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【41】『希望と絶望』

　馬車が貧民街へと近付く――。

　異変に最初に気付いたのは、御者台にいるククルだった。

「――――⁉︎」

「どうした、ククル？」

　言葉を発せずに、身を乗り出すククルに、俺も荷台から振り返る。

「煙が……見える気がします」

「煙⁉︎」

　俺も目を凝らすが、夕闇でよく見えない。

　ククルが見ているのは貧民街の方角だ。

「急ごう！」

「ええ」

　俺の言葉に、ククルも鞭を振るって、馬をさらに走らせる。

「…………」

　荷台を振り返ると、ラナが声を失って呆然としている。

　――大丈夫だ、ラナ。

　とは言えない。

　なにか、えらく嫌な予感がする。

　とにかく今は、急いで貧民街に戻る事だ。

　――杞憂であってくれ。

　そんな俺の願いは、粉々に打ち砕かれる。

　貧民街に近付くにつれて、明らかに街から煙が上がっていたのである。

　それはただの火事ではない、街全体が焼かれているレベルだった。

「いったい、どういう事だ⁉︎」

　貧民街に着くと、その惨状に愕然とする。

　街の至る所で――人々が惨殺されていた。

　俺とラナが、モンスターの臓器を売りに来た市場も、一面焼き払われていた。

「――――⁉︎」

　足元に転がる死体を見ると、交渉相手の薬屋の店主だった。

「……マジか」

　見知った者の死に、俺は衝撃を受ける。

　それはラナも同じだった様で、店主の死体を見た瞬間、何かを悟った様に走り出す。

「ラナ！」

　俺とククルもその後を追う。

　街外れのラナの家まで走る間、俺は状況を細かく分析する。

　まず家々が、ひどく効率よく焼かれている――。

　それはただの火付けのレベルではなく、なにか組織的な動きを感じさせた。

　それと犠牲者の死体は、魔法攻撃によるものだけでなく、刀槍による傷、そしてかなりの人数に矢が突き刺さっていた。

　ここから推察するに――。

「ダーリン」

　ククルも同じ事を考えていた様だ。

「こいつは――、軍による仕業だ！」

「その様ですわね」

　俺の予想にククルも小さく頷く。

　軍が動いたとすれば、王兄の軍が復讐に来たのか？

　いや、俺たちは最短でここまで戻ってきた。

　王兄軍が先回りできる訳がない。

　――まさか⁉︎

　思い当たる節がある。

　それを口にする前に、ラナがいち早く家に到達した。

　幸い、ラナの家に焼かれた様子はなかった。

「お母さん！　エル、アーシャ、カムリ！」

　家族の名前を叫びながら、ラナが家に飛び込む。

「――――！　いやーーーっ！」

　ラナの絶叫を聞き、俺とククルも家の中に入る。

　そこにあったのは――床に覆いかぶさる様にして絶命している、母親とアーシャとカムリの亡骸だった。

　痩せ細った母親は、自分の体の下にアーシャとカムリを抱きかかえていた。

　その背中に――、何度も剣で刺された傷があった。

　おそらく母親は、襲撃者からアーシャとカムリを守ろうとして、子供ごと刺し貫かれたのだろう。

「お母さん……、アーシャ、カムリ……」

　ラナは放心状態になっている。

　肉親を惨殺されたのだから無理もない。

　俺も呆然となるが、そこに年長の妹の姿が見えない事に気付く。

「エル……。エルはどこだ？」

　もしかすると凶刃を逃れているかもしれない。

「ククル、ラナとここにいてくれ！」

　まだ放心状態のラナをククルに任せて、俺は家を飛び出す。

　頼む。エルだけでも助かっていてくれ――。

　そう願いながら、俺はスキル『探索』を発動する。

「――――⁉︎」

　俺が寝起きしていた納屋の陰に、人の存在を感じる。

　しかも小さな体だ。

「エルー！」

　俺が叫びながら、納屋に向けて走ると、

「レオ……さん……？」

　か細い声が耳に飛び込んでくる。

　エルの声だ。まだエルは生きていた。

　絶望の中で見えた光――。

　納屋のそばにうずくまる人影に駆け寄ると、確かにエルの姿だった。

「よかった、エル！　無事で――」

　そう言って、エルの背中を抱きかかえた瞬間、その手に感じたヌルリとした感触にギョッとする。

　――おい……、嘘だろ……⁉︎

　まだ十歳くらいの少女の背中に――、矢が深々と突き刺さっていた。

　出血もかなりひどい。

「レオさん……」

　俺を見て微笑むエルの顔に、もはや生気はなかった。

　おそらく『再生』のスキルをかけても、もう無理だろう。

　再び俺を襲う絶望――。

　やっと見つけた希望の光が――、あとわずかで消えようとしていた。