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【40】『最低な男』

　ラナの俺への思慕を利用した嘘が、見抜かれていた――。

　その事に打ちひしがれそうになる俺に、

『ダーリン――』

　背中越しに、ククルから念話で声がかかる。

『けっして、心を動かされません様に――。いいですね』

　それはさらなる念押しだった。

　ククルは、ラナの言葉を黙って聞いていろと、さっきも指示を出してきた。

　その上でのこの言い様に、さすがに俺も言い返そうとするが、

『辛くなるのは、ダーリンですのよ』

　という言葉に、何も言えなくなる。

『ここに至るまで、いろんな経緯があったのでしょう。それは理解いたしますわ――。それでも……ダーリンは、彼女を『駒』と思わなくてはなりませんわ』

『――――』

　ククルの言葉に、頭が真っ白になる。

　――こ、駒だって⁉︎

　それはあんまりだろと、さすがに俺も腹が立つ。

『お、おいククル――』

『ダーリンだって、分かっていたんでしょう⁉︎　だから彼女に、あんな嘘がつけたんでしょう⁉︎』

　俺の反論も、ククルが先手を打って封殺してくる。

　ククルの言っている事は、何も間違ってはいない。

　なぜなら、俺はラナに感情移入しすぎた――。

　そもそも背負うものを、もう何も持たないと決めた俺の信念は、ラナの前ではガタガタに崩れていた。

　俺は『暴食神』を倒せば、必ず別の異世界に転移する。

　それが分かっていながら、俺はアラフィフのオッサンが手に入れた、束の間の安らぎに溺れていたのだ。

　例えるなら、飼ってやる事ができない子猫を、拾ってしまった様なものだ。

　可愛がるだけ可愛いがって、飼えない事が分かれば、どこかに置き去りにして捨てていく――。

　結局、俺がやろうとしていた事はそれと同じだ。

　――綺麗事で片付けるな。

　きっとククルは、そう言いたかったのだろう。

『手に入れたいと思ったものが、消える絶望――。そんな感情を彼女にも、味合わせるおつもりですか？』

『――――！』

　ククルの言葉に、息が詰まりそうになる。

　――手に入れたいと思ったものが消える。

　それは誰でもない、ククルが味わった絶望だった。

　前世でククルは、俺を自分のものにするために、拉致まがいの行動を起こした。

　そこまでの決意をしながら、俺がすでに消えていた事を知った時――。

　ククルは絶望した。この世のすべてに。

　そして内に秘めた『大罪のカルマ』――『傲慢のカルマ』を発現させ、センチアによって抹殺対象として、異世界に召喚されたのだ。

　だからククルは、うわべの言葉だけでなく、本当に絶望を知っている。

　このままでは、ラナが同じ絶望を味わう事も――。

　今さら気付いた事だが、ククルはラナの事を名前で呼ばない。

　ずっと『彼女』と言っていた。

　それもきっと、去りゆく異世界に、一切の未練を残さないための、ククルなりの『けじめ』だったのかもしれない。

　まあそれ以外にも、単純にラナが気に食わないというのも、あるだろう。

　どちらにしても、ククルが必要以上にラナに干渉しなかった事は事実だ。

　その事も、俺は分かってやれなかった。

　なのにククルは、俺がラナに加担して王兄の討伐に乗り込む事を見越して、先回りまでしてくれていた。

　それだけじゃない――。

　ククルは間接的にだが、危機に陥ったラナを救ってくれもした。

　なのに俺は、ククルの言葉を嫉妬と受け止めようとした。

　死闘を繰り広げた末に、分かりあえたパートナーの不器用な優しさを、俺は何も理解できなかった……。

　ラナの事、ククルの事――。

　二重の意味で、俺は最低だ。

　だから、

『ありがとう、ククル』

　そう言ってから、

『ちゃんと俺の言葉で、けじめをつけるよ』

　己の不徳を清算するため、ラナをまっすぐに見つめる。

　静かにだが、大きく息を吸う。

　そして――一息に告げた。

「ラナ……、俺は確かに嘘をついた。その事は、どれだけ謝っても償いきれない。だから聞いてくれ……。俺は――お前とは、ずっと一緒にいてはやれない」

「はい」

　俺の言葉にラナは静かに頷く。

　きっともう覚悟はできていたのだろう。

「俺は『大罪のカルマ』……、その中でも『強欲のカルマ』を背負って、『強欲神センチア』の眷属となった。驚くかもしれないが、お前も『怠惰のカルマ』を背負っている。だから俺たちは引かれあい出会ったんだ――。俺の使命は、数多の異世界に散った『強欲神』の分裂体を討伐する事――」

「はい」

　また一息に語り続ける俺の言葉を、ラナは微笑みながら聞いてくれる。

『俺がこの世界に来たのも、その『暴食神』の分裂体がいるからだ。それを俺たちは、王兄だと思ったが、王兄は『暴食神』じゃなかった……」

　そこまで言って、俺は一息ついてから、勇気を持って告げる。

「あのな、ラナ――。今さらだが、王兄を倒そうと思ったのは『暴食神』を倒すためでもあったが……、ラナ――、お前のためでもあった。それは嘘じゃない。信じられないかもしれないが、一応言わせてくれ……」

「はい、信じますよ」

「えっ？」

　意外な反応にキョトンとする俺に、

「だってレオさんは嘘をつくのが下手ですから、すぐに分かります――。だから今のレオさんの言葉が本当だっていう事も、私には分かるんですよ」

　ラナは事もなげにそう言うと、満面の笑みを送ってくれる。

「ラナ……」

　思わず涙ぐみそうになる。

　だが、きっと泣きたいのはラナの方だ。

　それをラナは笑顔で、俺のために耐えてくれている。

　だから俺は――言わなくてはならない。

「ラナ――。俺は『暴食神』を倒したら、この世界からいなくなる」

「はい」

「その時が……お別れだ」

「はい」

「それでも俺は……『暴食神』を倒す」

「最後の時まで………、レオさんを応援します」

「……………。ありがとう……。ラナ……」

　溢れ出そうな涙を唇を噛んで、必死にこらえる。

　俺は本当に最低だ――。

　いくら自分を責めても、責めたりない感情に、心が押し潰されそうになる。

　その時、馬車の揺れを装って、背中越しのククルが浅く肩を触れさせてくる。

　それが、

　――よく言えました。ダーリン。

　というククルからのメッセージだと、心に伝わってくると、俺はまた涙ぐみそうになった。