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【42】『さよならエル』

　虫の息のエルを抱えて、ラナの家に戻る。

　最初ラナは、エルの姿を見て歓喜したが、矢傷によってその命が終わろうとしている事を知ると、俺と同じく絶望した。

　だがエルはまだ生きている――。

　俺たちは最期の瞬間まで、彼女を見届けてやらなければならない。

　そして、エルをラナの腕にそっと託す。

「ラナお姉ちゃん……」

　もはや腕を上げる力さえないエルが、嬉しそうにラナに手を伸ばそうとする。

「エル、ごめんね！　ごめんね――！」

　その手を掴んで、ラナが号泣する。

『ダーリン、この子はもう……』

『ああ、分かっている』

　もう手のほどこしようがない――。

　わざわざ念話を使ってくれた、ククルの気遣いに感謝する。

「どうして、こんな事に……」

「ラナお姉ちゃんが出ていって、少ししてから王弟様の軍隊が街に入ってきたの――」

　悲嘆にくれるラナに、エルが最後の力を振り絞って経緯を教えてくれる。

　俺は王弟軍の動きが、ラナの出立とリンクしていた事で確信した。

　王弟は、ラナが王兄暗殺を成功させるのと同時に、証拠隠滅のために貧民街ごと消し去るつもりだったのだ。

　おそらく俺たちに付けた近衛騎士の他にも、伝令がいたのだろう。

　それが暗殺成功を知らせるのと同時に、貧民街の掃討を始めたのだとしたら、時間的に手際がよすぎる事にも説明がつく。

　それなら――。

　俺はスキル『索敵』を展開する。

　やはりそうだ！

　暗殺を『依頼』したという事実を隠蔽するなら――、必ず実行犯である俺たちも殺りにくる！

　――ドシュッ！　ドシュッ！　ドシュッ！

　俺は無言で錬成したベレッタＭ９２Ｆを、右手は天井に、左手は屋外に向かって連射する。

「あああーっ！」

「ぐわっ！」

　天井、屋外それぞれから絶叫が上がる。

「弓兵⁉︎」

　窓の外に倒れる男を見て、ククルが声を上げる。

　壁越しに９ミリ弾を食らった弓兵は、そのまま絶命した。

　待ち伏せしていた事からして、こいつがエルに矢を放った兵に違いない。

　続けて、

「ううっ――」

　という呻き声を上げながら、天井から男が落ちてくる。

　その両手には刃渡りの長い、コマンドナイフ状の剣が握られていた。

「テメエ……、なんで子供を殺した⁉︎」

　ラナの母親、そしてアーシャとカムリを無慈悲に刺し殺したであろう相手に、俺は怒りを抑える事ができなかった。

「フッ、何を言っている……」

　男はうつ伏せの状態で、それでも顔を上げ、俺を睨みつけてくる。

「貴様らは、いったい何人の我が軍の要人を殺してきた？　昨日は王兄軍につき、明日は手のひらを返して王弟軍につく――。そんな卑劣な生き方が、いつまでも許されると思っていたのか？　これは――因果応報だ」

「…………！」

　因果応報――。その言葉に俺だけでなく、その被害者であるエルを抱くラナも絶句する。

　確かにラナは、王兄、王弟両軍から暗殺依頼を受け、まるで二重スパイの様にその要人を殺し続けてきた。

　だから話の筋道は通っている――。

　だが――、今それを認める訳にはいかない！

「ふざけるな！　だからって子供を犠牲にしていいものか！　元々はお前ら王族の問題だろ！　それに子供を巻き込んでおきながら、勝手な事を言うな！」

　俺は湧き上がる怒りを抑えきれない。

「お前らが手にかけた、エル、アーシャ、カムリ――。いやラナだってまだ大人じゃない！　そんな子供たちに大人の事情を押し付けるな！　子供は大人のものじゃない、子供の人生は子供のものだ！　それをお前たちは――」

　気が付けば、肩で息をしていた。

　それでもまだ言い足りない俺の肩を、後ろからククルがさすってくる。

　見れば――男はもう事切れていた。

　仇は討ったが、やり切れない思いに虚しささえ覚える。

「レオさん……、ありがとう。これからも……、ラナお姉ちゃんを守ってあげてね」

　打ちひしがれる俺を、まるで慰める様にエルが声をかけてくれる。

「エル……」

　心優しい妹の頬に顔を寄せ、ラナがむせび泣く。

「ああ、まかせとけ。約束する」

　そして俺はまた嘘をついた。

　それでエルを安心させてやれるなら、もう俺はどんな汚名だって背負ってやる。

　すべてを理解しているククルも、黙って目を閉じてくれていた。

　そんな俺に微笑むと、最期の時が近付いているのを悟った様に、エルが口を開く。

「お母さんね。兵隊が来た時、一生懸命私たちを守ってくれたんだよ」

「…………お母さん」

　ラナが母親の亡骸を見て、声を詰まらせる。

　幼いアーシャとカムリに覆いかぶさり絶命した姿は、そのすべてを物語っていた。

「私だけは逃げろって、兵隊を押さえて家から出してくれたの。途中で弓で射たれちゃったけど、そのおかげでお姉ちゃんにまた会えた……」

　酒びたりで、娘に暗殺仕事を背負わせるロクでもない母親だったが、それでも父親違いの子供たちを愛していた事を知り、俺も胸が痛くなる。

「ごめんね。私のために……、ごめんね」

　ラナは自分を責め続ける。

　それに、

「ううん。これまでずっと、みんなのために頑張ってくれたのはお姉ちゃんだよ。優しくしてくれてありがとうね、ラナお姉ちゃん」

　エルは満面の笑みでもって、これまで家族を一人で支え続けてきた姉に、感謝の言葉を述べる。

『センチア！』

　俺は念話で、今もそばにいるであろうセンチアに呼びかける。

　――無理な事は分かっている。

　それでも俺は、神にすがりたかったのだ。

『すまぬ……。ワシにもどうにもできん――』

　当然の回答が返ってくる。

『そうか……。すまねえ』

　俺も覚悟を定める。

「海……」

　ポツリとエルが呟いた。

「レオさんが言っていた……、どこまでも水でいっぱいの海――。見たかったな」

　俺が妹弟たちにホラ話扱いされた海の事を、ここまでエルが夢見ていた事を知り愕然とする。

「うん、見に行こうね」

　だがラナは涙を流しながらも、笑顔で妹の思いに寄り添ってやる。

「みんな一緒だよ。お母さんも、ラナお姉ちゃんも、アーシャも、カムリも」

「うん。みんなで一緒に行こうね……。エル……」

　ラナがエルの頭をなででやる。

「ずっと……一緒だよ」

　それがエルの最期の言葉だった。

「エルーーーっ！」

　事切れた妹の体をかき抱いて、ラナが泣きじゃくる。

　俺も歯を食いしばりながら、涙が止まらない。

　ククルも何も言わずに背を向けていた。

　なぜ――、なぜこうなった⁉︎

　俺は繰り返し、心の中で叫ぶ。

　なんでこんな幼い命が、無惨に踏みにじられなければならなかったのか⁉︎

　悲しみと同時に、怒りに身を震わせる。

　――クソッ！　クソッ！　クソッ！

　己の無力さに腹が立ってくる。

　そしてハッと俺は気付く。

　いや、俺にはまだやれる事がある――と。

　王弟……、いや『暴食神』！

　俺は止まらぬ涙の中で、その討伐と復讐を心に誓った。