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【23】『違うよ』

　俺は深夜にもかかわらず、寝床の納屋でステータスを開くと、現時点のＨＰ、ＭＰ、スキルレベルを再度確認する。

　それが済むと武器を錬成し、その精度を細部まで入念にチェックする。

　銃火器、刃物、すべて問題ない――。

　ククルの様にはいかなかったが、俺は俺なりにレベルアップした。

　――あとは前に進むだけだ。

　そう考えていると、

『レオ――』

　センチアからの合図が来る。

『ああ』

　俺も短く答えて、立ち上がる。

　納屋の扉を静かに開けて外に出ると、満点の星空だった。

　静寂の中、星の明かりを頼りにそっと足を進める。

　少し歩くと、小道の先に、やはり足音を殺して歩くラナの姿が見えた。

「――――⁉︎　れ、レオさん？」

　どのタイミングで声をかけようかと思っていたが、すぐにラナは俺に気付き、振り返ると驚いた声を上げる。

　それに、

　――シーッ。

　と俺は口の前に指を立てる。

　ラナもハッとした顔で、可愛いらしく口に手を当てる。

　そのまま、ゆっくりラナに歩み寄る――。

「れ、レオさん。どうして？」

「俺も一緒に行くぞ。ラナ」

　小声で問いかけるラナに、俺は結論から答えた。

「全部分かっている。俺にまかせろ――、ラナ」

　さらにそう言って、ラナをじっと見つめる。

　ラナは、今日は薬草取りに行く事もなく、ことさらにエルやアーシャ、カムリたちと遊び、語り、そして触れ合っていた。

　それが父親違いの妹弟たちとの、別れの儀式だという事は、俺の目には明らかだった。

　年長のエルは時折、涙ぐんでいたから、彼女も気付いていただろう。

　どうせラナの事だから、黙って行くのだろうと思っていたが、やはりそうだった。

「レオさん……」

　また涙ぐむラナに、

「帰ってこよう。またここに」

　と笑顔で伝える。だが――「一緒に」とは言えなかった。

『言っておくがレオ。『暴食神』を倒したらお前は――』

『ああ、分かってる。俺はすぐに、この異世界とはオサラバだろ？』

　センチアの警告にも、俺は即答する。

『ならよい……』

　姿は見えないが、センチアも神妙な声色になっている。

　いつもは俺を茶化しやがるが、少しはこいつも気を遣ってくれているのか？

　なんて思っていると、

『よし！　なら、記念に一発おっ始めとくか？　ワシ、静かに見とるから』

『おっ始めねーよ！　しかも席外すとかじゃなくて、見てんのかよ！』

　やっぱりセンチアは、いつものセンチアだった。

　だがそんな冗談も、こいつなりの気遣いなのだろう。

　思い詰めれば――、悲しくなるからだ。

　ここは俺も、最後まで明るくラナを元気づけなくちゃな。

　そう決意した瞬間――、

　無言のままでいた俺の胸に、ラナがそっと飛び込んでくる。

「――――！」

「少しだけ……、少しだけこのままでいさせてください」

　俺を制する様に、ラナが先にそう言ってくる。

　その肩を抱く事で、俺もラナの気持ちに応える。

　――もうラナに、人殺しはさせない。

　だから俺がすべてを背負う。

　暗殺対象の『暴食王』こと王兄――。その正体である『暴食神』は俺の討伐対象でもある。

　それなら俺が、王兄を倒せばいい。

　――それでラナを守ってやれる。

　触れ合う胸のぬくもりの中、決意を新たにしていると、

『――違うよ』

　突然、聞こえてきた声に、俺は驚きのけ反りそうになる。

　念話の様な声――。

　それならセンチアかと思ったが、声質が全然違う。

　今、聞こえてきたのは、かなり幼い声だった。

　確かにセンチアもロリババアだが、こんなタイミングに声音を変えてまで、タチの悪いイタズラをしてくる奴じゃない。

　――幻聴か……？

　そういえば、耳というより胸から伝わってくる様な感覚だった。

　ラナを抱きしめながら、俺も相当にナーバスになっているのかもしれない――。

　そう自分を落ち着けようとしていると、

　――ゾクッ！

　今度は、背中全体を襲ってくる悪寒に戦慄する。

　俺の固有スキルである『裏読み』の警告だ。

　――な、なんでこれが今……⁉︎

　幻聴の後に来た、確かな感覚に今度は恐怖する。

　――俺は何かを間違った。

　それを予告するのが『裏読み』の力であり、その警告を読み切る事で、俺は幾多の困難を乗り越えてきた。

　だが今、俺は『暴食神』の討伐に乗り出したばかりで、まだ何も始まってはいない。

　そんな中で、俺が何の本質を見誤り、どんな悪手を打とうとしているのか……？

　状況が漠然とし過ぎて、予測の立てようがない。

「ありがとうございます。もう大丈夫です」

　そんな時、俺から離れたラナが顔を上げ、笑顔を送ってくる。

　ラナには、動揺を悟られたくない――。

　だから、

「大丈夫だ――。俺にまかせとけ！」

　と、俺はめいいっぱいの笑顔で、できるだけの虚勢を張る。

　――もう引き返せない。それなら前に進むだけだ！

　出発前の決意を確かめながら、

「行くぞ」

　とラナに声をかける。

「はい！」

　明るい返事に背中を押される様に、俺は足を踏み出す。

　それでも拭い切れない――、一抹の不安を抱えながら。