈黙の後――、

「たぶん……一人になるのは、とても辛いと思います」

　目を伏せながら、ラナが呟く。

「きっと、すべてが終わって一人になったら……、私は泣いちゃうと思います」

「…………」

　自分で問いかけておきながら、俺の胸は張り裂けそうになる。

　だがラナは俺が思っているよりも、ずっと強い女の子だった。

「でも、言いましたよね。私は最後の時まで、レオさんを応援しますって……。だから――、最後の時まで一緒にいさせてください」

　ラナはキッパリとそう言い切った。

　そこに一切の虚勢は見受けられなかった。

　もうこれ以上、何も言う必要はない――。

　そう判断した俺は、

「センチア――。認めてくれるか？」

　と虚空に向かって、肉声で呼びかける。

　すると空間の一部が歪んでいき、

「よかろう――。その覚悟、『強欲神センチア』が認めてやろう」

　センチアは現界して、その身をラナに向かって晒す。

　こう言ってはアレだが、いきなり目の前に神を名乗るロリババアが現れたのだから、ラナは目を丸くしている。

「ラナ、驚かせてゴメン。こいつは『強欲神センチア』――。俺が契約した……まあ雇用主みたいなもんかな」

「か、神様ですか……？」

　ざっくりとした説明にもかかわらず、ラナはセンチアの存在に畏敬の眼差しを向ける。

「しもべの分際で、最高神に向かって、こいつとはなんじゃ、まったく」

　センチアはまず俺に苦言を呈してから、

「フン、まあよい――。ラナよ、母より『怠惰のカルマ』を背負いし大罪の子よ。我の剣となるに際し、世の理を知るがよい――」

　そう告げると、宙に浮いたままラナに手を伸ばし、額に手をかざす。

　その手が光を放つと、

「おいセンチア、なにやってるんだ⁉︎」

「やかましい。我ら七大神による世界の成り立ち。それと『暴食神』についての情報を流し込んでおるだけじゃ」

　慌てる俺をよそに、センチアは事もなげに言う。

　そんな便利システムが？　と俺は半信半疑だったが、ラナは次第に得心した顔付きになっていく。

「――――。『暴食神』を倒さなければ……、この世界は滅びるのですね？」

「そうじゃ。辛い戦いになるが、ワシらに力を貸してくれるか？」

「はい、センチア様――。私も『大罪のカルマ』を背負った者ならば、他人事ではありません。私にも手伝わせてください」

　本当にラナは、すべてを理解した様子だ。

　ならこれで一丸となって、王弟討伐に向かえる――と思ったが、ふと壁際に佇むククルが浮かない顔をしている事に、俺は気付く。

　明らかに、何か思うところがある顔付きだ。

　だから念話でその真意を問いただそうとした瞬間、

　――ドドドドドッ！

　という地を揺るがす響きに、俺たちは呆然となる。

「キャッ！」

　ラナがバランスを崩して倒れそうになるのを、俺は片手で受け止める。

　そして、そのままもう片方の手を宙にかざし、スキル『探索』と『索敵』を展開する。

　脳内に流れ込む周囲の立体像――。

「――――⁉︎　軍だ、軍が動いている！　百や二百じゃねえ、万単位の軍が東に向かって動いているぞ！」

「王弟の軍が……、王兄の領土を制圧にかかったのですわ」

　俺の言葉から、ククルが状況をそう結論づける。

「まずいぞ！　大乱となれば『暴食神』の思うツボじゃ！」

　センチアも王兄暗殺からの、この流れに動揺を隠せない。

　その時――、

『ああ、食べたい――』

　という幼い女の声が、俺の脳内に流れ込んでくる。

　――――⁉︎　またあの声だ！

「食べたいって、何がだ⁉︎」

　俺は構わず、肉声で語りかける。

『強欲、傲慢、怠惰――。ううん、嫉妬と色欲と憤怒も。その全部が混ざり合った『混沌』が食べたい……。ああ早く、早く私に混沌を食べさせて』

「混沌が食べたいとか、訳分かんねえ事言ってんじゃねえ！」

　俺はラナから身を離すと、声の主を探すべく部屋の中をグルグルと見回す。

「クソッ、どこだ⁉︎　いったいお前は誰だ⁉︎」

　実体の見えない存在に俺は苛立つ。

　そんな俺を、ククルもラナも唖然とした顔で見ているが、

「レオ、落ち着け――。そいつは『混沌』が食べたいと言うとったのか？」

　センチアだけは冷静にそう言うと、俺の頭を両手で掴みながら、額を合わせてくる。

「お、おい、何を――」

「少し黙っとれ。お前の中に流れ込んだ声の痕跡を辿る」

　しばらくすると、センチアが額を離し、神妙な顔付きになる。

「レオ、お前に語りかけとったのは……、『暴食神エウロラ』じゃ――」

「エウロラ……？」

「ああ、正確にはエウロラの分裂体の一つじゃがな。奴め、復活が近いのか相当に空腹の様子じゃ」

「ぼ、『暴食神』が復活するのか⁉︎」

「時が満ちた様じゃ。じゃから早くしろと、お前を急かしてきよったのじゃ。もう時がない。奴が実体を得る前に倒さねば――、この世界は終わる」

　突然、告げられたクライマックス。

　そして『暴食神エウロラ』という存在。

　すべてが理解できない、まさに『混沌』の中で、俺たちは否応なく最終決戦へと追い込まれる事となった。